Bestimmungen

Die Verfassung regelt in knapper Form die grundlegenden politischen Institutionen des Landes. Der Haupttext besteht aus sieben Artikeln. Artikel I überträgt alle gesetzgebenden Befugnisse an den Kongress – das Repräsentantenhaus und den Senat. Im Großen Kompromiss wurde festgelegt, dass die Vertretung im Repräsentantenhaus auf der Bevölkerungszahl beruht und jeder Staat Anspruch auf zwei Senatoren hat. Die Amtszeit der Mitglieder des Repräsentantenhauses beträgt zwei Jahre, die der Senatoren sechs Jahre. Zu den dem Kongress übertragenen Befugnissen gehören das Recht, Steuern zu erheben, Geld zu leihen, den zwischenstaatlichen Handel zu regeln, Streitkräfte bereitzustellen, den Krieg zu erklären und die Sitzverteilung und die Geschäftsordnung der Abgeordneten festzulegen. Das Repräsentantenhaus leitet ein Amtsenthebungsverfahren ein, und der Senat entscheidet darüber.

Artikel II überträgt die Exekutivgewalt auf das Amt des Präsidenten der Vereinigten Staaten. Der Präsident, der von einem Wahlmännerkollegium für eine vierjährige Amtszeit gewählt wird, ist mit den üblichen Aufgaben eines Chefs der Exekutive betraut, einschließlich der Funktion des Oberbefehlshabers der Streitkräfte, der Aushandlung von Verträgen (zwei Drittel des Senats müssen zustimmen) und der Gewährung von Begnadigungen. Die weitreichenden Ernennungsbefugnisse des Präsidenten, zu denen auch die Mitglieder der Bundesjustiz und des Kabinetts gehören, unterliegen dem „Rat und der Zustimmung“ (Mehrheitsbeschluss) des Senats (Artikel II, Abschnitt 2). Ursprünglich durften die Präsidenten immer wieder gewählt werden, aber der zweiundzwanzigste Verfassungszusatz (1951) verbot später, dass eine Person mehr als zweimal zum Präsidenten gewählt werden durfte. Obwohl die formellen Befugnisse des Präsidenten im Vergleich zu denen des Kongresses verfassungsmäßig recht begrenzt und vage sind, haben verschiedene historische und technologische Faktoren – wie die Zentralisierung der Macht in der Exekutive während des Krieges und das Aufkommen des Fernsehens – die informellen Zuständigkeiten des Amtes erheblich ausgeweitet und umfassen nun auch andere Aspekte der politischen Führung, einschließlich der Vorlage von Gesetzesvorschlägen im Kongress.

Artikel III legt die richterliche Gewalt in die Hände der Gerichte. Die Verfassung wird von den Gerichten ausgelegt, und der Oberste Gerichtshof der Vereinigten Staaten ist die letzte Berufungsinstanz der einzelstaatlichen und unteren Bundesgerichte. Die Befugnis amerikanischer Gerichte, über die Verfassungsmäßigkeit von Gesetzen zu entscheiden, die so genannte gerichtliche Überprüfung, wird nur von wenigen anderen Gerichten auf der Welt ausgeübt und ist nicht ausdrücklich in der Verfassung verankert. Der Grundsatz der gerichtlichen Überprüfung wurde erstmals von John Marshall, dem Obersten Richter des Obersten Gerichtshofs, in der Rechtssache Marbury gegen Madison (1803) geltend gemacht, als das Gericht entschied, dass es die Befugnis habe, nationale oder bundesstaatliche Gesetze für ungültig zu erklären.

Über die Gesamtheit der gerichtlichen Entscheidungen hinaus, die sie auslegen, erhält die Verfassung durch alle, die sie benutzen, eine Bedeutung im weiteren Sinne. Bei unzähligen Gelegenheiten hat der Kongress dem Dokument durch Gesetze neue Bedeutung verliehen, z. B. durch die Schaffung von Exekutivabteilungen, Bundesgerichten, Territorien und Bundesstaaten, die Regelung der Nachfolge im Präsidentenamt und die Einrichtung des Haushaltssystems der Exekutive. Der Chef der Exekutive hat auch zur Auslegung der Verfassung beigetragen, wie bei der Entwicklung des Exekutivabkommens als Instrument der Außenpolitik. Praktiken, die nicht dem Wortlaut der Verfassung entsprechen und auf Gewohnheiten und Gepflogenheiten beruhen, werden häufig als verfassungsmäßige Elemente anerkannt; dazu gehören das System der politischen Parteien, die Nominierungsverfahren für den Präsidenten und die Durchführung von Wahlkampagnen. Das Präsidialkabinett ist weitgehend ein verfassungsrechtlicher „Konvent“, der auf Gewohnheiten beruht, und die tatsächliche Funktionsweise des Wahlkollegialsystems ist ebenfalls ein Konvent.

