Einstieg in die Politik
Fox erhielt 1768 von seinem Vater einen Sitz im Parlament. Zwei Jahre später wurde er zum Junior Lord der Admiralität ernannt, gab dieses Amt aber im Februar 1772 auf, um sich einem Gesetzesentwurf (dem späteren Royal Marriage Act) widersetzen zu können, der darauf abzielte, Eheschließungen von Mitgliedern der königlichen Familie zu verhindern, sofern sie nicht vom König genehmigt oder vom Geheimen Rat ratifiziert wurden. Im darauffolgenden Dezember trat er als Junior Lord of the Treasury wieder in die Regierung ein, doch der König, der ihn bereits wegen seiner jüngsten Opposition nicht mochte, beschuldigte ihn des Ungehorsams und entließ ihn im Februar 1774.
Da er bereits mit Edmund Burke befreundet war, fühlte er sich natürlich zur Whig-Fraktion hingezogen und war schon bald deren anerkannter Führer im Unterhaus. Er ging gerade dann in die Opposition, als die Kontroverse mit den amerikanischen Kolonien akut wurde. Er war der Meinung, dass die Kolonialpolitik des Premierministers Lord North ungerecht und unterdrückerisch war, und bekämpfte sie mit ungezügelter Gewalt, räumte aber später ein, dass der amerikanische Krieg in England beliebt war. Die Serie von Katastrophen, die die britischen Truppen in Amerika erlitten, gipfelte in der Kapitulation der von Lord Cornwallis geführten Armee bei Yorktown (Oktober 1781) und führte schließlich zum Sturz der Regierung North (März 1782). Der König musste ein Whig-Ministerium einberufen, in dem Lord Rockingham Premierminister und Lord Shelburne (später Marquess of Lansdowne) Kolonialminister wurde; Fox wurde der erste Außenminister in der englischen Geschichte.
Fox glaubte fälschlicherweise, dass die Friedensverhandlungen mit den Amerikanern in die Zuständigkeit des Außenministers fielen, und er wollte die Unabhängigkeit der ehemaligen Kolonien sofort und bedingungslos anerkennen. Shelburne wollte diese Anerkennung zurückhalten, bis die Friedensverträge mit den europäischen Ländern, mit denen sich Großbritannien ebenfalls im Krieg befand, unterschriftsreif waren, und er behauptete, dass er als Kolonialminister das Recht habe, die Verhandlungen zu führen, da die Unabhängigkeit Amerikas noch nicht formell anerkannt worden sei. Fox teilte daher seine Rücktrittsabsicht mit (30. Juni), doch bevor er sie in die Tat umsetzen konnte, starb Rockingham (1. Juli).
Als der König Shelburne das Amt des Premierministers anbot, behaupteten Fox und seine Freunde, dass es ihnen und nicht dem König zustehe, Rockinghams Nachfolger zu wählen. Dies war verfassungswidrig; der König hatte das unbestrittene Recht, den Minister zu wählen. Fox und einige seiner Freunde traten sofort zurück, aber andere blieben und unterstützten Shelburne. Der Historiker Sir George Otto Trevelyan bezeichnete die Weigerung von Fox, unter Shelburne zu dienen, als den verhängnisvollen und irreparablen Fehler seines Lebens. Sein Misstrauen gegenüber Shelburne war zwar nicht unbegründet, aber übertrieben; außerdem war Shelburne in mancher Hinsicht der aufgeklärteste Staatsmann seiner Zeit.