MIAMI – Es ist eine der erstaunlichsten Geschichten vor dem Spiel des Super Bowl LIV.
Bill Vinovich, dessen Schiedsrichterteam für die wohl schlimmste Fehlentscheidung in der Geschichte der NFL-Playoffs verantwortlich war, wird am Sonntag das Spiel zwischen den Chiefs und den 49ers leiten.
Er wird unter den sieben Offiziellen auf dem Spielfeld wegen seiner weißen Schiedsrichterkappe leicht zu erkennen sein. Aber für viele in New Orleans, wo Vinovich immer noch ein Schurke ist, wäre ein schwarzer Hut passender.
„Oh nein“, schrieb Saints-Receiver Michael Thomas auf seinem Twitter-Account, als die Liga Vinovich vor zwei Wochen ernannte, „er besitzt nicht einmal irgendwelche Flaggen (zum Werfen).
Die Witze und Beleidigungen begannen am Ende des NFC-Meisterschaftsspiels zwischen den Saints und den Rams im vergangenen Jahr.
Bei noch 1:49 verbleibender Spielzeit übersah Vinovichs Team eine offensichtliche Pass-Interference-Infraction der Rams, und die Nichtentscheidung kostete die Saints im Grunde die Reise zum Super Bowl.
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Doch hier ist Vinovich, 58, ein Wirtschaftsprüfer in Südkalifornien, der auch Division-I-College-Basketballspiele leitet und sich darauf vorbereitet, seinen zweiten Super Bowl in fünf Jahren zu schiedsrichtern.
Er kann die unwahrscheinliche Wendung der Ereignisse nicht öffentlich kommentieren, da Offizielle für die Nachrichtenmedien tabu sind. Aber sein Vater, Billy Vinovich Jr. und andere haben sich dazu geäußert, wie sich der Rückschlag auf Vinovich ausgewirkt hat.
„Es war eine beängstigende Situation“, sagte sein Vater über die unmittelbare Gegenreaktion im letzten Jahr. „Sie mussten ihn aus dem Hotel schmuggeln und in ein anderes Hotel bringen, ihre Flüge ändern und sie um 6 Uhr morgens aus der Stadt bringen.
„Die Polizisten blieben die ganze Nacht bei ihnen. Die Leute in New Orleans sind verrückt.“
Seit Jahrzehnten ist die Familie Vinovich dem Zorn der Sportfans ausgesetzt.
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Bill Vinovich, ein 15-jähriger NFL-Veteran, ist Schiedsrichter in dritter Generation. Sein Vater Billy und sein verstorbener Großvater William (Butch) Vinovich Sr. leiteten College-Basketball und mehrere High-School-Sportarten.
Im Juli wurden alle drei Männer in die Ruhmeshalle des Sports in Midland, Pennsylvania, aufgenommen, wo Bill Vinovich III geboren wurde, bevor seine Familie nach Südkalifornien zog, als er die Grundschule besuchte. Laut Chris Shovlin, Präsident des Exekutivkomitees der Midland Sports Hall of Fame, bezog sich Bill Vinovich während seiner Einführungsrede auf den Fehlentscheid im NFC-Meisterschaftsspiel.
„Er sagte einfach: ‚Es war eine schwierige Situation‘, und er erwähnte es mir gegenüber nur im Gespräch, dass es ein schwieriges Jahr für ihn war“, sagte Shovlin. „Offensichtlich ist er ein menschliches Wesen und es hat ihn beeinflusst. Aber er war in der Lage, sich durchzukämpfen, und eine Menge Leute kamen ihm zu Hilfe und unterstützten ihn.“
Die Offiziellen werden für den Super Bowl vor allem aufgrund ihrer Leistung während der regulären Saison und der Nachsaison ausgewählt – und Vinovich hat offenbar gut genug abgeschnitten, um seine Verbindung zu dem schändlichen Nicht-Call zu überwinden.
„Er hat ein Händchen dafür, Dinge zu kontrollieren“, sagte Billy Vinovich, der anmerkte, dass sie 12 Jahre lang in derselben Basketball-Offiziersmannschaft waren. „Er ist sehr zurückhaltend, wenn er spricht. Er redet leise.“
Im Gegensatz dazu ist Billy Vinovich ein geselliger, witziger Autobahnpolizist im Ruhestand, der sich nicht scheut, seinen Sohn zurechtzuweisen.
„Ich erinnere mich an sein erstes College-(Football-)Spiel“, sagte Billy Vinovich. „Es gab ein Spiel an der Seitenlinie und er warf seine Flagge für Blocking unterhalb der Hüfte, und ich rannte rüber. Ich sagte: ‚Du hast unterhalb der Hüfte geblockt?‘ Er sagte: ‚Ja.‘ Ich sagte: ‚Das dürfen sie im College.‘ Er sagte: ‚Oh, (Schimpfwort).‘
„Der Coach steht da und schreit ihn an. Er sagt: ‚Coach, ich werde die Flagge essen. Es tut mir leid. Ich habe einen Fehler gemacht.‘
„Wenn du einen Fehler machst, kannst du nicht versuchen, dich da rauszuwinden. Gib es einfach zu, und das war’s dann.“
Nach dem NFC-Meisterschaftsspiel gab Vinovich keinen Fehler zu.
