DAYTONA BEACH, Florida – Die Anzeichen waren von der ersten grünen Flagge an da, als er als kleiner Junge in einer texanischen Kleinstadt aufwuchs. Bobby Labonte war vielleicht einfach dazu bestimmt, ein Gewinner zu sein, ein Champion. Und am 31. Januar wird er offiziell in die NASCAR Hall of Fame aufgenommen.
Bereits in den ersten Runden, die er auf einer kurzen Rennstrecke in der Nähe des Hauses seiner Familie in Corpus Christi auf einem Quarter-Midget drehte, ließ der Labonte im Grundschulalter keinen Zweifel an seinem Wettbewerbsgeist oder seinem Talent hinter dem Lenkrad. Er hatte etwas Besonderes an sich. Unverkennbar.
„Als er mit den Quarter-Midgets anfing, wollte er entweder einen Unfall bauen oder gewinnen“, erinnert sich Labontes älterer Bruder Terry mit einem leichten Lachen. „He was wide open.“
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„Er hat sich gut geschlagen. Wir hatten Quarter-Midgets, und ich weiß noch, wie mein Vater ihn das erste Mal dazu brachte, mir zu folgen, und er wollte mir nicht einmal folgen. Ich wollte ihm nur die Linie zeigen, aber nein, er wollte mich überholen.“
„Ich wusste von Anfang an, dass er konkurrenzfähig sein würde.“
Kompetitiv und Hall of Fame-würdig. Wie sich herausstellte, beobachtete Terry vor all den Jahren auf dem Short Track in Südtexas einen Hall of Fame-Fahrer in der Ausbildung… seinen Bruder.
Der heute 55-jährige Bobby Labonte wurde zu einem der erfolgreichsten Fahrer seiner Generation und gewann zwei nationale Meisterschaften – den Grand National (heute NASCAR Xfinity Series) Titel im Jahr 1991 und die Cup Series Meisterschaft im Jahr 2000. Er war der erste Fahrer in der langen und geschichtsträchtigen Geschichte der NASCAR, der beide Titel gewann.
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Er gewann auch die prestigeträchtige IROC-Meisterschaft 2001 und war der erste Fahrer, der Rennen in allen drei großen NASCAR-Renndivisionen – Cup (2002), Xfinity (1992) und der NASCAR Gander RV & Outdoor Truck Series (2005) – auf einer einzigen Strecke (Martinsville, Va.).
1994 gewann Bobby einen zweiten Grand National Titel – diesmal als Teambesitzer mit dem Fahrer David Green.
Und nun wird Bobby in zwei Wochen zusammen mit Terry, einem zweifachen Cup Series Champion, offiziell in die große NASCAR Hall of Fame aufgenommen. Labontes ehemaliger Cup Series-Teambesitzer Joe Gibbs und sein ehemaliger Joe Gibbs Racing-Teamkollege Tony Stewart werden ebenfalls in diese Ruhmeshalle für besondere Leistungen aufgenommen werden. Zu ihnen gesellen sich der berühmte Motorenbauer und Crew-Chief Waddell Wilson und der verstorbene, äußerst populäre Fahrer, der zum Rundfunksprecher wurde, Buddy Baker.
PHOTOS: Bobby Labonte im Wandel der Zeit
Die Labonte-Brüder sind nach Glen und Leonard Wood erst das zweite Geschwisterpaar, das in die NASCAR Hall of Fame aufgenommen wird.
Wie die Wood-Brüder haben auch die Labonte-Brüder eine gefeierte Geschichte, die nun mit einem seltenen und begehrten Ausrufezeichen in der Hall of Fame versehen wird.
Während sich Bobby Labonte und seine Frau Kristin über die Teilnahme an der Gala zur Aufnahme in die NASCAR Hall of Fame im nächsten Monat in Charlotte aufrichtig geehrt fühlen, ist er zugegebenermaßen immer noch ganz aufgeregt, wenn er daran denkt, wie er die große Nachricht erhalten hat.
Ein Jahr zuvor – Labontes erstes Jahr, in dem er für die Hall of Fame in Frage kam – hatte sich das Paar schick gemacht und der Bekanntgabe der Auswahl in der Hall beigewohnt. Labontes Name war jedoch nicht unter den fünf für die 2019er-Klasse ausgewählten.
