Es gibt etwas an Betonstahl, das mich fasziniert. Schon allein deshalb, weil es nur wenige Dinge gibt, die bei mir die Angst auslösen, aufgespießt zu werden. Meine Beschäftigung mit Bewehrungsstäben aus Metall passt gut zu einem Bauwerk in San Francisco, von dem ich geradezu besessen bin – eine winzige Brücke am östlichen Rand des Golden Gate Park, die Alvord Lake Bridge.
Ernest Ransome, der Vater des modernen Bewehrungsstahls, baute die Brücke 1889. Heute ist sie ein baufälliges, rissiges und vernachlässigtes Bauwerk. Das Innere ist ein surrealer Tunnel aus falschen Stalaktiten.
Aber die Alvord Lake Bridge ist, im wahrsten Sinne des Wortes, die Brücke zur modernen Welt. Sie ist eines der ältesten noch erhaltenen Stahlbetonbauwerke. Die in die Brücke eingelassenen verdrehten Eisenstangen dienten als Vorbild für alle nachfolgenden stahlbetonhaltigen Bauwerke. Sie ist der Vorläufer von unzähligen Gebäuden, Brücken, Tunneln, Viadukten und Fundamenten aus Stahlbeton. Ransomes wichtigste Innovation bei den Bewehrungsstäben war die Verdrehung der Vierkantstäbe, damit sie sich besser mit dem Beton verbinden konnten.
Beton hat eine unglaubliche Druckfestigkeit, aber nur eine geringe Zugfestigkeit. Wenn man also will, dass Beton eine längere Strecke überspannt, muss man eine Metallbewehrung einbauen.
Es gibt viele Kandidaten für den am meisten übersehenen, unsichtbarsten Teil der gebauten Welt, aber Stahlbeton hat einen guten Anspruch darauf, der unsichtbarste von allen zu sein. Denn wenn er richtig gemacht ist, sieht man nie das Stahlskelett unter all den Betonkonstruktionen, in denen man arbeitet, über die man fährt und unter denen man geht.
Das Problem mit Stahlbewehrung ist, dass sie rostet. Wenn der Stahl zu rosten beginnt, wird die Verbindung mit dem umgebenden Beton unterbrochen. Außerdem quillt das rostige Metall auf und bricht den Beton auseinander. Aus diesem Grund sind die meisten Stahlbetonkonstruktionen, die ständig der Witterung ausgesetzt sind (wie unser Autobahnsystem), nur für eine Lebensdauer von 50 Jahren ausgelegt. Fortschrittlichere Betonmischungen und epoxidbeschichtete Bewehrungsstäbe erhöhen zwar die Lebensdauer, aber ohne regelmäßige Wartung siegt schließlich die Entropie.
Ernest Ransome verließ San Francisco bald nach der Fertigstellung der Alvord Lake Bridge. In seinem 1912 veröffentlichten Buch „Reinforced Concrete Buildings“ (Gebäude aus Stahlbeton) kann man einen Hauch von Bitterkeit in Ransomes Text erkennen, wenn er beschreibt, wie sein verdrehter Betonstahl von der Technischen Gesellschaft in Kalifornien „ausgelacht“ wurde. Er ging in den Osten, weil er dachte, dass seine Revolution des Stahlbetons dort bessere Chancen hätte. Er ging in dem Glauben, dass niemand hier seine Alvord Lake Bridge, seine Brücke zur modernen Welt, richtig würdigen würde. Und wenn ich sie mir heute ansehe, muss ich leider sagen, dass er Recht hatte.
Danke an den CCA Senior Adjunct Professor of Architecture, William Littman (er von The Forgotten Monument), der mir zuerst von der Alvord Lake Bridge erzählte und mich herumführte. Ich sprach mit Robert Courland, dem Autor von Concrete Planet: The Strange and Fascinating Story of the World’s Most Common Man-Made Material (ein großartiges Buch!) und Bob Risser vom Concrete Reinforcing Steel Institute (ein großartiger Gesprächspartner!).
Ein ganz besonderer Dank geht an den Architekten und Fotografen Eddy Joaquim aus der Bay Area, der die Brücke für die Sendung fotografiert hat. Eddy und seine Frau Maile sind auch die Gastgeber des wirklich ausgezeichneten Big Tiny Salon, wo ich im Mai 2012 zum ersten Mal über diese Geschichte gesprochen habe.