Als er die letzten anderthalb Monate damit verbrachte, sich langsam von einer Zerrung des rechten Unterarms zu erholen, lautete Ken Giles‘ Motto: „Wer zuerst da ist, ist zuerst fertig.“ Er kam früh im Stadion an und arbeitete sich durch die Reha-Aufgaben, die an diesem Tag auf seiner Checkliste standen. Als seine Teamkollegen von den Toronto Blue Jays vor dem Spiel an diesem Abend eintrafen, war Giles‘ Arbeitstag bereits beendet. Das gab ihm die Gelegenheit, einfach nur herumzuhängen und zu plaudern und das Wissen weiterzugeben, das seine jüngeren Teamkollegen gerne sammeln wollten.
„Ich war immer frei und ich war immer da und ich war immer bis zum Ende des Spiels hier. Es waren immer lange Tage für mich hier im Stadion“, sagte Giles. „Ich hatte das Gefühl, dass ich für das Team da bin und so viel wie möglich zur Verfügung stehe, was für jeden, der diese Informationen braucht, ein wertvoller Gewinn ist.“
Es war alles, was er tun konnte. Giles sollte in dieser verkürzten Saison ein Anker im hinteren Teil von Torontos Bullpen sein, aber er verließ seinen zweiten Einsatz in diesem Jahr mit einem Biss in den Handschuh, während sein rechter Arm schlaff an seiner Seite hing. Er hatte versucht, mit einer Beugesehnenzerrung zu spielen, aber mit jedem Schlag wurde es schlimmer. Er brauchte eine längere Pause, um die Verletzung ausheilen zu lassen.
Anstatt also zu den 2020 Blue Jays beizutragen, indem er Spiele schloss, trug er als Mentor bei. Er half den umgewandelten Startern Anthony Kay und Thomas Hatch, sich an die Bullpen-Routine zu gewöhnen, und gab ihnen Ratschläge, wie sie sich zwischen den Starts erholen können. Er sprach mit Jordan Romano über seine mentale Einstellung, der Giles‘ Markenzeichen, die Hocke vor dem Pitch, übernahm. Er versuchte, der beste Teamkollege zu sein, den er haben konnte.
Nach einem Sommer 2018, in dem er in einem Deadline-Deal nach Toronto gehandelt wurde, und einem Sommer 2019, in dem er ständig Gegenstand von Transaktionsspekulationen war und beinahe wieder verschoben wurde, war der Sommer 2020 für Giles besser, als man erwarten könnte, wenn man bedenkt, dass er kaum gespielt hat.
„Ich habe mich während der gesamten Saison entspannt gefühlt – weil ich wusste, wie das Jahr begann und welche Art von Jungs wir hatten. Und als wir dann wieder angefangen haben, haben wir einen engen Zusammenhalt entwickelt“, sagte Giles. „Ich habe nicht darüber nachgedacht, gehandelt zu werden. Denn ich dachte, dass etwas Besonderes passieren würde.“
„Ich war die meiste Zeit des Jahres an der Seitenlinie – aber es hat Spaß gemacht, zuzusehen. Ich war bei jedem Spiel auf den Beinen. Ich habe in der Umkleidekabine geschrien und gebrüllt. Ich freue mich jeden Tag darauf, dass sie spielen und Homeruns schlagen und Siege einfahren.“
Jetzt ist Giles bereit, selbst ein Teil davon zu sein. Er muss nur seinen Arm wieder auf den Stand der letzten Saison bringen, als er einer der effektivsten Reliever im Baseball war. Und er muss sich an den Kalender halten, um dies zu tun, da die Blue Jays in weniger als drei Wochen eine mögliche Postseason-Serie bestreiten werden.
Natürlich hatte Giles auch 2019 mit Armproblemen zu kämpfen, als eine Gelenkentzündung in seinem Ellbogen seine Erholung zwischen den Einsätzen beeinträchtigte und ihn für 10 Tage auf die Verletztenliste zwang. Diesmal war das Problem jedoch muskulär bedingt, und es dauerte länger, bis die Entzündung abklang. Die gute Nachricht war, dass die Blue Jays die Möglichkeit hatten, die aktuelle Bildgebung von Giles‘ Ellbogen mit der MRT-Untersuchung der letzten Saison zu vergleichen, was die Gewissheit brachte, dass nichts Schlimmeres im Gange war.