Im letzten Frühjahr, in seinem zweiten Jahr, in dem er sich für die Aufnahme in die Hall of Fame qualifizierte, entschied sich Labonte, nicht an der offiziellen Bekanntgabe in der Innenstadt von Charlotte teilzunehmen. Stattdessen unternahmen er und Kristin eine Fahrradtour, als die Nachricht bekannt gegeben werden sollte. Die beiden sind begeisterte Radfahrer und sagen, dass es sich einfach gut anfühlte, mit der natürlichen Anspannung eines potenziell lebensverändernden Moments umzugehen.
„Wir waren etwa auf halber Strecke unserer 20-Meilen-Fahrt und ich sehe auf meinem Telefon – das über einen kleinen Computer an meinem Fahrrad angeschlossen ist – das Wort ‚Herzlichen Glückwunsch‘ als Textnachricht“, erinnerte sich Labonte lebhaft. „Plötzlich kam ein Anruf, dann noch einer, so dass wir auf der Straße anhalten und das Telefon und die SMS beantworten mussten. Und ich rief meine Mutter und meinen Vater an.“
„Sie sagten mir“, fuhr er mit einem herzhaften Lachen fort. „‚Du bist nicht der Erste, der anruft.'“
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Labonte sagte, dass der Stolz, die Erinnerungen und das Gefühl, etwas erreicht zu haben, das er an diesem Nachmittag mit Familie und Freunden teilen konnte, spürbar waren. Schließlich war ein Großteil seiner Karriere von der Familie geprägt. Als sein acht Jahre älterer Bruder Terry in den 1980er Jahren eine Chance in der NASCAR-Liga bekam, zog die gesamte Familie Labonte zur Unterstützung von Texas nach North Carolina um.
Und dort blühte Bobby Labonte erst richtig auf, arbeitete zunächst in den Boxen und dann als Rennfahrer und erhielt so die erste Gelegenheit, in die NASCAR-Kultur einzutauchen und seine Träume zu verwirklichen.
Beide, Labonte und sein Vater Bob, arbeiteten im NASCAR-Cup-Series-Team von Billy Hagan mit, mit dem Terry 1984 seine erste Cup-Meisterschaft gewann. Aber zwei Jahre später verließ Terry Labonte das Hagan-Team, um für den NASCAR Hall of Famer Junior Johnson zu fahren – und sein jüngerer Bruder und sein Vater wurden vom Team entlassen.
Anstatt dass dies ein großer Rückschlag für Bobby Labonte war, wurde es jedoch zu einem echten Karriereabschied.
Er und sein Vater arbeiteten zusammen, um ihr eigenes Late Model Team zu gründen und zu finanzieren, und Labonte begann, bei seinen Rennen in den Carolinas für Aufsehen zu sorgen – mit 10 Siegen auf dem Weg zum Titelgewinn auf dem Caraway (N.C.) Speedway 1987, der ein großer Höhepunkt in dieser Zeit war. Mit dem Preisgeld, das er zu verdienen begann, konnte Labonte gelegentliche Starts in der NASCAR Grand National Serie finanzieren. Und schon bald verwandelten sein Talent und seine Entschlossenheit bescheidene Platzierungen im Mittelfeld in Schlagzeilen von Meisterschaftsformat.
Labonte begann bald, aus den gestiegenen Chancen und dem wachsenden Selbstvertrauen Kapital zu schlagen.
Er setzte sein eigenes Team in der Grand National Series in Vollzeit ein und gewann 1991 die Meisterschaft vor einem anderen zukünftigen NASCAR Hall of Famer, Jeff Gordon. Im darauffolgenden Jahr verlor Labonte den Titel um drei Punkte an Joe Nemechek.
Labontes harte Arbeit und beeindruckende Ergebnisse brachten ihm 1993 einen Vollzeitjob im Bill Davis Racing Cup Series Team ein. Im Herbst dieses Jahres holte er seine erste Pole Position in der Cup Series (in Richmond) und wurde hinter Gordon Zweiter bei der Wahl zum Rookie of the Year.
