RENTON
Pete Carroll bezeichnet Bruce Irvin als den besten Strongside Linebacker, den er in seinem Jahrzehnt bei den Seahawks hatte.
Er nennt Irvin auch seine vielleicht beste Erfolgsgeschichte.
„Es sind all die Jahre, die er hinter sich gebracht hat, seit wir ihn (das erste Mal) hatten“, sagte Seattles erfahrener Coach. „Das ist eine großartige Geschichte für uns, ihn dazu zu bringen, zurückzukommen. Ich habe ein paar Mal versucht, ihn zu bekommen, wissen Sie. In den vergangenen Jahren hat es nicht geklappt.“
„Ihn zu uns zurückzubringen, ist einfach so erwachsen geworden. Er ist so reif, was seine Welt und seine Familie angeht. Die ganze Sache.“
„Wirklich, es ist eine großartige Geschichte.“
Es ist eine der unwahrscheinlichsten in der NFL.
Acht Jahre ist es her, dass Carroll und die Seahawks den hartlebigen, 24-jährigen Irvin als verspotteten Erstrundenpick ausgewählt haben. Jetzt ist der 32-jährige Irvin für seine zweite Runde bei den Seahawks zurück?
Was hat sich seit seinem letzten Einsatz bei den Seahawks geändert?
„Ich habe mehr Kinder“, sagte Irvin am Montag.
„Mein Warum hat sich irgendwie verändert – als jüngerer B.I. war mein Warum Autos, Schmuck und so weiter.
„Und mein Warum ist jetzt meine Frau und meine Kinder. Meine Familie. Generationenübergreifender Reichtum.“
Ja, seine 48 Millionen Dollar Karriereverdienst sind jetzt für die Kinder seiner Kinder und deren Kinder. Es ist nicht mehr für Autos und Schmuck und zum Verprassen.“
Der Junge, der eine Zeit lang obdachlos aufwuchs und als Teenager im Gefängnis saß, ist als Mann dorthin zurückgekehrt, wo seine unwahrscheinliche NFL-Karriere begann. Nach Stationen in Oakland, Atlanta und in der letzten Saison in Carolina ist Irvin zurück in Seattle und bei Carroll, dem Trainer, der ihn vor acht Jahren ausgewählt hatte. Irvin kehrte in diesem Frühjahr mit einem Einjahresvertrag über 5,5 Millionen Dollar zurück.
Sein neues altes Team verlässt sich auf ihn. Und zwar gewaltig. Die Seahawks garantieren ihm 5 Millionen Dollar, damit er wieder der schnelle Edge Pass Rusher wird, der er von 2012 bis 15 für sie war. Sie verlassen sich darauf, dass Irvin den Verlust des (bisher) noch nicht verpflichteten Jadeveon Clowney aus der zweitschlechtesten Sack-Einheit der Liga im Jahr 2019 weitgehend kompensiert.
Und sie erleben einen veränderten Mann.
Ein harter Weg
Zweifler – die gibt es immer, vor allem in Irvins Leben – weisen darauf hin, dass es töricht ist, sich in dieser Saison so sehr auf Irvin zu verlassen, weil er während der Saison 33 Jahre alt wird.
Irvin wird darauf hinweisen, dass er nicht 18 Jahre alt werden sollte.
„Oh, Mann, manchmal bin ich in einem Spiel, während einer Auszeit, und ich schaue einfach in die Menge. Viele Leute haben gesagt, dass ich nicht mehr hier sein werde, weißt du?“ sagte Irvin im Januar 2015 der News Tribune. „Manchmal habe ich selbst daran gezweifelt, dass ich mehr sein würde als das, was ich war. Ich meine, es ist ein Segen. Ich danke Gott jeden Tag. Ich danke Gott, wenn ich hier rausgehe, um zu trainieren.“
„Denn Gott weiß, dass ich eigentlich im Gefängnis oder irgendwo tot sein sollte.“
Als Irvin 17 war, hatte er die Highschool praktisch abgebrochen. Er trieb sich in Absteigequartieren in Atlanta herum. Er trug eine Waffe. Er verkaufte Drogen.
