Die witzige und begabte Veteranin des Goldenen Zeitalters, die eine beängstigende Liste von Rollen in drei Medien anhäufte, wollte ursprünglich Ballerina werden, bevor sie eine Liebe zur Schauspielerei entwickelte, die aufblühte, als sie sich am Broadway in „Oklahoma!“ (1943-48) und „Bloomer Girl“ (1944-46). Holm, die sowohl schauspielern als auch singen und tanzen konnte, war ein Naturtalent für den Film und unterschrieb 1946 bei 20th Century Fox, wo sie in „Three Little Girls in Blue“ (1946) ihr Filmdebüt gab, bevor sie für ihre Nebenrolle in „Gentleman’s Agreement“ (1947) einen Oscar gewann. Danach war sie vor allem in „Come to the Stable“ (1949) und „All About Eve“ (1950) zu sehen, kehrte aber mit „Affairs of State“ (1950-52) und als Ersatzdarstellerin in dem Broadway-Kracher „The King and I“ (1951-54) auf die Bühne zurück, während sie auf der Leinwand sporadisch in Filmen wie „The Tender Trap“ (1955) und „High Society“ (1956) auftrat. Holm arbeitete auch häufig im Fernsehen als Gaststar und wiederkehrende Darstellerin in einer Handvoll Serien, die oft nur eine Staffel lang liefen, obwohl sie für ihre Arbeit in „Insight“ (Syndicated, 1960-1983) und „Backstairs at the White House“ (NBC, 1979) viel Anerkennung erhielt. Selbst nach Jahrzehnten hervorragender Arbeit in einer lobenswerten Vielfalt von Rollen, zu denen auch einer ihrer letzten Auftritte in der Serie „Promised Land“ (CBS, 1996-99) gehörte, zeigte Holm stets Energie und Überzeugung in einem Alter, in dem die meisten Darsteller sich glücklich in den Ruhestand begeben und bis ins nächste Jahrhundert hinein auftreten.
Geboren am 29. April 1917 in New York, NY, wurde Holm von ihrem Vater Theodore, einem Versicherungssachverständigen für Lloyd’s of London, und ihrer Mutter Jean, einer Porträtmalerin und Autorin, aufgezogen. Nach dem Besuch der University High School for Girls in Chicago erhielt Holm ihre postsekundäre Ausbildung am City College of New York und an der University of Chicago, wo sie in der Schauspielabteilung studierte. In Paris besuchte sie das Lycee Victor Duryui und die Sorbonne, wo sie auch einige Jahre lang Gesang und Ballett studierte, wobei letzteres die Disziplin war, die sie ursprünglich übernehmen wollte. Anschließend trat sie an Sommertheatern in Pennsylvania auf, wo sie als Zweitbesetzung für eine Produktion von „Hamlet“ (1936) mit Leslie Howard in der Hauptrolle diente und in einer Tourneeproduktion von „The Women“ mitwirkte. Bald darauf gab Holm ihr Broadway-Debüt in der Komödie „Gloriana“ (1938), wo sie allerdings nur fünf Aufführungen absolvierte. Im selben Jahr heiratete sie den Regisseur, Schauspieler und Dramatiker Ralph Nelson, mit dem sie einen Sohn bekam, der nach ihrem Vater benannt wurde. Sie ließen sich drei Jahre später scheiden.
Nach einer Rolle in „The Time of Your Life“ (1939), die ihr eine bedeutendere Rolle einbrachte, sowie weiteren Rollen in einer Handvoll Broadway-Produktionen, die nur kurz liefen, fand Holm ihren Ruhm in der Rolle der Ado Annie in der Originalbesetzung des Rodgers &Hammerstein-Knüllers „Oklahoma!“ (1943-48). Ihre amüsante Interpretation des Liedes „I Cain’t Say No“ gehörte zu den Höhepunkten der Show, und Holm nutzte ihr Gesangstalent auch für Auftritte an verschiedenen protzigen Orten in New York City, darunter das Plaza Hotel. Nach Beendigung ihrer „Oklahoma!“-Verpflichtungen schloss sich Holm der Besetzung von „Bloomer Girl“ (1944-46) an, einer eigens für sie konzipierten Produktion, und feierte einen weiteren Erfolg. Nach einer USO-Tournee durch Europa wurde Holm von mehreren Filmstudios umworben und unterschrieb schliesslich bei 20th Century Fox, die ihr neben Darstellern wie Vincent Price und Sir Cedric Hardwicke eine teure Probeaufnahme in Technicolor ermöglichte. Holms Vertrag mit dem Studio hatte jedoch einen ungünstigen Start, als sie in zwei vergesslichen Musicals mitspielte, „Drei kleine Mädchen in Blau“ (1946) und „Karneval in Costa Rica“ (1947).
Trotz Holms offensichtlichen Fähigkeiten und ihrer körperlichen Attraktivität gab ihr das Studio nie die Hauptrolle in einem Film, was angesichts ihrer hervorragenden Leistung in Elia Kazans Studie über antisemitische Bigotterie, „Gentleman’s Agreement“ (1947), die ihr den Oscar als beste Nebendarstellerin einbrachte, merkwürdig war. Viel Aufmerksamkeit und Lob erhielt sie auch für den anspruchsvollen Film Noir „Road House“ (1948) und die Psychopathen-Saga „The Snake Pit“ (1948), während „Come to the Stable“ (1949) und das viel gelobte Bette-Davis-Drama „All About Eve“ (1950) ihr weitere Oscar-Nominierungen einbrachten. Während sie ausgeliehen wurde, erhielt Holm schließlich die Hauptrolle in „Champagne for Caesar“ (1950), einer rauen Satire auf Spielshows, die auch als schräge romantische Komödie funktioniert. Holm zog es vor, auf der Bühne zu arbeiten und bat darum, aus ihrem Vertrag mit Fox entlassen zu werden. Das Studio stimmte zu und Holm kehrte bald darauf an den Broadway zurück, wo sie in „Affairs of State“ (1950-52) auftrat und eine Rolle in „The King and I“ (1951-54) spielte. Sie drehte gelegentlich Filme wie „The Tender Trap“ (1955) und „High Society“ (1956) und arbeitete auch im Fernsehen, wo Holms Bühnenerfahrung sie zu einer erstklassigen Kandidatin für Programme wie „Lux Video Theatre“ (CBS/NBC, 1950-59), „Schlitz Playhouse of Stars“ (CBS, 1951-59) und „Goodyear Television Playhouse“ (NBC, 1951-57) machte.
