Der Präsident der Institution of Chemical Engineers sagte in seiner Präsidentenrede: „Ich glaube, die meisten von uns wären bereit, Edward Charles Howard (1774-1816) als den ersten Chemieingenieur von Rang und Namen zu betrachten“. Andere schlagen Johann Rudolf Glauber (1604-1670) für seine Entwicklung von Verfahren zur Herstellung der wichtigsten Industriesäuren vor.
Der Begriff erschien 1839 im Druck, obwohl er aus dem Kontext heraus auf eine Person mit Kenntnissen im Maschinenbau schließen lässt, die in der chemischen Industrie tätig ist. 1880 schrieb George E. Davis in einem Brief an die Chemical News: „Ein Chemieingenieur ist eine Person, die über chemische und mechanische Kenntnisse verfügt und diese Kenntnisse bei der Nutzung chemischer Vorgänge im Produktionsmaßstab anwendet.“ Er schlug den Namen Society of Chemical Engineers (Gesellschaft der Chemieingenieure) für das vor, was in Wirklichkeit als Society of Chemical Industry gegründet wurde. Auf der ersten Generalversammlung der Gesellschaft im Jahr 1882 bezeichneten sich etwa 15 der 300 Mitglieder als Chemieingenieure, aber als die Gesellschaft 1918 eine Chemical Engineering Group gründete, zählte sie etwa 400 Mitglieder.
Im Jahr 1905 wurde in den USA eine Zeitschrift mit dem Titel The Chemical Engineer gegründet, und 1908 wurde das American Institute of Chemical Engineers ins Leben gerufen.
Im Jahr 1924 nahm die Institution of Chemical Engineers die folgende Definition an: „Ein Chemieingenieur ist ein Fachmann, der sich mit der Planung, dem Bau und dem Betrieb von Anlagen und Werken auskennt, in denen Materie eine Zustands- und Zusammensetzungsänderung erfährt.“
Wie aus der späteren Definition hervorgeht, ist der Beruf nicht auf die chemische Industrie beschränkt, sondern allgemeiner auf die Prozessindustrie oder andere Situationen, in denen komplexe physikalische und/oder chemische Prozesse zu bewältigen sind.
Die britische Zeitschrift The Chemical Engineer (seit 1956) bietet online eine Reihe von Biographien mit dem Titel „Chemical Engineers who Changed the World“ an,