Auf die Frage, warum bei dem entscheidenden Spielzug keine Strafflagge geschwenkt wurde, sagte er einem Pool-Reporter, dass es „eine Ermessensentscheidung des Spielleiters war. Ich persönlich habe das Spiel nicht gesehen. Er erklärte auch, dass das Spiel nicht revidiert werden konnte.
Sean Payton, der Cheftrainer der Saints, sagte später, dass er eine Entschuldigung von Al Riveron, dem leitenden Vizepräsidenten der NFL für die Spielleitung, erhalten habe. Weder Vinovich noch ein anderes Mitglied der siebenköpfigen Schiedsrichter-Crew wurde öffentlich hervorgehoben.
Billy Vinovich und andere sagen, dass sein Sohn zu Unrecht für den Nicht-Call verantwortlich gemacht wurde, weil der Schiedsrichter hinter der Line of Scrimmage positioniert ist und die Aufgabe hat, sich auf den Quarterback zu konzentrieren, nicht auf das Downfield. Das stieß in New Orleans auf taube Ohren.
„Sie haben ihn gekreuzigt“, sagte Billy Vinovich.
Vor diesem Spiel wurde Bill Vinovichs Geschichte einmal als erbaulich dargestellt. Er begann 2001 als NFL-Offizier und wurde sechs Spielzeiten später vom Spielfeld gedrängt.
Im Jahr 2007 wurde bei ihm ein Herzleiden diagnostiziert, und er wechselte in eine Aufsichtsfunktion für die NFL. Doch nach einer erfolgreichen Herzoperation kehrte er 2012 auf das Spielfeld zurück.
Seinen ersten Super Bowl leitete er 2015.
Vor dem Spiel sagte Vinovich gegenüber The Associated Press über seine Genesung von der Herzoperation: „Ich habe nie aufgegeben.“
Als Drei-Sport-Starter an der Canyon High School in Anaheim, Kalifornien, spielte Bill Vinovich zwei Jahre lang Wide Receiver am Santa Ana College und zwei Jahre an der University of San Diego, wo er magna cum laude abschloss.
Bill Williams, ehemaliger Cheftrainer an der University of San Diego, erinnert sich an Vinovich als ungewöhnlich analytisch. Eines Tages, so Williams, kam Vinovich in einen Raum, während die Trainer das Filmmaterial des kommenden Gegners durchgingen, und löste in fünf Minuten eine Deckung, die den Trainern entgangen war.
Das Ergebnis war, dass Vinovich in dieser Woche den spielentscheidenden Pass fing, so Williams.
„Was die Guten von den Großen trennt, ist die Liebe zum Detail“, sagte Williams. „Und er war immer einer dieser Typen, die, egal wie sie sich innerlich fühlen, die Illusion vermitteln können, dass sie ruhig sind.
„Er wird weder zu aufgeregt noch zu niedergeschlagen. Er ist sehr ausgeglichen mit seinem Temperament, was für einen Offiziellen, denke ich, sehr wichtig ist.“
Aber sein Vater hat etwas zu meckern.
„Er sagt, ‚Wiederhole das erste Down‘, wenn es eine Strafe gibt“, sagte Billy Vinovich. „Und ich sagte: ‚Bill, du hast magna cum laude abgeschlossen.‘ Wenn du etwas wiederholst, musst du denselben Spielzug ausführen, mit derselben Strafe, mit derselben Zeit, mit derselben Länge und allem. Sagen Sie ‚Replay‘ oder ‚Still first down.‘
„Er hat sich allmählich davon gelöst, aber er macht es normalerweise im dritten Viertel. Wenn Sie den Super Bowl sehen, hören Sie zu. Er macht es im zweiten oder dritten Viertel und er macht es, weil er meiner Frau sagt: ‚Sag mir, was Papa macht.‘ Sie sagte: ‚Nun, Papa hat einmal den Ton abgestellt, mit dem Klicker hat er den Ton abgestellt.‘ Und das macht er nur, um mir auf die Nerven zu gehen.“
Aber stellen Sie sich vor, was passiert, wenn Vinovichs Team eine wichtige Entscheidung vermasselt.
„Oh, das hat er alles vergessen“, sagte Billy Vinovich.
Die möglicherweise schlimmste Nichtentscheidung in der Geschichte der NFL-Playoffs vergessen? Man kann sagen, dass sich viele andere Leute daran erinnern.