Artikel IV befasst sich zum Teil mit den Beziehungen zwischen den Staaten und den Privilegien der Bürger der Staaten. Zu diesen Bestimmungen gehören die „full faith and credit“-Klausel, die von den Staaten verlangt, die Amtshandlungen und Gerichtsverfahren anderer Staaten anzuerkennen, die Verpflichtung jedes Staates, den Bürgern anderer Staaten alle Vorrechte und Immunitäten zu gewähren, die den Bürgern des betreffenden Staates zustehen, und die Garantie einer republikanischen Regierungsform für jeden Staat.

Artikel V legt die Verfahren zur Änderung der Verfassung fest. Änderungen können durch eine Zweidrittelmehrheit der beiden Häuser des Kongresses oder durch einen vom Kongress einberufenen Konvent auf Antrag der Gesetzgeber von zwei Dritteln der Staaten vorgeschlagen werden. Vorgeschlagene Änderungen müssen von drei Vierteln der Legislativen der Bundesstaaten oder von Konventen in ebenso vielen Staaten ratifiziert werden, je nach Entscheidung des Kongresses. Alle nachfolgenden Änderungen wurden vom Kongress vorgeschlagen, und alle bis auf eine, den einundzwanzigsten Zusatzartikel (1933), der die Prohibition (den achtzehnten Zusatzartikel) aufhob, wurden von den Legislativorganen der Bundesstaaten ratifiziert.

Artikel VI, der religiöse Prüfungen für Amtsträger verbietet, befasst sich auch mit öffentlichen Schulden und dem Vorrang der Verfassung, indem er das Dokument als „oberstes Gesetz des Landes“ bezeichnet, „ungeachtet aller gegenteiligen Bestimmungen in der Verfassung oder den Gesetzen eines Staates.“ Artikel VII legte fest, dass die Verfassung in Kraft treten würde, nachdem sie von neun Staaten ratifiziert worden war.

Die nationale Regierung hat nur diejenigen verfassungsmäßigen Befugnisse, die ihr entweder ausdrücklich oder stillschweigend übertragen wurden; die Staaten besitzen, sofern sie nicht anderweitig eingeschränkt sind, alle übrigen Befugnisse (Zehnter Verfassungszusatz). Die nationalen Befugnisse sind also aufgezählt (Artikel I, Abschnitt 8, Absätze 1-17), die Befugnisse der Bundesstaaten hingegen nicht. Die Befugnisse der Staaten werden oft als Restbefugnisse oder vorbehaltene Befugnisse bezeichnet. Die Elastizitätsklausel (Artikel I, Abschnitt 8, Absatz 18) besagt, dass der Kongress die Befugnis hat, „alle Gesetze zu erlassen, die zur Ausübung der verschiedenen der nationalen Regierung übertragenen Befugnisse notwendig und angemessen sind“. Daraus folgt, dass der Kongress zusätzlich zu den ihm übertragenen Befugnissen auch implizite Befugnisse besitzt, wie der Oberste Richter Marshall im Urteil McCulloch gegen Maryland (1819) feststellte. Die Frage der nationalen und der bundesstaatlichen Befugnisse wurde durch diese Entscheidung jedoch nicht vollständig geklärt, und viele politische Auseinandersetzungen in der amerikanischen Geschichte – einschließlich der Debatten über die Nichtigkeitserklärung, die Sklaverei, die Rassentrennung und die Abtreibung – waren oft Streitigkeiten über die verfassungsmäßige Auslegung der impliziten und der Restbefugnisse.

Die miteinander konkurrierenden Konzepte der Vorherrschaft des Bundes und der Rechte der Bundesstaaten wurden in Fragen der Handelsregulierung deutlich gemacht. Die Handelsklausel ermächtigte den Kongress lediglich, „den Handel mit fremden Nationen, zwischen den einzelnen Staaten und mit den indianischen Stämmen zu regeln.“ Insbesondere seit einer Reihe von Entscheidungen aus dem Jahr 1937 hat das Gericht die Regelungsbefugnis des Kongresses im Rahmen der Handelsklausel weit ausgelegt, da neue Methoden des zwischenstaatlichen Transports und der Kommunikation zum Einsatz gekommen sind. Die Staaten dürfen keinen Aspekt des zwischenstaatlichen Handels regeln, den der Kongress ausgeschlossen hat.