„Alles war sauber“, sagte Giles. „Ich musste es einfach langsam angehen lassen. Ich darf einfach nicht zu hart zu mir sein. Es war ein seltsames Jahr – und viele Jungs haben seltsame Jahre gehabt. Für mich ist es nicht anders. Es ist einfach unglücklich, dass es passiert ist.“
Er begann in den letzten Wochen des Augusts mit langen Würfen und Bullpens, aber er fühlte sich erst wieder wie er selbst, als er Anfang des Monats anfing, seinen Blue Jays-Teamkameraden Live-Würfe zu zeigen. Giles absolvierte drei dieser Trainingseinheiten und steigerte die Intensität mit jedem Einsatz. Aber nichts kann die Geschwindigkeit und Intensität eines Spiels ersetzen.
Diese Gelegenheit bot sich schließlich am Samstagabend in einem Schlagabtausch gegen die New York Mets, als Giles zum ersten Mal seit fast sieben Wochen wieder in einem Spiel auf dem Mound stand. Die Ergebnisse waren gemischt. Wilson Ramos begrüßte ihn unhöflich, als er den ersten Pitch, den Giles warf – einen 94 m.p.h. schnellen Ball – 430 Meter weit über die Mittelfeldmauer schlug. Giles‘ nächster Wurf, ein weiterer Fastball, verfehlte die Zone um einen Meter.
Aber er ließ sich von da an nicht mehr aus der Ruhe bringen und brachte Brandon Nimmo dazu, einen erhöhten Fastball für ein Strikeout durchzuschlagen, und Jake Marisnick dazu, einen Slider für ein weiteres zu verfolgen. Zwei Groundballs später war er aus dem Inning heraus.
Natürlich waren die Ergebnisse immer zweitrangig, und das nicht nur, weil Giles mit seinem Team bei einem Zwei-Touchdown-Rückstand pitchte. In dieser Saison gibt es keine Reha-Einsätze. Die Spieler haben keine Gelegenheit, sich irgendwo anders als in einem wichtigen Spiel zu erholen. Für Giles ging es bei seinem Einsatz am Freitag mehr darum, wie er sich danach als während des Spiels fühlte.
„Ich wollte einfach sehen, wie mein Körper nach einer Spielsituation mit hoher Geschwindigkeit reagiert. Ich fühle mich im Moment gut. Ich bin an den richtigen Stellen wund“, sagte er. „Hoffentlich werde ich von jetzt an immer stärker und kann zu meinem normalen Ich zurückkehren, wie ich es letztes Jahr war.“
Sein normales Ich wäre ein Typ, der mit seinem Fastball im Durchschnitt 96-98 m.p.h. erreicht, im Gegensatz zu den 94-95 m.p.h., die er am Freitag hatte. Es wäre auch ein Spieler, dessen Slider im Bereich von 86-87 m.p.h. liegt, im Gegensatz zu dem 84-85 m.p.h. Breaking Ball, den Giles gegen die Mets zeigte.
Es ist nicht ungewöhnlich, dass Pitcher in ihren ersten Einsätzen nach einer längeren Wettkampfpause allmählich an Geschwindigkeit gewinnen. Und es ist möglich, dass Giles immer noch das Selbstvertrauen und das Vertrauen in seinen Arm zurückgewinnt, um ihn nach einer schrecklichen Verletzung wirklich loszulassen. So oder so werden alle Augen auf die Geschwindigkeitsmessungen gerichtet sein, wenn Giles die nächsten Male wirft, um seine Form zu verbessern.
„Für mich sah er wirklich gut aus“, sagte Blue Jays Manager Charlie Montoyo. „The arm strength is there. Ich weiß, je mehr er wirft, desto höher wird seine Geschwindigkeit.“
Die Tests werden für Giles in Zukunft nur noch weitergehen. Der Klub hält ihn vorerst von High Leverage Spots fern, aber das Ziel aller ist es, Giles wieder in die Rolle des Closer zu bringen, die er für dieses Team seit kurz nach seiner Übernahme von den Houston Astros im Jahr 2018 ausgefüllt hat. Er wird auch seine Effektivität testen müssen, indem er an zwei aufeinanderfolgenden Tagen pitcht – etwas, das er seit 14 Monaten nicht mehr getan hat.
Per FanGraphs besteht eine mehr als 90-prozentige Wahrscheinlichkeit, dass die Blue Jays an der Postseason teilnehmen werden. Und in der Postseason muss ein Team in der Lage sein, an aufeinanderfolgenden Tagen auf seine besten Reliever zurückzugreifen. Das Gleiche gilt für längere Einsätze. Während Giles vorerst zweifellos auf Ein-Inning-Einsätze beschränkt sein wird, ist es nicht schwer, sich eine Playoff-Situation vorzustellen, in der die Blue Jays ihn bitten würden, mehr als drei Outs aufzuzeichnen.
