Box Jellies (auch als Quallen bekannt) gehören zu den wirbellosen Nesseltieren (Phylum Cnidaria), einer vielfältigen Gruppe von stechenden Tieren, deren Mitglieder alle stechende Zellen zur Ernährung und zum Schutz besitzen. Zu den Verwandten der Quallen gehören die Seeanemonen, die Korallen und die Portugiesische Seekuh. Die Würfelquallen (Cubomedusae) sind nach der quadratischen Form ihres glockenförmigen Körpers benannt. In hawaiianischen Gewässern sind mindestens drei Arten bekannt, Carybdea alata und eine Art Carybdea rastoni, sowie Carybdea Sivickisi. C. alata (winged box jelly) ist die größte der drei Arten und erreicht eine Größe von eineinhalb bis zwei Zoll im Durchmesser und drei Zoll in der Höhe. Die kleinere Art ist etwa ein Drittel so groß. Jede dieser Quallen hat vier dünne, rosafarbene Tentakel, die von den „Ecken“ des transparenten Körpers ausgehen. Zwischen den Tentakeln, direkt über dem Glockenrand, befinden sich komplexe sensorische Strukturen, die jeweils ein Gleichgewichtsorgan und einen Lichtsensor mit Linse enthalten. Quallen sind in der Lage, gezielt auf eine Lichtquelle zu schwimmen und gelten als die schnellsten Schwimmer unter den Quallen und ihren Verwandten. Sie sind aktive Raubtiere, die mit ihrem starken Stachel kleine Fische und Krebstiere erbeuten.
Als Gruppe sind Quallen in flachen tropischen Meeren im gesamten Pazifik, Indischen Ozean und Atlantischen Ozean zu finden. Sie kommen im Allgemeinen in ruhigen, flachen Gewässern geschützter Buchten und Flussmündungen sowie an Küsten mit Sandboden vor, obwohl einige Arten auch im offenen Ozean vorkommen. Während des Tages ziehen sich die Quallen offenbar in tiefere Gewässer zurück, aber in den Sommermonaten werden häufig ausgewachsene Tiere an der Oberfläche beobachtet. Die Tentakel, die mit starken Stachelzellen ausgestattet sind, können unachtsamen Strandbesuchern einen schmerzhaften Stich zufügen. Ein australischer Verwandter, die berüchtigte „Seewespe“ (Chironex fleckeri), ist tödlich. Der Stachel der hawaiianischen Quallen ist zwar in der Regel nicht tödlich, aber schmerzhafter als der der häufiger vorkommenden Portugiesischen Seepocke.
Die Tentakel der Quallen und ihres Verwandten, der Portugiesischen Seepocke, sind mit mikroskopisch kleinen Stechzellen (Nematozysten) ausgekleidet, die durch Berührung oder chemische Reize aktiviert werden. Jede Zelle feuert einen Stachelfaden ab, der die Haut durchdringen und ein Gift abgeben kann, das ein brennendes Gefühl und manchmal auch schwerere Reaktionen hervorruft. Viele Rettungsschwimmer und Ärzte empfehlen, die Stelle mit Meerwasser abzuspülen und dann eine Paste aus ungewürztem Fleischklopfer und Essig auf den Stich aufzutragen – das hilft, das Gift zu deaktivieren. Die Empfindlichkeit ist jedoch von Mensch zu Mensch verschieden; manche reagieren hochgradig allergisch auf Quallen- oder Man-o‘-war-Stiche oder sogar auf die hier aufgeführte Behandlung und müssen ärztlich behandelt werden. Verwenden Sie diese Behandlung auf eigene Gefahr und konsultieren Sie Ihren Arzt.
Die größte der lokal vorkommenden Arten, C. alata, wird bei den wiederkehrenden „Invasionen“ identifiziert, die seit Ende 1998 an den Küsten von O’ahu gemeldet werden. Örtliche Beamte für Wassersicherheit haben sich mit Meereswissenschaftlern zusammengetan, um das Muster des Auftretens der Quallen zu ermitteln, damit Vorhersagen über ihr wahrscheinliches Auftreten gemacht werden können. Mehr als ein Jahr lang wurden Daten gesammelt, die ein Mond- und Gezeitenmuster erkennen ließen. Die derzeitige Theorie besagt, dass die Quallen bei bestimmten nächtlichen Fluten über das Riff und in die seichten Bereiche entlang des Strandes getragen werden. Wenn die Flut abläuft, werden die Quallen eingeschlossen und die Strandbesucher finden sie am nächsten Morgen wieder. Forscher haben herausgefunden, dass die „Invasion“ der Quallen in den meisten Fällen acht bis zehn Tage nach Vollmond stattfindet.
Ein weiteres Merkmal dieser Quallen könnte Hinweise auf ihr wiederkehrendes Auftreten liefern. Nesseltiere haben komplexe Lebenszyklen, die mehr als eine Körperform, einen Lebensraum und eine Fortpflanzungsart umfassen. Wissenschaftler, die C. alata in Puerto Rico untersuchten, fanden heraus, dass sich diese Quallen zu Hunderten versammeln, um in den Sommermonaten nachts zu laichen. Nach der Befruchtung werden winzige Larvenstadien aus dem Weibchen freigesetzt und treiben oder sinken auf den Boden, wahrscheinlich in küstennahen Gebieten. Dort heften sie sich an harte Oberflächen und verwandeln sich in anemonenartige Polypen, die etwa 1 Millimeter groß sind. Die Polypen können durch ungeschlechtliche Fortpflanzung oder Knospung weitere Polypen erzeugen. Jeder Polyp verwandelt sich schließlich nach etwa zehn Wochen direkt in eine winzige Gallerte oder Meduse. Nachdem sie zu erwachsenen Tieren herangereift sind, können Quallen mehr als ein Jahr leben und wahrscheinlich mehr als einmal laichen.