Beschrieben im Roman als „ein Punk, sauer auf die Welt“, wurde Rizzi in Nevada geboren und zog nach New York City, nachdem er mit dem Gesetz in Konflikt geraten war. Er freundet sich mit Sonny Corleone an und lernt 1941 Sonnys Schwester Connie auf einer Überraschungs-Geburtstagsfeier für ihren Vater Vito Corleone kennen. Die beiden heiraten 1945. Vito missbilligt Connies Heirat mit einem Kleinkriminellen, der kein waschechter Sizilianer ist (Rizzis Vater war Sizilianer, seine Mutter stammte aus Norditalien). Er stimmt der Heirat unter der Bedingung zu, dass sie eine traditionelle sizilianische Hochzeit feiern.
Rizzi sonnt sich im Ruhm, in die Verbrecherfamilie Corleone einzuheiraten. Vito weist jedoch seinen Consigliere Tom Hagen an, Rizzi keine nennenswerten Einblicke in das Innenleben der Familie zu gewähren und ihm lediglich „seinen Lebensunterhalt zu sichern“. Er betreibt eine kleine Sportwette unter der Aufsicht der Familie, erweist sich jedoch als ungeschickt.
Rizzi hasst es, wie seine Schwiegereltern ihn behandeln, und missbraucht und betrügt Connie regelmäßig, um seine eigene Macht über die Familie Corleone zu behaupten. Als Connie sich bei ihren Eltern beschwert, weigert sich Vito, einzugreifen, vermutlich um sie für ihre schlechte Wahl des Ehemanns zu bestrafen. In Wahrheit ist Vito über Rizzis Verhalten empört, aber er fühlt sich machtlos, weil die italienische Tradition es Eltern verbietet, sich in die Ehen ihrer Kinder einzumischen. Vito befürchtet außerdem, dass Carlo, wenn er die Familie fürchtet, nicht in der Lage sein wird, sich als Ehemann zu bewähren.
Im Gegensatz zu seinen Eltern hat Sonny keine Geduld für Carlos Behandlung von Connie und muss von Vito körperlich daran gehindert werden, Rizzi anzugreifen. Als Sonny Connie zufällig besucht, findet er sie mit einem blauen Auge nach einem besonders schweren Angriff vor. Wütend findet Sonny Rizzi auf der Straße, schlägt ihn zusammen und droht ihm, ihn zu töten, wenn er Connie noch einmal wehtut. Rizzi will sich rächen, indem er heimlich einen Deal mit dem Hauptrivalen der Corleones, Emilio Barzini, eingeht, um Sonny zu ermorden.
Rizzi setzt den Plan in die Tat um, indem er seine Geliebte bei ihm zu Hause anrufen lässt und die schwangere Connie zu einem Streit provoziert, bei dem er sie mit seinem Gürtel auspeitscht. In einer gelöschten Szene überrascht Connie Carlo beim Duschen und beschuldigt ihn, sie zu betrügen; Carlo bittet sie, ihm Abendessen zu machen. Als Connie Sonny anruft, verliert dieser die Beherrschung und rast los, um Rizzi zu finden. Auf dem Weg dorthin wird Sonny von Barzinis Männern in einem Kugelhagel an der Autobahnmautstelle getötet.
Nach Sonnys Tod scheint Vito Gefallen an Rizzi zu finden und überlässt ihm die Leitung einer von der Familie kontrollierten Gewerkschaft. Als Michael nach Vitos Halbpensionierung das Familienoberhaupt wird, plant er, die Geschäftsinteressen der Familie nach Nevada zu verlegen. Michael behandelt Rizzi wie einen vertrauenswürdigen Leutnant und verspricht ihm, dass er seine „rechte Hand“ sein wird, sobald der Umzug abgeschlossen ist. Michael erklärt sich sogar bereit, der Patenonkel von Rizzis und Connies zweitem Kind zu werden. Vito und Michael haben jedoch schon früh herausgefunden, dass Rizzi Sonny reingelegt hat, und sie haben ihn nur deshalb in den Schoß der Familie aufgenommen, um ihn angreifbar zu machen. Vito kann sich nicht dazu durchringen, seine Tochter zur Witwe zu machen, und überlässt es Michael, Carlos Hinrichtung nach seinem Tod zu vollziehen.
Vito stirbt 1955, und Michael wird sein Nachfolger als Familienoberhaupt. Während Connies und Rizzis Kind getauft wird, ermorden Michaels Männer auf Michaels Befehl die anderen Oberhäupter der Fünf Familien und den Kasinokönig von Las Vegas, Moe Greene. Stunden später konfrontiert Michael Rizzi und sagt, er wisse, dass Rizzi den Mord an Sonny arrangiert habe. Er versichert Rizzi, dass sein Leben verschont wird, aber er wird aus der Familie verbannt; Rizzi, der glaubt, er sei in Sicherheit, gesteht, dass er sich mit Barzini verschworen hat. Als er zum Flughafen gefahren werden soll, erdrosselt Peter Clemenza, Michaels Caporegime und Sonnys Patenonkel, ihn.
Connie ist wütend auf Michael, weil er Rizzi trotz dessen Missbrauchs und seiner Rolle bei Sonnys Tod töten ließ, und nimmt ihrem Bruder noch viele Jahre danach übel. Im Roman erholt sich Connie schnell von Rizzis Tod und entschuldigt sich ein paar Wochen später bei Michael dafür, dass sie ihn beschuldigt hat. Nach ihrer missbräuchlichen und lieblosen Ehe heiratet Connie etwa ein Jahr später erneut.