Im Jahr 1865 ist der Bürgerkrieg endlich zu Ende, und die verwundeten Soldaten kehren nach Hause zurück, während andere auf der Suche nach einem neuen Anfang und einem neuen Leben nach Westen ziehen. Viele begeben sich auf den Oregon Trail, um ihr Schicksal zu finden, sei es nun manifest oder nicht. Der Union-Pacific-Teil der transkontinentalen Eisenbahn drängt aus dem Osten durch Nebraska und Wyoming und schafft entlang der Strecke neue Städte und Dörfer, die denjenigen, die hart arbeiten wollen, Arbeit bieten. Andere suchen ihr Glück in den Goldfeldern von Wyoming und Montana. Im Juli 1862 wurde am Grasshopper Creek Gold entdeckt, woraus der erste Goldrausch in Montana und die erste Boomtown, Bannack, entstanden. Im Mai 1863 gab es eine weitere Goldgrube. Diesmal in Alder Gulch, etwa 75 Meilen östlich von Bannack. Um sie herum entsteht Virginia City, das wohlhabend, aber gesetzlos wird. Es herrscht Selbstjustiz und anderthalb Jahre später leben dort 10.000 Menschen. Einer von ihnen ist John Bozeman, der mit dem Bergbau nicht viel Glück hat und beschließt, die Bergleute abzubauen. Er und der Bergmann John Jacobs machen sich auf die Suche nach einer Abkürzung vom Oregon Trail nach Virginia City. Ihr Plan ist es, potenzielle Goldsucher ins Gelobte Land zu führen, natürlich gegen ein gutes Honorar.
Schließlich finden sie ihren Weg, der den seit langem bestehenden Nord-Süd-Routen von Wild und Indianern folgt und durch erstklassiges Büffelweideland führt. Sie beginnen, ihn für Wagen zu verbreitern. Er verlässt den Oregon Trail bei Deer Creek Crossing (heute Glenrock, WY) und führt nordwärts durch das Powder River Basin östlich der Big Horn Mountains. Dann biegt er nach Westen zum Tongue River und nach Nordwesten zum Yellowstone Valley ab, durch den Süden Montanas und weiter zu den Goldfeldern von Alder Gulch-Virginia City. Das Powder-River-Land ist aber auch ein besetztes Gebiet, das von den Indianerstämmen der Lakota-Sioux, der Nördlichen Cheyenne und der Arapaho beansprucht und bejagt wird. Anführer dieser Koalition ist der große Lakota-Häuptling Red Cloud.
Im Juli 1863 führen Bozeman und Jacobs ihren ersten Wagenzug auf dem neu markierten Trail. Sie haben gerade 150 Meilen zurückgelegt, als sie auf eine große Gruppe von Kriegern der Nördlichen Cheyenne und Sioux treffen, die sie warnen, umzukehren oder getötet zu werden. Dies ist der Beginn von Red Clouds Krieg.
Um die Reisenden entlang des Bozeman Trails zu schützen, baut die US-Regierung Forts entlang des Weges und rüstet sie militärisch aus. Fort Phil Kearny, Fort Reno und Fort Smith werden zu beruhigenden Symbolen der Sicherheit für goldhungrige Auswanderer. 1864 befahren vier Wagenzüge mit 1.500 Personen den Bozeman Trail zu den Goldfeldern von Montana ohne Zwischenfälle. 1866 reist Nelson Story, reich an seinem Anteil in Alder Gulch, nach Texas, kauft 1000 Longhorn-Rinder und treibt sie erfolgreich über den Bozeman Trail. Story wird der erste Viehzüchter in Montana und kommt zu großem Reichtum.
In der Zwischenzeit sind die Forts am Trail zu Brennpunkten für kleinere Scharmützel und größere Schlachten zwischen dem US-Militär und den verbündeten Stämmen der Sioux und Cheyenne unter Red Cloud geworden. Ein Krieg der Zermürbung beginnt. Ein Krieg, den die USA schließlich verlieren, weil ihre Streitkräfte zu dünn gesät sind. Am Ende wird der Bozeman Trail geschlossen und das Powder-River-Land mit dem Fort-Bridger-Vertrag von 1868 an die siegreichen amerikanischen Ureinwohner abgetreten. Dies wird sich acht Jahre später mit dem Triumph der Indianer in der Schlacht am Little Big Horn ändern, nur um 1877 die endgültige Niederlage und den Verlust von Land zu erleiden.
John Bozeman gibt 1864 die Führung auf und lässt sich am „Tor zum Gallatin Valley“ (dem heutigen Bozeman-Pass) nieder und gründet mit zwei anderen die Stadt, die seinen Namen tragen wird: Bozeman, Montana. Nur drei Jahre später wird er unter verdächtigen Umständen getötet, als er auf dem Yellowstone River unterwegs ist.