Bitfäule, auch „Formatfäule“ genannt, ist die Unfähigkeit, auf digitale Daten zuzugreifen, weil das Dateiformat veraltet ist und es keine kompatiblen Anwendungen mehr gibt, die es lesen können. Digitale Dateien, die in einem Archiv aufbewahrt werden, haben eine unbestimmte Lebensdauer und können möglicherweise erst Jahre später wieder abgerufen werden. Informationen, die auf veralteten Wechselmedien gespeichert sind, sind problematisch. Magnetbandlaufwerke gibt es nicht mehr für die unzähligen Formate der Vergangenheit. Außerdem werden Computer nicht mehr mit Diskettenlaufwerken ausgeliefert. Ab 2020 sind jedoch preiswerte Diskettenlaufwerke erhältlich, die über den USB-Anschluss an den PC angeschlossen werden können.
Die Lösung für den digitalen Dateiverfall
Eine Möglichkeit, den Bitverfall bei der Archivierung zu verhindern, besteht darin, auf Formatänderungen zu achten. Wann immer ein Dateiformat aktualisiert wurde, wird auch die Anwendung, die die Dateien liest, aktualisiert. Innerhalb weniger Jahre sollten die Benutzer wichtige Dokumente öffnen und im neuen Format speichern. So wurde beispielsweise das ursprüngliche DOC-Dateiformat, das in den 1980er Jahren von Microsoft Word entwickelt wurde, nach der Einführung des neuen DOCX-Formats im Jahr 2007 zu einem veralteten Format. Da es weltweit Milliarden von DOC-Dateien gibt, hat Microsoft das alte Format in allen nachfolgenden Word-Versionen weiter unterstützt, zumindest bis jetzt. Weniger bekannte Produkte bieten jedoch möglicherweise keine so umfassende Unterstützung. Glücklicherweise kommen größere Formatänderungen nicht häufig vor. Siehe Datenfäule und Softwarefäule.