Was die Sache kompliziert macht, ist, dass die Blue Jays nur noch 15 Spiele haben. Und das erste Playoff-Spiel des Clubs könnte nur noch zweieinhalb Wochen entfernt sein. Es muss ein empfindliches Gleichgewicht gefunden werden, um Giles auf die Anforderungen der Postseason vorzubereiten und ihn gleichzeitig nicht zu früh zu überfordern. Es kann sein, dass er erst in den letzten Tagen der Saison die Gelegenheit bekommt, seine Effektivität in einem längeren Einsatz oder bei einem Back-to-Back-Pitching zu testen.
„Die Jungs haben einen großartigen Job gemacht und uns in eine wirklich gute Position gebracht. Wir haben also ein Polster, in dem ich mich weiterentwickeln kann“, sagte Giles. „Ich sollte nicht zu weit davon entfernt sein, in den Situationen mit hohem Druck ziemlich selbstbewusst zu sein. Und wenn die Postseason kommt, ist das Ziel, dass ich voll einsatzbereit bin und in die Gänge komme. Das ist es, worauf ich mich jetzt freue.“
Und er hat alles, um zu pitchen. Angenommen, eine überraschende Vertragsverlängerung kommt in den nächsten zwei Monaten nicht zustande, dann wird Giles im Winter ein Free Agent und begibt sich auf einen äußerst unsicheren Markt. Reliever wurden bereits in den letzten Off-Seasons abgewertet, da die Front Offices immer weniger bereit waren, einer der unbeständigsten Positionsgruppen des Spiels einen längeren Zeitraum und mehr Geld zu widmen. Und zu Beginn dieses Winters, nach einer Saison, in der kein Team Einnahmen aus den Toren erzielen konnte, ist es unklar, ob viele Organisationen überhaupt bereit sein werden, erhebliche Gehaltszahlungen zu leisten.
Andererseits waren Reliever für die Clubs noch nie so wertvoll wie jetzt. Manager sind zunehmend zurückhaltend, wenn es darum geht, Starter zu lange im Spiel zu lassen, weil sie den statistisch nachgewiesenen Schaden fürchten, den ein dritter Durchgang in der Reihenfolge oft mit sich bringt. Ein tiefer, vielseitiger Bullpen ist für konkurrierende Klubs praktisch eine Notwendigkeit, vor allem im Stretch Run und in den Playoffs, wenn die traditionellen Starter die Ermüdung durch die Innings einer ganzen Saison tragen und die Matchup-Auswertung an Bedeutung gewinnt.
Und wenn Giles in Bestform ist, gehört er zu den Besten. Im Jahr 2019 erreichte er eine ERA (1,87) und FIP (2,27), die zu den fünf besten der MLB-Reliever gehören. Er erzielte Strikeout- und Whiff-Raten im 99. Perzentil, während sein erwarteter Schlagdurchschnitt (.184), sein Slugging-Prozentsatz (.320) und sein gewichteter On-Base-Durchschnitt (.247) – alle basierend auf der Qualität der von ihm zugelassenen Kontakte – innerhalb der besten fünf Prozent der MLB-Pitcher lagen. Wenn er von diesem Niveau aus in die Free Agency eintreten würde, wäre er in der Lage, einen beachtlichen Vertrag zu erhalten.
Wer weiß also, wie Giles in dieser Saison bewertet wird? An Fragen, die noch beantwortet werden müssen, herrscht kein Mangel. Alles, was Giles im Moment tun kann, ist zu versuchen, eine davon zu beseitigen – seine Gesundheit. Und vielleicht sein Team in die Postseason zu bringen, wenn er schon dabei ist.
„Es nützt mir nichts, zu weit in die Zukunft zu schauen. Ist es scheiße, dass das passiert ist? Auf jeden Fall. Denn ich wollte wiederholen, was ich letztes Jahr gemacht habe – kurze Saison hin oder her“, sagte Giles. „Aber insgesamt kann ich mich nicht auf den Boden der Tatsachen zurückziehen, denn ich darf mich nicht selbst bemitleiden. Wenn ich da rausgehe und mein Bestes gebe und zeige, dass ich gesund bin, denke ich, dass alle Fragen beantwortet sein werden.“