Der Buddhismus ist eine der wichtigsten Religionen der Welt. Er entstand 563-483 v. Chr. in Indien mit Siddhartha Gautama und verbreitete sich in den folgenden Jahrtausenden über Asien und den Rest der Welt. Buddhisten glauben, dass das menschliche Leben ein Kreislauf des Leidens und der Wiedergeburt ist, dass es aber möglich ist, diesem Kreislauf für immer zu entkommen, wenn man den Zustand der Erleuchtung (Nirvana) erreicht. Siddhartha Gautama war der erste Mensch, der diesen Zustand der Erleuchtung erreichte, und war und ist auch heute noch als Buddha bekannt. Buddhisten glauben nicht an eine Gottheit oder einen Gott, obwohl es übernatürliche Gestalten gibt, die den Menschen auf dem Weg zur Erleuchtung helfen oder sie daran hindern können.
Siddhartha Gautama war ein indischer Prinz im fünften Jahrhundert v. Chr., der, als er die Menschen arm und sterbend sah, erkannte, dass das menschliche Leben Leiden ist. Er verzichtete auf seinen Reichtum und verbrachte einige Zeit als armer Bettler, meditierte und reiste, blieb aber letztlich unzufrieden und entschied sich für den so genannten „Mittleren Weg“. Diese Idee bedeutete, dass weder extreme Askese noch extremer Reichtum der Weg zur Erleuchtung sind, sondern vielmehr eine Lebensweise zwischen den beiden Extremen. Schließlich erreichte er in einem Zustand tiefer Meditation die Erleuchtung oder das Nirwana unter dem Bodhi-Baum (dem Baum des Erwachens). Der Mahabodhi-Tempel in Bihar, Indien – der Ort seiner Erleuchtung – ist heute eine wichtige buddhistische Pilgerstätte.
Der Buddha lehrte die Vier Edlen Wahrheiten. Die erste Wahrheit heißt „Leiden (dukkha)“, die lehrt, dass jeder im Leben auf irgendeine Weise leidet. Die zweite Wahrheit ist „Der Ursprung des Leidens (samudāya)“. Sie besagt, dass alles Leiden aus dem Verlangen (tanhā) entsteht. Die dritte Wahrheit lautet „Beendigung des Leidens (nirodha)“ und besagt, dass es möglich ist, das Leiden zu beenden und Erleuchtung zu erlangen. Die vierte Wahrheit, „Weg zur Beendigung des Leidens (magga)“, handelt vom Mittleren Weg, das sind die Schritte, um Erleuchtung zu erlangen.
Buddhisten glauben an ein Rad der Wiedergeburt, bei dem die Seelen in verschiedenen Körpern wiedergeboren werden, je nachdem, wie sie sich in ihren früheren Leben verhalten haben. Dies hängt mit dem „Karma“ zusammen, das sich darauf bezieht, wie sich die guten oder schlechten Handlungen einer Person in der Vergangenheit oder in ihren früheren Leben auf sie in der Zukunft auswirken können.
Es gibt zwei Hauptgruppen des Buddhismus: Mahayana-Buddhismus und Theravada-Buddhismus. Der Mahayana-Buddhismus ist in Tibet, China, Taiwan, Japan, Korea und der Mongolei verbreitet. Er betont die Vorbilder der Bodhisattvas (Wesen, die die Erleuchtung erlangt haben und zurückkehren, um die Menschen zu lehren). Der Theravada-Buddhismus ist in Sri Lanka, Kambodscha, Thailand, Laos und Birma (Myanmar) verbreitet. Er betont eine klösterliche Lebensweise und Meditation als Weg zur Erleuchtung.
Der Buddhismus ist eine umstrittene Religion. Das Oberhaupt der tibetischen Schule des Buddhismus und traditionelle Oberhaupt Tibets, der Dalai Lama, floh 1959 aus dem von China kontrollierten Tibet nach Indien, weil er um sein Leben fürchtete. Viele tibetische Buddhisten leisten aktiven Widerstand gegen die chinesische Kontrolle über die Region. In jüngster Zeit hat der derzeitige Dalai Lama, der als vierzehnte Reinkarnation des ersten Dalai Lama gilt, die Frage aufgeworfen, ob und wo er sich für eine Reinkarnation entscheiden wird.