Während die anhaltende Coronavirus-Pandemie sicherlich die größte Geschichte der NFL-Saison 2020 ist, war sie nicht das einzige Thema, das sich auf die Spieler, Trainer und anderes Personal der Liga auswirkte. Die Proteste gegen Rassenunrecht und Polizeibrutalität, die nach dem Mord an George Floyd im Mai ausbrachen, berührten auch die NFL, und die New England Patriots bildeten dabei keine Ausnahme.
Angeführt von Teamkapitänen wie Matthew Slater und den Zwillingsbrüdern Devin und Jason McCourty beteiligte sich auch die Organisation aktiv an der Diskussion – so sehr, dass sie wöchentliche Treffen abhielt, um soziale Themen zu besprechen. Auch Cheftrainer Bill Belichick war Teil dieses Prozesses, der ihn offenbar sehr beeindruckt hat.
„Wir haben alle eine Menge gelernt. Ich habe auf jeden Fall eine Menge als Trainer gelernt“, sagte Belichick. „Ich musste Dinge coachen und tun, die ich noch nie zuvor getan habe, Dinge anders machen, und ich habe viel über unsere Spieler gelernt. Es war ein sehr lehrreiches Jahr mit all den Treffen zum Thema soziale Gerechtigkeit und den Dingen, die wir im Frühjahr hatten und die sich in der Saison fortsetzten. Ich denke, unser Team hat das sehr gut gemacht.
„Wir hatten eine großartige Führung von Jason, Devin, Matt und vielen anderen – Brandon King, Jungs, die in viele, viele verschiedene Aspekte involviert sind.“
Während die Erwähnung von Slater und den McCourty-Zwillingen durch Belichick angesichts ihres Status als langjährige Teamleader keine wirkliche Überraschung war, war die Nennung von Brandon King neben ihnen eine solche. Immerhin spielte King 2020 keinen einzigen Snap für die Patriots und verpasste die gesamte Saison auf der Liste der körperlich Untauglichen.
Dieses Jahr war jedoch nicht das erste, in dem King aufgrund von Verletzungen viel Zeit verpasste. Er war auch gezwungen, die gesamte Saison 2019 auszusetzen, nachdem er sich in der Vorsaison einen Riss im Quad zugezogen hatte.
Aber trotz der Herausforderung, die die letzten beiden Saisons für ihn darstellten, spielte King offenbar immer noch eine wichtige Rolle innerhalb der Organisation in einem Jahr, das für die Patriots und die Liga als Ganzes einzigartig war. Einen Spieler wie den 27-Jährigen im Kader zu haben, darf nicht unterschätzt werden, vor allem, wenn man bedenkt, dass New England auf eine Offseason zusteuert, die erneut eine beträchtliche Fluktuation im Team mit sich bringen könnte.
King selbst ist unterdessen bei den Patriots, seit er 2015 als Rookie Free Agent zu ihnen kam. Seitdem hat er sich zu einem Eckpfeiler der Special Teamers entwickelt, der in insgesamt 68 Spielen der regulären Saison und der Playoffs zum Einsatz kam und dabei half, zwei Super Bowls nach New England zu holen.
Auf dem Weg dorthin hat er sich auch als einer der Anführer des Teams etabliert, obwohl er in keinem seiner sechs Jahre im Verein zum Kapitän gewählt wurde. Dass Belichick ihn in seiner Telefonkonferenz erwähnte, zeichnet daher ein ziemlich klares Bild von seiner Rolle im Team und seiner Bedeutung hinter den Kulissen.
In dieser Rolle gehörte er zu den Veteranen, deren Stimmen in dieser Saison wichtiger denn je waren.
„Es geht einfach darum, dass wir uns innerhalb des Teams füreinander sensibilisieren und uns gegenseitig kennenlernen und den Hintergrund, die Geschichte und die Gedanken des anderen schätzen lernen“, sagte Belichick. „Das war sehr lehrreich für mich und auch für alle anderen. Ich denke, wir haben alle davon profitiert, und ich wiederhole, was wir in diesem Jahr getan haben und was uns in Zukunft helfen wird. Das fällt sicherlich in diese Kategorie – wahrscheinlich sogar ganz oben.“
Eine weitere Hilfe für das Team ist die Rückkehr von King zu einer bereits soliden Kicking Game Unit. Es ist lange genug her.