Botts‘ Dots – die erhöhten, rumpeligen Markierungen zwischen den Fahrspuren auf kalifornischen Autobahnen und Schnellstraßen – sind auf dem Rückzug, da Caltrans sie nicht mehr warten oder installieren wird.
Benannt nach Elbert Dysart Botts, dem Caltrans-Ingenieur, dem die Forschungsarbeiten aus den 1950er Jahren zugeschrieben werden, die zu ihrer Entwicklung führten, verbreiteten sich die Punkte landesweit als eine Möglichkeit, Fahrspuren zu markieren.
Die Punkte wurden später für einen anderen Vorteil bekannt: Die starke Rückmeldung beim Überfahren, die verschlafene Autofahrer wachrütteln kann.
Aber Caltrans geht jetzt einen anderen Weg. Nach einem halben Jahrhundert ermutigt die Verkehrsbehörde Kalifornien, die Knöpfe abzuschaffen. Kritiker sagen, dass die keramischen Knöpfe nicht reflektieren, nicht wirklich helfen, autonome Autos stören und nicht sehr lange halten.
„Es ist eine ältere Technologie, die ausläuft“, sagte Gaspar Inzunza, ein Caltrans-Wartungsbeauftragter in Orange County. „Es ist ideal, sie vollständig durch eine neuere Technologie zu ersetzen.
Jahrelang musste auf allen Autobahnen und Schnellstraßen von Caltrans alle 48 Fuß eine erhöhte reflektierende Markierung angebracht werden, dann ein vier Zoll breiter Streifen mit vier Botts‘ Dots und dann ein weiterer erhöhter Reflektor.
Jetzt werden die verbleibenden Dots, bis zu 20 Millionen Stück, im Laufe der Zeit von den staatlichen Autobahnen und Schnellstraßen verschwinden, obwohl einige Städte sie noch verwenden.
Larry Zwart, ein 69-jähriger Einwohner von Huntington Beach, ist nicht begeistert, dass sie verschwinden.
„Ich halte das für eine schlechte Entscheidung, wenn man bedenkt, dass sie wahrscheinlich mein Leben und das vieler anderer gerettet haben“, sagte Zwart.
Vor fünf Jahren war er auf der I-405, die durch Los Angeles County führt, mit einem Truthahnsandwich im Bauch auf dem Weg nach Hause.
„Ich bin offenbar eingeschlafen, und das nächste, was ich weiß, ist, dass ich durch die Erschütterung des Überfahrens der Botts‘ Dots geweckt wurde“, erinnert sich Zwart. „
Er war über zwei Fahrspuren abgedriftet und glaubte nun, von der Straße abzukommen oder mit einem anderen Auto zusammenzustoßen.
„Ich glaube, fast jeder hat schon einmal ein Erlebnis gehabt, bei dem er schläfrig gefahren ist“, sagte er. „Man denkt, man kann es überstehen, und meistens gelingt es einem auch.
„Aber ich glaube, es gibt wahrscheinlich viele ähnliche Fälle wie meinen, für die es nicht wirklich viele Daten oder Berichte gibt, weil es keine Tragödie gibt“, sagte Zwart. „Die Leute gehen einfach ihres Weges, und die Botts‘ Dots haben ihre Aufgabe erfüllt.“
Als die ersten Dots entwickelt wurden, betrug ihre Lebenserwartung 10 Jahre. Heute, wo der starke Verkehr das Porzellan pulverisiert, halten die Dots selten länger als sechs Monate. In den letzten Jahren wurden sie nur dann ausgetauscht, wenn ein anderes Projekt den Einsatz von Arbeitern auf den Fahrbahnen erforderte.
Eine sechsjährige Studie von Caltrans, die Anfang der 2000er Jahre abgeschlossen wurde, zeigte, dass die Unfallraten nicht wesentlich beeinflusst wurden, ob die Punkte vorhanden waren oder nicht. Die staatliche Behörde wog daraufhin jahrelang die Vor- und Nachteile der Punkte ab, bevor sie entschied, dass sie den Wartungsaufwand – oder das Risiko für die Arbeiter – nicht mehr wert sind.
Inzunza, der für die Wartung zuständige Mitarbeiter von Caltrans, hat in seinen acht Jahren bei der staatlichen Behörde gesehen, wie sich die Technologie verbessert hat, z. B. durch thermoplastische Streifen, die bei Dunkelheit und Regen mehr Licht reflektieren, und durch Kunststoffverbundmarkierungen, die dem Verkehr jahrelang länger standhalten als die Punkte.
Wenn die reflektierenden Streifen und Markierungen bereits vorhanden sind, verbessert das Entfernen der Punkte die Reflexion insgesamt, weil sie dann nicht mehr einen Teil der Streifen verdecken.
„Wenn überhaupt, würde man etwas von dem Rumpeln verlieren,“ sagte Inzunza. „Aber es wird immer noch ein Rumpeln geben, mit dem die Leute vertraut sind.