Als Irvin 19 Jahre alt war, saß er wegen Einbruchs für fast einen Monat im Gefängnis.
Als Irvin die Highschool hätte abschließen sollen, machte er einen Test zur allgemeinen Bildungsentwicklung, in einem etwas verzweifelten Versuch, auf dem Junior College Football zu spielen. Zwei Schulen lehnten ihn ab. Aber eine dritte nahm ihn an. Er schrieb sich am Mt. San Antonio College, östlich von Los Angeles, ein. Am Mt. SAC gewann er eine nationale Junior-College-Meisterschaft.
Als Irvin 24 Jahre alt war, verließ er das Mt. SAC und wurde 2010 und ’11 ein Star-Pass Rusher in West Virginia. Er hatte die Geschwindigkeit und Größe, die NFL-Teams begehren, um Quarterbacks unter Druck zu setzen. Aber die meisten Scouts sahen in ihm einen Spezialisten mit nur einem Trick, ein Risiko, das man vielleicht nur aufgrund seiner Athletik in der mittleren Runde eingehen würde.
Carroll und der General Manager der Seahawks, John Schneider, sahen etwas anderes. Sie sahen in Irvin einen allroundfähigen NFL-Linebacker. Sie sahen auch einen jungen Mann, der Orientierung brauchte, und glaubten, ein Team zu haben, das diese bietet. Sie stellten sich vor, dass Irvin Quarterbacks sackt, Running Backs angreift UND Receiver bei Passwegen auf dem Feld abdeckt.
So drafteten die Seahawks den Highschool-Abbrecher mit einem GED-Zertifikat in der ersten Runde des Draft 2012.
Der Rest der Liga lachte. Sie lachten auch darüber, dass Seattle in der zweiten Runde desselben Draft einen kleinen Linebacker von Utah State namens Bobby Wagner nahm. Sie heulten über den zu kleinen Quarterback aus Wisconsin und North Carolina State, den die Seahawks in der dritten Runde verpflichteten. Ein Typ namens Russell Wilson.
Zwei Jahre später hatten Wilson, Wagner und Irvin Super Bowl-Ringe. Irvin war der Starting Linebacker, von dem Carroll, Schneider und Ken Norton Jr., sein Position Coach, glaubten, dass er es in Seattle zu etwas bringen würde.
Als Irvin 27 Jahre alt war, sicherte er den Seahawks mit seinem ersten Interception-Return seiner Karriere für einen Touchdown einen weiteren NFC-West-Titel und den ersten Platz in den Playoffs.
Das war die Woche, in der er sagte, dass er im Gefängnis oder tot sein sollte.
Vorbei, jetzt wieder da
Einen Monat später waren die Seahawks einen Yard davon entfernt, mit Irvin und seinen Teamkollegen einen weiteren NFL-Titel zu gewinnen. Doch Wilson warf den berüchtigten Interception an der Torlinie zu Malcolm Butler. Stattdessen gewannen die New England Patriots den Super Bowl 49.
Irvin beendete diesen Super Bowl mit einem Rauswurf, weil er sich nach einem Kneel-Down-Spiel mit den Patriots auf dem Feld geprügelt hatte. In der Umkleidekabine der Seahawks im University of Phoenix Stadium in Glendale, Arizona, schrie Irvin zu jedem, der Ohren hatte, wie die Trainer von Seattle ihm und seiner Defense den zweiten Ring in Folge weggenommen hatten.
Ein Jahr später verließ Irvin das Team. Er unterschrieb in Oakland, um sich mit Norton wieder zu treffen; Seattles Linebacker-Coach war Defensive Coordinator der Raiders geworden. Irvin unterschrieb einen Vierjahresvertrag über 37 Millionen Dollar bei den Raiders.
