Boris Leonidowitsch Pasternak, das älteste Kind des Malers Leonid Pasternak und der Pianistin Roza Kaufman, wurde am 10. Februar 1890 in Moskau geboren. Sein Vater unterrichtete Kunst an der Schule, die im Wesentlichen als Pasternaks Elternhaus diente. Seine Eltern erhielten ständig Besuch von prominenten Moskauer Schriftstellern, Künstlern und Intellektuellen, darunter 1899 der noch unbekannte Rainer Maria Rilke, dessen Schreiben Pasternak stark beeinflusste. Neben seinen Eltern waren Pasternaks Lehrer Privatlehrer, bis er 1901 in die Oberschule kam, wo er eine klassische Ausbildung erhielt. Obwohl er zur Freude seines Vaters gut zeichnen konnte, galt seine erste Liebe der Botanik und seine zweite der Musik. Inspiriert von dem mit der Familie befreundeten Komponisten Skrjabin widmete sich Pasternak sechs Jahre lang dem Studium der Komposition. Aus dieser Zeit sind drei fertige Klavierstücke erhalten, die der junge Dichter komponiert hat.
Auch wenn alle davon ausgingen, dass Pasternak Berufsmusiker werden würde, war er wegen seiner mangelnden technischen Fähigkeiten misstrauisch. 1909 gab er seine musikalische Karriere endgültig auf, als er an der juristischen Fakultät der Moskauer Universität studierte. Schon bald wandte er sich der Philosophie zu, und obwohl er eine akademische Karriere anzustreben schien, gab er diese 1912 schließlich auf, um seiner wahren Berufung zu folgen: der Poesie. Doch seine Lyrik und Prosa werden immer die Spuren seiner jugendlichen Begeisterung für Musik und Philosophie tragen.
Die Jahre vor der Revolution waren eine Zeit großen intellektuellen und künstlerischen Reichtums in Russland. Seit der Jahrhundertwende erlebte das Land einen philosophischen und religiösen Aufschwung, bei dem die symbolistischen Dichter eine führende Rolle spielten. In der Kunst war die russische Avantgarde eng mit den neuen Bewegungen in Westeuropa verbunden; es war die Zeit von Kandinsky und Chagall, von Skrjabin und Strawinsky. Der große Dichter dieser Zeit war Alexander Blok, ein Symbolist, der vor dem Aufblühen der großen Generation von Anna Achmatowa, Wladimir Majakowski, Ossip Mandelstam, Marina Zwetajewa und Pasternak heranwuchs.
Der Ausbruch des Krieges führte Pasternak an die Oka, einen Fluss achtzig Meilen südlich von Moskau, und in seinen Briefen aus dieser Zeit lassen seine Beschreibungen des Leids der Menschen seine spätere Prosa und Lyrik erahnen. Pasternak war nicht in der Lage, in der Armee zu dienen, da er als Kind von einem Pferd gestürzt war und ein Bein kürzer war als das andere. Die meiste Zeit zwischen 1914 und 1917 verbrachte er als Angestellter in einem Chemiewerk weit östlich von Moskau. Die lange Zeit außerhalb der Stadt war für ihn sehr produktiv. In den Kriegsjahren verfasste Pasternak zwei Gedichtbände. Der eine wurde 1915 durch ein Feuer zerstört. Der andere wurde 1917 unter dem Titel Over the Barriers veröffentlicht.
Zur Zeit der Februarrevolution 1917 ging Pasternak nach Moskau. In der Zeit zwischen seiner Ankunft in Moskau und der Oktoberrevolution schrieb Pasternak zwei Bücher, „Das Leben meiner Schwester“ und „Themen und Variationen“, obwohl die Umstände des Krieges es nicht zuließen, dass beide Bücher fünf Jahre lang veröffentlicht wurden. Mein Leben als Schwester“, das 1922 erschien, verschaffte Pasternak sofort einen Platz unter den führenden Schriftstellern seiner Zeit. In den Jahren vor der Veröffentlichung arbeitete er hart als Übersetzer, indem er Stücke von Kleist und Ben Jonson, Gedichte von Hans Sachs, Goethe, Harwegh und den deutschen Expressionisten übersetzte.
Nach der Revolution mussten sich alle Russen zwischen der Emigration und dem Leben in der neuen bolschewistischen Ordnung entscheiden. Pasternak, der keine Begeisterung für die Revolution hegte, blieb in Russland und lebte in einer überfüllten Moskauer Gemeinschaftswohnung. Auch die Dichter Anna Achmatowa und Osip Mandelstam blieben. Doch der größte Teil von Pasternaks Familie verließ Russland und kehrte nie mehr nach Deutschland zurück. 1922 heiratete Pasternak Jewgenija Lurje, eine Studentin des Kunstinstituts. Das Paar verbrachte die zweite Hälfte jenes Jahres in Berlin bei seinen Eltern; dies war das letzte Mal, dass Pasternak seine Familie sah, obwohl er fast jedes Jahr einen Antrag auf Besuchserlaubnis stellte. Das Paar bekam 1923 einen Sohn, Evgeny. Pasternak schrieb in dieser Zeit weiterhin kurze Gedichte, aber wie viele seiner Zeitgenossen empfand er ein Gefühl der Tragödie. Die friedliche Ordnung, in der ein Dichter mit Sicherheit und Zuversicht arbeiten konnte, war durch eine Welt der Zerstörung und der Feindschaft ersetzt worden. Pasternak kam allmählich zu der Überzeugung, dass Dichter und Künstler keinen gesicherten Platz in der Gesellschaft hatten und nur als Außenseiter leben konnten. Bald wandte er sich historischen Themen zu, wie der ersten russischen Revolution.