Bei einer Geschwindigkeit von 60 Stundenkilometern können Autofahrer damit rechnen, dass sie zwei Unebenheiten pro Sekunde spüren, wenn sie die Markierungen ohne die Punkte überfahren, so die Caltrans-Beamten.
Was Autofahrer im Laufe der Jahre vielleicht nicht gesehen haben, ist, dass die Arbeiter beim Aufbringen der Botts‘ Dots auf die Fahrbahn manchmal direkt neben dem rasenden Verkehr standen.
Catrans zog es vor, einen Kübelwagen zu benutzen, wobei der Kübel direkt über die zu markierenden Stellen fuhr und ein Angestellter mit einer Elektropistole einen 400-Grad-Kleber auf den Punkt auftrug, bevor er ihn auf die Fahrbahn setzte. Ein Wagen der California Highway Patrol würde folgen, und dann zwei Caltrans-Lastwagen mit riesigen Kissen, um die Schläge eines unachtsamen Autofahrers abzufangen, und die Karawane wäre komplett.
Häufiger werden Fahrspuren und Rampen gesperrt, und ein Angestellter schiebt einen Wagen mit einem Heizgerät heran, um die Botts‘ Dots auf den Boden zu kleben.
Wenn die Dots aus dem Bild sind, werden die Wartungsteams seltener in Gefahr sein. „Das hat enorme Auswirkungen“, sagte Inzunza. „Man multipliziert die Zeit, die man da draußen ist, mit dem Risiko, angefahren zu werden, und das reduziert (das) erheblich.“
James Pinheiro, stellvertretender Direktor für Betrieb und Wartung bei Caltrans in Orange County, sagte, die Entscheidung, die Punkte abzuschaffen, sei nach langen Überlegungen über die Bedürfnisse der Autofahrer und der Wartungsarbeiter gefallen.
„Wir sind ein großer Staat – wir sind einer der am stärksten befahrenen Staaten des Landes, also müssen wir sicher sein, dass wir gute Entscheidungen treffen“, sagte Pinheiro.
Pinheiro wies darauf hin, dass die Punkte zu leicht auseinander brechen und Trümmer in Richtung des Verkehrs sprühen können.
„Man will nicht, dass die Autofahrer Trümmern oder fliegenden Teilen von irgendetwas ausgesetzt sind“, sagte er. „Wir wissen, dass Botts‘ Dots früher zerbrechen und nicht so lange halten, das wollen wir nicht. Ein loser Botts‘ Dot könnte wie ein halber Hockey-Puck aussehen – das will man einfach nicht, wenn man auf der Autobahn fährt.“
Ein weiteres wichtiges Anliegen von Caltrans: Selbstfahrende Fahrzeuge könnten eines Tages alltäglich sein. Tests haben gezeigt, dass durch das Abdecken der Streifen mit Botts‘ Dots die Navigationssysteme dieser Fahrzeuge verwirrt werden können, was möglicherweise zu Drift führt.
Aber viele Autofahrer in Orange County lieben ihre Botts‘ Dots.
Ken Gregory, 63 aus Anaheim, sagt, dass Caltrans sich zu sehr auf die Zukunft konzentriert und die Menschen übersieht, die derzeit die Straßen bevölkern.
„Was ist wichtiger, das fahrerlose Auto oder die Fahrer? Menschen oder Maschinen?“, fragte der pensionierte Polizist. „Sind die fahrerlosen Autos eine Modeerscheinung oder nicht? Lassen wir uns 10 Jahre Zeit, um das herauszufinden.“
Cindy Perz, eine 60-jährige Software-Ingenieurin, die in Huntington Beach lebt, sagte, die Punkte seien hilfreich gewesen, um an nebligen Tagen auf ihrer Spur zu bleiben. Sie fragt sich, ob die reflektierenden Markierungen allein die Verkehrsteilnehmer genauso effektiv zurück in ihre Spur leiten können.
„Vor allem bei all dem abgelenkten Fahren und anderen Dingen, die passieren, habe ich beobachtet, wie die Leute die Spur verlassen und zurückfahren“, sagte Perz. „Wenn man eine Chance hat, sie nicht zu treffen, weil sie weit auseinander liegen, wie die Markierungen, dann macht das einen Unterschied.
Laguna Niguels Jennifer Morris, 40, erinnerte sich an eine Zeit, in der sie sehr müde war und die Botts‘ Dots sie wachrüttelten.
„Sie weckten mich sofort auf, mein Herz schlug ganz schnell“, sagte sie. „Ich wäre wahrscheinlich gegen jemanden geprallt oder von der Straße abgekommen.“
Sie ist sich nicht sicher, ob die in größeren Abständen angebrachten Markierungen die gleiche Wirkung haben, aber sie will es abwarten.
Alle kalifornischen Autofahrer werden sich selbst davon überzeugen, ob sie wollen oder nicht.