Fragen Sie jeden, der schon einmal den Yellowstone-Nationalpark (YNP) besucht hat, an was er sich erinnert, und die Antwort wird unweigerlich Bisons beinhalten. Als größtes Landtier Nordamerikas hinterlässt der Bison (Bison bison), der oft auch liebevoll Büffel genannt wird, sicherlich einen bleibenden Eindruck. Die riesigen und donnernden Tiere wurden zum nationalen Säugetier der Vereinigten Staaten erklärt. Doch trotz ihrer Berühmtheit sind sie nach wie vor eines der umstrittensten Tiere des Yellowstone.
Einst gab es in ganz Nordamerika zig Millionen Bisons, doch während des mutwilligen Abschlachtens während des Großen Schlachtens im 19. Frühe Naturschützer retteten den Bison vor dem Aussterben, indem sie ihm im Yellowstone-Nationalpark, dem ersten Nationalpark der Welt, Zuflucht gewährten. Seitdem haben Biologen die Erholung des Bisons als eines der größten Comebacks aller Zeiten bezeichnet.
Aber trotz aller Erfolge ist die Verwaltung des Bisons eine der größten Herausforderungen für den Parkdienst. Mit der Zunahme der Bisonpopulationen steigt auch der Bedarf an Ressourcen, insbesondere im Winter, wenn das Futter auf dem Yellowstone-Plateau knapp ist. Die gegensätzlichen Interessen des Parkdienstes und der staatlichen Viehzuchtbehörden erschweren jedoch die Probleme. Aufgrund der hohen Seroprävalenz von Brucellose in der Yellowstone-Bisonpopulation haben sich biopolitische Debatten in einem Bereich entwickelt, der sonst nur ein ökologisches Problem darstellt. Aus diesem Grund wurde im Jahr 2000 auf Anordnung der Bundesbehörden der Interagency Bison Management Plan ins Leben gerufen, um Fragen im Zusammenhang mit der wandernden Bisonpopulation im YNP zu überwachen.
Wisente wandern, wie viele andere Tiere auch, als Reaktion auf verschiedene ökologische Einflüsse. Geografisch gesehen ist der YNP ein brutaler Ort zum Leben, selbst für diese zähen Kreaturen. Es handelt sich um ein großes vulkanisches Plateau, das im Durchschnitt 8.000 Fuß über dem Meeresspiegel liegt. Achtzig Prozent des Parks sind mit dichten Nadelwäldern bedeckt, die wenig Nährwert haben. Der Winter ist streng. Die Temperaturen können unter -40°F fallen, und der Schnee bleibt 213 Tage im Jahr liegen.
Bisons wandern je nach Jahreszeit, um Zugang zu Nahrung zu erhalten, und ziehen aus höheren Lagen, wenn Winterstürme die Gräser unter tiefem Schnee begraben. Derzeit versuchen Hunderte von Bisons, Yellowstone während der Wintersaison zu verlassen, da das Futter im Park immer knapper wird. Ebenso versuchen die Bisons, der „grünen Welle“ von Pflanzen zurück in die Hügel zu folgen, wenn sich der Schnee im späten Frühjahr zurückzieht. Diese Wanderung ist notwendig, damit die Bisons die Kalorien bekommen, die sie brauchen, um die strengen Winter im Yellowstone zu überleben. Die Wanderungen der Bisons folgen seit Tausenden von Jahren den Jahreszeiten, aber in den letzten 150 Jahren haben sich die Dinge geändert.
Nachdem sie im neunzehnten Jahrhundert fast ausgerottet waren, wandern die Bisons jetzt zu Tausenden über das Yellowstone-Plateau. Ihre charismatische Masse dominiert die weitläufige Landschaft, in der sie umherstreifen. Doch nach jahrzehntelangem Schutzmanagement und umfassenden Erholungsprogrammen sind Bisons die einzigen Tiere, die sich außerhalb des YNP nicht frei bewegen dürfen.
Was? Bisons dürfen Yellowstone nicht verlassen?
Dieses Paradoxon ist auf die Ängste der Viehzuchtinteressen zurückzuführen. Das Montana Department of Livestock und der Animal and Plant Health Inspection Service haben sich gegen die Auswanderung von Bisons aus dem YNP ausgesprochen, weil sie befürchten, dass Yellowstone-Bisons ein ansteckendes Bakterium auf Hausrinder übertragen könnten.