Nun, vier Jahre und drei Stationen später, ist er zurückgekehrt. In Seattle wird er wieder Carrolls Strongside Linebacker sein, und zwar bei frühen Downs. In den ersten beiden Wochen des Trainingslagers wurde er in der 4-3-Defense neben den anderen Linebackern Wagner und K.J. Wright eingesetzt. Genau wie vor acht Jahren.
Bei Passing Downs wird Irvin ein paar Meter aufrücken und seine Hände als Rush End auf den Boden legen. Genau das war er letztes Jahr bei den Panthers. Die Panthers spielten die meiste Zeit ihrer 5-11 Saison in der Nickel Defense mit Irvin als Rushing Lineman.
Aber bei Irvins Rückkehr nach Seattle geht es um mehr als Football. Es ist die Geschichte eines verlorenen Lebens, das er gefunden hat. Und ein wahrhaft erfülltes Leben.
Carroll, Wilson, Wagner, Wright und alle, die bei Irvins erstem Einsatz bei den Seahawks dabei waren, sehen einen deutlichen Unterschied in seiner Reife, als Spieler und als Mensch.
Irvin kann nicht umhin, zu erkennen, dass er dieses Mal bei den Seahawks in einer ganz anderen Rolle ist. Es ist eine Führungsrolle. Junge Verteidiger wie die Rookies Jordyan Brooks, Alton Robinson und Darrell Taylor sowie die Spieler des zweiten Jahres Cody Barton, L.J. Collier und andere schauen zu Irvin auf. Sie fragen ihn um Rat. Es ist die gleiche Art und Weise, wie Irvin zu End Red Bryant in seiner ersten Seahawks-Defense im Jahr 2012 aufschaute.
„S***, sie nennen mich ‚OG‘ im Umkleideraum!“ sagte Irvin am Montag und wunderte sich.
So nannte er Bryant, Seattles ehemaligen Defensive End. „OG-Old Gangsta.“
Ein veränderter Mensch
Irvin gibt zu, dass er in seiner ersten Zeit bei Seattle, obwohl er mit 24 Jahren älter war als die meisten Rookies, selbstsüchtig und oberflächlich war.
Der Joker, der seine Trainer in der Tirade nach dem Super Bowl 49 verrissen hat, ist jetzt gerissen.
Der Teenager, der Drogen verkauft hat und im Gefängnis gelandet ist, ist jetzt mit der ehemaligen Tennisspielerin der University of Charleston, Alyssa Hackworth-Irvin, verheiratet und ist Vater der gemeinsamen Kinder. Der Highschool-Abbrecher kehrte während seiner Zeit in der NFL nach West Virginia zurück, um seinen College-Abschluss zu machen. Er schloss mit einem Bachelor of Arts am College of Education and Human Services der WVU ab.
In dieser Hinsicht hat es Irvin wirklich geschafft.
„Es ist jetzt einfach eine andere Einstellung, Mann“, sagte er. „
In der NFL und im Leben sieht Irvin Zeitgenossen, die das sind, was er einmal war.
Das lässt ihn zu schätzen wissen, wo er jetzt ist.
„Die meisten Jungs sind 31, 32 Jahre alt und jagen immer noch Frauen hinterher, kaufen eine Menge Autos und so weiter“, sagte er. „Ich hatte nur das Glück, das Licht zu sehen und mich davon zu lösen und mich auf das zu konzentrieren, was wirklich wichtig ist – vor allem, weil ich mich am Ende meiner Karriere befinde.
„Also wird der Schmuck und das Zeug nicht mehr wichtig sein, wenn ich fertig bin. Meine Kinder und meine Frau, das sind die Dinge, die wichtig sein werden. Das ist der ganze Grund, warum ich reifer geworden bin und mich zu dem entwickelt habe, der ich jetzt bin.“