Ende der zwanziger Jahre kam eine neue Welle von Intoleranz und Terror. Lenin starb 1924, und Stalin ging schließlich 1928 als Sieger aus dem Kampf um die Nachfolge hervor. Trotzki wurde ins Exil getrieben, und ein potenzieller Rivale Stalins nach dem anderen wurde eliminiert. In allen Bereichen wurde hart durchgegriffen, auch in der Literatur. 1932 wurde schließlich die Doktrin des Sozialistischen Realismus verkündet, und der Schriftstellerverband wurde zum einzigen Hüter der Orthodoxie. Die Jahre um 1930 waren die Jahre der Zwangskollektivierung der sowjetischen Landwirtschaft, die mit der Umsiedlung ganzer Bevölkerungsgruppen, einer beträchtlichen Zunahme des Zustroms von Arbeitskräften in die Lager und einer erneuten Welle der Lebensmittelknappheit einherging. Es war eine Zeit der Krise, was Pasternak sehr wohl bewusst war. Viele Schriftsteller und Künstler gerieten in Versuchung, Selbstmord zu begehen. Pasternak war der Meinung, dass es für den Dichter unerlässlich war, diese Versuchung und die Angst vor der Zukunft zu überwinden und weiterzuarbeiten, wenn die Kunst und sogar die geistige Existenz nicht mehr gesichert waren, eine Theorie, die Pasternak mit der Metapher der „zweiten Geburt“ ausdrückte. Im Mai 1930 versuchte ihr Mann, die Erlaubnis für einen längeren Auslandsaufenthalt mit seiner Familie zu bekommen, was ihm jedoch nicht gelang. In diesem Winter erhielt Jewgenija mit Hilfe eines Freundes die Erlaubnis, zur medizinischen Behandlung ins Ausland zu gehen, und reiste bald darauf nach Deutschland. Pasternak hoffte, dass sie anschließend in Paris studieren und ihre künstlerische Laufbahn fortsetzen würde, aber sie kehrte bald nach Moskau zurück. In der Zwischenzeit hatte sich Pasternak in Zinaida Neuhaus verliebt, die Frau von Genrikh Neuhaus, den Pasternak während eines Sommerurlaubs kennengelernt hatte. An sie sind die Liebesgedichte von Zweite Geburt gerichtet, und schließlich wurde sie 1934 seine zweite Frau.
Im Gegensatz zu Mandelstam war Pasternak fähig zu hoffen. Während in den 1930er Jahren eine rein unpolitische Haltung als gefährliche Manifestation der Unabhängigkeit angesehen wurde, verteidigte Pasternak in Gedichten und Reden immer wieder die Autonomie des Künstlers. In einer geplanten zweiten Auflage von Safe Conduct legte er seine unpolitische Position klar dar, doch wurde sie unterdrückt. Die Behörden waren weiterhin bereit, seine Gedichte zu veröffentlichen, nicht aber seine Prosa. Pasternak begann zu befürchten, dass das sowjetische Regime ihn zwingen würde, als ihr offizieller Barde aufzutreten, was ihn dazu brachte, erhebliche Risiken einzugehen. Nach zwei umstrittenen Reden auf einem öffentlichen Forum und der Veröffentlichung eines Gedichtzyklus mit dem Titel „Der Künstler“ bezeichnete ihn der Vorsitzende des Schriftstellerverbandes in einer Rede vor dem Sowjetkongress schließlich als Verräter. Von diesem Zeitpunkt an wurde Pasternak nicht mehr aufgefordert, aktiv am öffentlichen Geschehen teilzunehmen. Dennoch wurde er von der Öffentlichkeit als einer der herausragenden Dichter seiner Zeit anerkannt.
Bis 1958 blieb er von der Verfolgung verschont, die so vielen russischen Schriftstellern widerfuhr, und 1934 wurde er sogar von Stalin über die dichterischen Fähigkeiten des gerade verhafteten Mandelstam befragt. Pasternak tat sein Bestes, um seine Position zu nutzen und für die Verhafteten einzutreten. Während der ungeheuerlichen Schauprozesse weigerte er sich, Petitionen und offene Briefe gegen die Angeklagten zu unterzeichnen, und brachte sich damit selbst in große Gefahr.