1995 wurde Labonte von Joe Gibbs Racing angeheuert, um den Platz von Dale Jarrett im berühmten Wagen mit der Nummer 18 von Interstate Batteries einzunehmen. Labonte gewann an jenem Memorial-Day-Wochenende sein erstes Rennen in der Cup-Serie beim längsten Rennen der Serie, dem Coca-Cola 600 auf dem Charlotte Motor Speedway.
In der Cup-Meisterschaft 1999 wurde er Zweiter hinter Jarrett und holte sich den Cup-Titel 2000 mit einem gewaltigen Vorsprung von 265 Punkten auf den verstorbenen siebenmaligen Champion Dale Earnhardt. Zwischen 1997 und 2003 wurde Labonte in sieben Jahren sechs Mal Achter oder besser in der Meisterschaft.
Labonte gewann in seiner Karriere 21 Rennen auf 11 verschiedenen Strecken und 26 Pole Positions auf 16 verschiedenen Strecken. Bemerkenswert ist, dass seine letzte Pole Position in seinem Heimatstaat auf dem Texas Motor Speedway errungen wurde.
Und er schaffte es, gegen eine Liste von Hall of Fam-Kollegen anzutreten, von ikonischen Champions wie Earnhardt, Jarrett, Rusty Wallace, Mark Martin und Bill Elliott bis hin zu Gibbs-Teamkollegen Tony Stewart und jenen, die zweifellos in Zukunft ausgewählt werden, wie Jimmie Johnson und Kyle Busch.
„Der Wettbewerb war hart“, sagte Labonte. „
In der Liste der Legenden, mit denen Labonte auf der Rennstrecke kämpfte, wird sein Bruder Terry natürlich immer ganz oben stehen. Sie belegten in mehreren Rennen den ersten und zweiten Platz.
Eines der bemerkenswertesten Rennen für die beiden war jedoch 1996 beim Saisonfinale des Atlanta Motor Speedway Cup, als Bobby das Rennen gewann und Terry, der Fünfter wurde, seinen zweiten Cup-Titel holte. Sie feierten mit einer gemeinsamen Siegesrunde um die Strecke.
„Besser kann man es nicht beschreiben“, sagte Terry Labonte. Das war ein ganz besonderer Tag.“
„Normalerweise ist das letzte Rennen des Jahres das einzige Mal, dass zwei Leute in die Victory Lane gehen, und das mit meinem Bruder tun zu können, war etwas ganz Besonderes.“
In vielerlei Hinsicht war es die einzig passende Art und Weise, eine Familie zu feiern, die dem Sport einen so großen Stempel aufgedrückt hat. Manch einer würde es als einschüchternd empfinden, wenn ein älteres Geschwisterkind in der gleichen Karriere wie man selbst brilliert. Aber Bobby Labonte ließ sich davon inspirieren und lernte von ihm. In zwei Wochen werden der Sport und die gesamte Branche Labontes beeindruckende Leistungen würdigen, die einer Hall of Fame würdig sind. Und niemand wird stolzer sein als seine Familie, die ihn begleitet, angefeuert und mit großem Stolz auf eine Karriere zurückgeblickt hat, die nun wieder gebührend gefeiert wird.
„Ich denke daran, wie ich meinem Bruder bei den Rennen zugeschaut habe, seit ich ein Kind war“, sagte Labonte. „Wir sind immer in verschiedenen Klassen gefahren, als wir aufwuchsen, also habe ich immer seine Rennen beobachtet und bin ihm gefolgt. Was auch immer er tat, ich war der kleine Bruder, ich garantiere, dass ich der lästige Bruder war. Aber ich wollte immer so sein wie mein Bruder.“
„Dass das alles mit der NASCAR Hall of Fame passiert ist, hat in meinem Kopf den Gedanken hervorgerufen, dass ich wie mein Bruder sein kann. Das ist cool und ich hätte nie gedacht, dass das passieren würde, aber es ist passiert.“
„Es ist so toll für unsere Eltern. Wir waren alle wie ein festes Boot auf hoher See. Wir sind nie abgetrieben.“
Und jetzt ist der „Hafen“ ihrer Familie im Grunde die NASCAR Hall of Fame – neben den Besten der Besten.