Das Bakterium ist als Brucella abortus oder Brucellose bekannt. Bei Bisons kann es zu Aborten oder zur Geburt nicht lebensfähiger Kälber, Endometritis (Entzündung der inneren Gebärmutterschleimhaut), Orchitis (Hodenentzündung), Plazentarückständen und/oder Gelenkentzündungen kommen. Die Übertragung erfolgt in erster Linie über oralen Kontakt durch Ablecken oder Verschlucken kontaminierter reproduktiver Gewebe und Flüssigkeiten.
Es ist zwar kein Fall bekannt, in dem Bisons Rinder mit Brucellose infiziert haben, aber die Möglichkeit besteht. Leider gibt es keine Heilung, wenn ein Tier einmal infiziert ist, und oft ist die Keulung des Tieres erforderlich. Es gibt einen Impfstoff (RB51), der die Übertragung von Brucellose verhindert, aber er muss wiederholt verabreicht werden. Für die Tausenden von wilden Bisons in Yellowstone sehen die Wildtiermanager den Impfstoff nicht als praktikable Lösung an.
Die große Ironie ist der Ursprung der Krankheit. Brucellose ist eine nicht einheimische Krankheit, die zufällig durch europäische Hausrinder in die nordamerikanische Tierwelt eingeschleppt wurde. Die Yellowstone-Bisons wurden höchstwahrscheinlich in den frühen 1900er Jahren mit dem Bakterium in Kontakt gebracht, als Parkangestellte ihr Vieh im Park zur Milchgewinnung hielten. Bereits 1917 wurden Bisons im YNP seropositiv getestet.
Erschwerend kommt hinzu, dass Brucellose zoonotisch ist – sie kann Menschen infizieren. Menschen, die mit infizierten Tieren umgehen, sind gefährdet. Brucellose kann vom Tier auf den Menschen übertragen werden, wenn er über Mund, Augen und offene Wunden mit kontaminiertem Fortpflanzungsgewebe in Kontakt kommt. Sie kann auch über nicht pasteurisierte Milchprodukte übertragen werden (verstehen Sie, warum die Leute nicht wollen, dass ihr Vieh infiziert wird?) Die Krankheit äußert sich beim Menschen jedoch anders als bei Rindern und Bisons. Beim Menschen kann es zu undulantischem Fieber kommen, das monatelang anhalten kann, aber selten tödlich verläuft.
Da es sich um eine Zoonose handelt, beschloss das Landwirtschaftsministerium der Vereinigten Staaten (USDA), dass die Krankheit kontrolliert und ausgerottet werden müsse. Daher wurde 1934 ein nationales Programm zur Ausrottung der Seuche bei Rindern in den USA ins Leben gerufen. Nach mehr als sieben Jahrzehnten und einer nationalen Anstrengung von 3,5 Milliarden Dollar gelang es dem USDA, die Brucellose bis 2008 in der amerikanischen Rinderwirtschaft auszurotten. Die Nation wurde für brucellosefrei erklärt, mit Ausnahme von Wildtieren im Greater Yellowstone Ecosystem, einschließlich Bison und Elch (Cervus elaphus), und Wildschweinen (Sus scrofa) in Texas.
An der nördlichen Grenze des YNP arbeitete Montana aggressiv an der Ausrottung der Brucellose aus seiner Rinderindustrie. Nach Ausgaben von mehr als 30 Millionen Dollar erreichte der Staat 1985 den Status „brucellosefrei“!
Da jedoch die Wanderkorridore, die für Wildtiere im YNP am leichtesten zugänglich sind, nach Norden in Montanas Paradise Valley und nach Nordwesten über West Yellowstone führen, wurde Montana in der Folge erneut infiziert – durch die Übertragung von Brucellose von Elchen auf Rinder – und verlor seinen Status der Brucellosefreiheit, was zusätzliche Testanforderungen und Beschränkungen für den Transport von Rindern zwischen den Bundesstaaten zur Folge hatte.