Nach der Zweiten Geburt schrieb Pasternak zehn Jahre lang keine Gedichte. In der zweiten Hälfte der 1930er Jahre versuchte er erfolglos, den Roman zu schreiben, aus dem später Doktor Schiwago wurde. Am intensivsten arbeitete er als Übersetzer, vor allem georgischer Lyrik. Er war sowohl erfolgreich als auch gut bezahlt und konnte 1936 ein Haus in einem Schriftstellerdorf vor den Toren Moskaus kaufen, wo er für den Rest seines Lebens wohnte. Nachdem er 1938 Shakespeares Hamlet übersetzt hatte, konnte er endlich wieder Gedichte schreiben.
Im Juni 1941 marschierten Hitlers Truppen in Russland ein. Pasternak arbeitete in dieser Zeit hart, schrieb Gedichte über Kriegsthemen und übersetzte Romeo und Julia, Antonius und Kleopatra, Othello und Heinrich IV. Nach dem Sieg verspürte Pasternak den Drang, ein umfangreiches und populäres Prosawerk zu schreiben, in dem er seine Gedanken über das Leben, die Schönheit, die den Alltag erhellt, die Kunst und die Biografie, Puschkin, Tolstoi und die Bibel festhalten wollte. Während des Krieges hatte er Briefe von der Front erhalten, die ihm gezeigt hatten, dass seine Stimme von weit entfernten, unbekannten Menschen gehört wurde, und bei Dichterlesungen in Moskau wurde er vom Publikum angesprochen, wenn er eine Zeile vergessen hatte. Diesen Kontakt mit der Masse der begeisterten Leser wollte er nicht verlieren, und er wollte ihnen sagen können, was ihm am wichtigsten erschien. Deshalb schottete er sich vom offiziellen Literaturbetrieb ab und konzentrierte sich auf Doktor Schiwago. Er war sich bewusst, dass seine Konzentration auf einen Roman, der die frühere Freiheit und Unabhängigkeit und die Rückkehr zur christlichen Religion verherrlichte, schlimme Folgen für ihn haben könnte.
1946 begann ein neues ideologisches Pogrom und viele von Pasternaks Freunden wurden verhaftet. Der Terror setzte sich fort und nahm zu, als er an Doktor Schiwago arbeitete. Sein Vater starb 1945, und auch der erste Sohn seiner Frau, Adrian, verstarb nach fünf Jahren des Leidens. Sie blieb nach eigenen Angaben eine strenge und freudlose Frau. 1946 lernte Pasternak die etwa 22 Jahre jüngere Olga Iwinskaja kennen und verliebte sich in sie. Sie inspirierte viele seiner späteren Liebesgedichte und war in vielerlei Hinsicht der Prototyp für Lara in Doktor Schiwago. Nach ihrer Entlassung aus einem Zwangsarbeitslager im Jahr 1953 stand sie Pasternak bis zu seinem Tod nahe.
Um seinen Lebensunterhalt in der Nachkriegszeit zu bestreiten, übernahm Pasternak weiterhin wichtige Übersetzungen. In dieser Zeit existierten vier Teile von Doktor Schiwago, die das erste Buch bildeten, als Typoskript, das Pasternak frei mit den Menschen teilte. Im Jahr 1950 folgten der fünfte und sechste Teil, und im Herbst 1952 schloss Pasternak die Kapitel über die Partisanen ab. Im selben Jahr brachte ihn ein schwerer Herzinfarkt an den Rand des Todes. Er nahm den Schmerz mit einem Gefühl der Befreiung und des Glücks hin, denn er wusste, dass er mit seinem Leben das Richtige getan hatte und dass seine Familie versorgt sein würde.
1956 plante er die Veröffentlichung von Doktor Schiwago, die sich immer wieder verzögerte. Im November 1957 wurde es auf Russisch von Feltrinelli in Mailand veröffentlicht. Im Oktober 1958 wurde Pasternak der Nobelpreis für Literatur verliehen. Dies wurde als Anerkennung des Wertes und der Bedeutung von Doktor Schiwago gewertet und löste in der Sowjetunion sofort eine offizielle Hexenjagd gegen ihn aus. Er wurde zwar nicht ins Exil geschickt oder verhaftet, aber alle Veröffentlichungen seiner Übersetzungen wurden gestoppt und er wurde seines Lebensunterhalts beraubt. Er war arm und unsicher, ob er seine Angehörigen versorgen konnte. Doch die Belastung brachte den Rhythmus seiner Arbeit nicht durcheinander. Er schrieb sein letztes vollständiges Buch, Wenn das Wetter aufklart, und im Sommer 1959 begann er Die blinde Schönheit, ein Theaterstück über einen versklavten Künstler in der Zeit der Leibeigenschaft in Russland.
Anfang 1960 wurde bei ihm Lungenkrebs diagnostiziert. Sein Zustand verschlimmerte sich, und er war gezwungen, sich ins Bett zu legen und Die blinde Schönheit unvollendet zu lassen. Er überlebte anderthalb Monate, ohne das Bewusstsein zu verlieren, und versuchte, seine Familie und Freunde sowie die Ärzte und Krankenschwestern, die ihn betreuten, zu trösten. Boris Pasternak starb am Abend des 30. Mai. Während die Behörden ihr Bestes taten, um seinen Tod herunterzuspielen, reisten viele Tausende von Menschen aus Moskau zu seiner Beerdigung in das kleine Dorf, in dem er lebte.
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