Natürlich unternahm Holm Versuche, ihre eigene Serie mit „Honestly, Celeste!“ (CBS, 1954) zu starten, die jedoch nach nur wenigen Wochen auf Sendung scheiterte. Etwa zu der Zeit, als sie am Broadway in „Invitation to a March“ (1960-61) zu sehen war, heiratete Holm den Schauspieler Wesley Addy, mit dem sie in Off-Broadway-Produktionen wie „A Month in the Country“ (1963) und später in „With Love and Laughter“ (1982) auftrat. Holm ersetzte Angela Lansbury in der Titelrolle von „Mame“ (1966-70) und kehrte 1972 für eine Tournee der beliebten Musical-Komödie in diese Rolle zurück. Sie fand auch Zeit für Gastauftritte in einer Reihe von Primetime-Programmen und spielte die gute Fee in einer Fernsehproduktion von „Cinderella“ (CBS, 1965) an der Seite von bekannten Schauspielern wie Ginger Rogers, Walter Pidgeon und der jungen Lesley Ann Warren. Danach schnupperte sie als Darstellerin in der kurzlebigen Sitcom „Nancy“ (NBC, 1970-71) erneut in das Episodenfernsehen hinein, gefolgt von Rollen in „Tom Sawyer“ (1973) und „Bittersweet Love“ (1976). Holm spielte in den erfolgreichen Miniserien „Captains and the Kings“ (NBC, 1976) und „Backstairs at the White House“ (NBC, 1979) mit, für die sie eine Emmy-Nominierung als Nebendarstellerin erhielt.
Als Gaststar sammelte Holm einen beeindruckenden Lebenslauf an, der Rollen in beliebten Serien wie „Archie Bunker’s Place“ (CBS, 1979-1983) und „Falcon Crest“ (CBS, 1981-1990) umfasste, während sie auf der Bühne für ihre One-Woman-Show „Paris Was Yesterday“ (1979), die sie am Off-Broadway aufführte, Anerkennung erntete. Holm machte 1982 Schlagzeilen, als sie und Darsteller wie Susan Sarandon, Michael Moriarty und Treat Williams wegen zivilen Ungehorsams verhaftet wurden, als sie versuchten, Bautrupps am Abriss der Helen Hayes- und Morosco-Theater zu hindern, nachdem sie sich erfolglos an den Obersten Gerichtshof gewandt hatten. Zu dieser Zeit wurde sie vom damaligen Präsidenten Ronald Reagan in den Nationalen Kunstrat berufen und feierte mit ihrem ersten Film seit zehn Jahren, „Three Men and a Baby“ (1987), einen Kassenerfolg. Zurück auf dem Bildschirm hatte sie eine erfolgreiche Rolle als Taschendiebin in der Seifenoper „Loving“ (ABC, 1983-1995) und war eine feste Größe in den Primetime-Dramen „Promised Land“ (CBS, 1996-99) und „The Beat“ (UPN, 2000). In der Zwischenzeit war „I Hate Hamlet“ (1991) ihr letzter Auftritt auf dem Great White Way.
Im letzten Teil ihrer Karriere war Holm auch in einer Reihe von Gremien tätig, darunter die National Endowment for the Arts, und leitete die New Jersey Motion Picture and Television Commission. Ihre letzten Jahre wurden jedoch durch einen Rechtsstreit getrübt, nachdem sie sich mit ihren beiden Söhnen zerstritten hatte, von denen einer der Computerpionier Ted Nelson war. Der Konflikt drehte sich um Holms fünften Ehemann, den Opernsänger Frank Basile, den sie 2004 im Alter von 87 Jahren heiratete. Basile war 46 Jahre jünger als Holm, von der die Kinder behaupteten, sie sei an Alzheimer erkrankt und daher nicht in der Lage, ihre Angelegenheiten richtig zu regeln. Die Söhne behaupteten, Basile habe Holm absichtlich von der Familie abgeschnitten, um die Kontrolle über ihre Finanzen zu erlangen. Trotzdem spielte Holm bis weit in ihre 90er Jahre hinein weiter, unter anderem in den Filmen „Driving Me Crazy“ (2012) und „College Debts“ (2012). In ihrem letzten Lebensjahrzehnt litt Holm an Krankheiten wie Hautkrebs, Geschwüren, einer kollabierten Lunge, einem Herzschrittmacher und einer Hüftprothese. Im Juni 2012 wurde sie ins New Yorker Roosevelt Hospital eingeliefert, wo sie nach einem Brand in ihrem Haus am Central Park West dehydriert war. Im Krankenhaus erlitt sie einen Herzinfarkt, bat aber um Entlassung, um sich in ihrem Haus zu erholen. Holm starb am 15. Juli 2012 an den Komplikationen ihrer jüngsten Rückschläge. Sie wurde 95 Jahre alt.
Von John Charles