Ja, wie ich bereits erwähnt habe, sind auch Yellowstone-Elche mit Brucellose infiziert. Allerdings ist die nachgewiesene Präsenz von im Blut zirkulierenden Brucellose-Antikörpern in Elchpopulationen viel geringer. In den Elchbeständen des Greater Yellowstone Ecosystems sind zwischen 2 und 30 Prozent der Tiere seropositiv auf Brucellose getestet. Wisentherden hingegen sind zu 50 bis 60 Prozent seropositiv für die Krankheit.
Der Grund für höhere Konzentrationen seropositiver Tiere bei einer Tierart als bei einer anderen ist teilweise durch das Verhalten bedingt. Zwar sind beide Huftierarten Herdentiere, die sich die meiste Zeit des Jahres in Mutter- und Junggesellengruppen aufteilen, mit Ausnahme der Vermischung der Geschlechter während der Brunftzeit, doch zeigen beide Arten ein leicht unterschiedliches Kalbungsverhalten. Es ist wichtig zu wissen, dass die Übertragung von Brucellose während der Kalbungszeit am höchsten ist, wenn infiziertes reproduktives Gewebe und Flüssigkeit häufig ausgeschieden werden. Während des Kalbens bleiben die Bisons im Allgemeinen in der Sicherheit der Herde, während die Kühe und ihre neugeborenen Kälber gefährdet sind.
Elche bleiben nicht bei der Herde, um zu gebären. Elchkühe neigen dazu, die Gruppe zu verlassen und sich zurückzuziehen, weil sie sich auf die unauffällige Sicherheit der Isolation verlassen. Da die Bisons während der Abgabe von reproduktivem Gewebe und Flüssigkeiten von der Herde umgeben sind, ist die Konzentration kontaminierter Erreger viel höher, und die Wahrscheinlichkeit der Übertragung von Brucellose auf andere Bisons ist größer.
Auch wenn es noch nie einen bestätigten Fall gab, in dem Bisons Brucellose auf Hausrinder übertragen haben, haben das Montana Department of Livestock und der Animal and Plant Health Inspection Service aufgrund der höheren Seroprävalenz in den Yellowstone-Herden eine geringere Toleranz gegenüber Bisons außerhalb des YNP.
So verklagte der Staat Montana 1995 den National Park Service wegen der aus dem YNP einwandernden Bisons. Im Jahr 2000 wurde ein gerichtlicher Vergleich geschlossen, mit dem der Interagency Bison Management Plan ins Leben gerufen wurde. Gegenwärtig ist der YNP verpflichtet, die Abwanderung von Bisons aus dem Park einzudämmen. Um den Trieb einer wandernden Tierart zu stoppen, besprühen behördenübergreifende Teams die Tiere, keulen jedes Jahr einen bestimmten Prozentsatz der Yellowstone-Population und bieten Stammesjagden entlang der Parkgrenzen für indigene Gemeinschaften an. Im Jahr 2008 wurden durch Managementmaßnahmen fast zweitausend Bisons aus der Population entfernt. Im Durchschnitt werden jährlich 1.200 Bisons an der Nordgrenze des Parks gekeult und/oder gejagt.
Die Ursache des Konflikts ist ein ethisches Dilemma: Sollte das Wildtiermanagement die Tiere abschlachten, für deren Rettung es jahrzehntelang gekämpft hat? Bevor der Interagency Bison Management Plan festlegen kann, wie er mit der Wiederansiedlung und Ausbreitung des Yellowstone-Bisons umgehen wird, muss er zunächst versuchen, den öffentlichen Diskurs über die Bewirtschaftung der Wildtierpopulationen und die Zusammenhänge zwischen Mensch und Umwelt zu verändern. Bevor die lokalen Gemeinden in den westlichen Staaten und die amerikanische Gesellschaft als Ganzes expansive Reformen des Wildtiermanagements annehmen, muss sich die Politik des Umweltschutzes deutlich ändern.
Von Nat Hab Expeditionsleiter Aaron Bott
Zitierte Werke:
Gates CC, Brober L. 2011. Yellowstone Bison: The Science and Management of a Migratory Wildlife Population. Bozeman (MT): The University of Montana Press.
Peek J. 2003. Wapiti. In: Chapman J, Feldhamer G, Thompson B, editors. Wild Mammals of North America: Biology, Management, and Conservation. 2nd ed. Baltimore (MD): The John Hopkins University Press. p. 877-886.