Die Kultur und das Idiranische Reich befinden sich in einem galaxisumspannenden Konflikt im Krieg. Ein Geist der Kultur flieht vor der Zerstörung seines Schiffes durch einen idiranischen Hinterhalt und findet Zuflucht auf der Welt Schar. Die Dra’Azon, gottgleiche körperlose Wesen, halten Schars Welt als Mahnmal für die untergegangene Zivilisation der Welt und die Gefahren der nuklearen Weiterverbreitung instand und verbieten sowohl der Kultur als auch den Idiranern den Zugang. Horza, ein formwandelnder Söldner, wird von den Idiranern vor der Hinrichtung gerettet, die glauben, dass der Dra’Azon-Wächter ihn auf den Planeten lassen könnte, da er in der Vergangenheit zu einer kleinen Gruppe von Verwandlern gehörte, die als Verwalter fungierten. Sie beauftragen ihn, den Verstand zurückzuholen.
Während Horzas Extraktion nehmen die Idiraner auch einen Agenten der Besonderen Umstände, Perosteck Balveda, gefangen. Das idiranische Raumschiff, auf dem er reist, wird jedoch bald von einem Kulturschiff angegriffen und Horza wird herausgeschleudert. Er wird von einem Piratenschiff, der Clear Air Turbulence (CAT), aufgegriffen. Er ist gezwungen, zu kämpfen und einen der Besatzungsmitglieder zu töten, um sich einen Platz zu verdienen. Der Kapitän Kraiklyn führt sie auf zwei katastrophale Piratenüberfälle, bei denen mehrere Mitglieder der Mannschaft ums Leben kommen. Nach dem zweiten Überfall wird Horza von einem Kult gefangen genommen, der auf einer Insel im Orbital Vavatch lebt. Er entkommt, nachdem er den Sektenführer vergiftet hat, und macht sich auf den Weg nach Evanauth, der Hauptstadt von Vavatch, wo er Kraiklyn findet, der „Damage“ spielt – ein Kartenspiel mit hohem Einsatz.
Nachdem er nun sein Aussehen verändert hat, um das des CAT-Kapitäns zu imitieren, folgt Horza ihm zurück zum CAT, tötet ihn und kehrt zum CAT zurück, wo er auf die wenigen verbliebenen Mitglieder der ursprünglichen Crew trifft. Er wird einem neu rekrutierten Mitglied vorgestellt, das er als verkleideten Perosteck Balveda erkennt. Draußen versuchen Kulturagenten, das Schiff zu kapern. Horza gelingt es, abzuheben, und als die Flüchtigen mit Warp von Vavatch wegfliegen, sehen sie, wie die Orbital von den Kriegsschiffen der Kultur zerstört wird, um zu verhindern, dass sie in feindliche Hände fällt. Balveda enthüllt Horzas Identität und überzeugt die Besatzung, seine Mission auszuführen. Eine empfindungsfähige Vavatch-Drohne, Unaha-Closp, ist auf dem Schiff gefangen und schließt sich dem Team widerwillig an.
Sie landen auf Schars Welt und suchen nach dem Geist im Kommandosystem, einem Komplex unterirdischer Bahnhöfe, die früher zu einem Atomraketen-Komplex gehörten. Diese wurden von den Bewohnern von Schar vor ihrer Auslöschung gebaut. Bald entdecken sie, dass der Geist von zwei idiranischen Soldaten gejagt wird, die alle auf dem Planeten stationierten Wechsler getötet haben und Horza und seine Mannschaft als Feinde betrachten, da sie nichts von der Allianz der Wechsler mit den Idiranern wissen. Horza hat Balveda am Leben gelassen, und sie wird in den Komplex gebracht. Die Besatzung des CAT trifft in einer der Stationen des Kommandosystems auf die Idiraner, von denen sie nach einem Feuergefecht offenbar einen tötet und den anderen gefangen nimmt. Nachdem sie den Geist zu einer anderen Station verfolgt haben, entdeckt die Drohne Unaha-Closp, dass er sich im Reaktorwagen eines Zuges des Kommandosystems versteckt. Der zweite Idiraner, der zwar tödlich verwundet, aber nicht getötet wurde, setzt einen der Züge auf Kollisionskurs mit der Station. Der gefangene Idiraner, Xoxarle, kann sich befreien und bei dem anschließenden Aufprall und Feuergefecht werden die übrigen Mitglieder der Clear Air Turbulence getötet. Horza verfolgt Xoxarle und wird tödlich verletzt, aber der Idiraner wird von Balveda getötet.
Horza stirbt kurz nachdem Balveda ihn an die Oberfläche gebracht hat und der Geist wird der Kultur zurückgegeben. In einem Epilog wird der Geist zu einem Raumschiff und nennt sich Bora Horza Gobuchul.