Dieses Gebiet wurde lange Zeit von aufeinanderfolgenden indigenen Kulturen besiedelt. Die archäologische Stätte Garden Creek, die in der Liste der archäologischen Stätten in North Carolina aufgeführt ist, wurde von den historischen Cherokee bewohnt, die Teil ihrer Heimat in den westlichen Carolinas, im südöstlichen Tennessee und im nordöstlichen Georgia waren.
Die prähistorischen Völker errichteten insgesamt vier Erdhügel an diesem Ort. Drei von ihnen wurden ausgegraben, die letzten beiden in den 1960er Jahren vor der Wohnbebauung.
Europäische Amerikaner begannen erst in den späten 1780er Jahren, sich hier niederzulassen, nach dem Amerikanischen Revolutionskrieg, der Unabhängigkeit der Vereinigten Staaten und der Abtretung von Land durch die Cherokee an die USA. Um 1790 bewirtschaftete Jonathan McPeters die Ufer des Pigeon River an dem Ort, an dem Canton entstand. Um 1815 wurde die erste Kirche in dem Gebiet, das später Canton werden sollte, gebaut; sie hieß Locust Old Field Baptist Church. „Old Field“ ist ein gebräuchlicher Begriff, der sich auf von den Cherokee bewirtschaftete oder bewohnte Gebiete bezieht, da diese als Teil ihres traditionellen Heimatlandes bekannt waren.
Canton wurde 1889 als „Buford“ gegründet. Noch im selben Jahr wurde der Name in „Vinson“ geändert. Im Jahr 1891 wurde der Name in „Pigeon Ford“ und im Jahr 1893 in „Canton“ geändert. Die Stadt wurde nach Canton, Ohio, benannt, der Quelle des Stahls für die Brücke, die über den Pigeon River gebaut wurde.
Cantons Flusslage ermöglichte die Entwicklung von Industrie, die Wasserkraft nutzte. Champion International Paper errichtete hier eine Fabrik, die zum größten Arbeitgeber der Stadt wurde. Sie verarbeitete einen Teil des Holzes, das in den umliegenden Wäldern geschlagen wurde.
Als die Eigentümer von Champion 1997 beschlossen, das Werk aufgrund von Umweltproblemen zu schließen, kauften die Mitarbeiter das Werk und gründeten die Blue Ridge Paper Company. Im Rahmen eines ESOP besaßen die Mitarbeiter einen Anteil von 45 % an dem neuen Unternehmen. Das Unternehmen wurde inzwischen verkauft. Das Werk befindet sich jetzt im Besitz von Evergreen Packaging. Die Blue Ridge Southern Railroad bedient das Werk und hat einen kleinen Gleisanschluss in der Nähe.
Der Canton Main Street Historic District und das Colonial Theater sind im National Register of Historic Places aufgeführt.