Chimney Tops – Wanderung zu den Chimney Tops in den Great Smoky Mountains

	Wegmerkmale:		Panoramablicke, Kaskadenbach
	Lage des Weges:		Newfound Gap Road
	Rundwanderung Länge:		3.3 Miles
	Gesamthöhengewinn:		1487 Feet
	Avg. Höhenunterschied / Meile:		901 Feet
	Höchste Erhebung:		4753 Feet
	Schwierigkeitsgrad des Trails:		6.27 (mittelschwer)
	Parkplatzbreite		35.63538
	Parkplatz Längengrad		-83.46979

Wegbeschreibung zum Trailhead:
Die Wanderung zu den Chimney Tops in den Great Smoky Mountains beginnt am Chimney Tops Trailhead, der sich etwa 6.9 Meilen südlich des Sugarlands Visitor Center (in der Nähe von Gatlinburg), zwischen dem unteren Tunnel und „der Schleife“ an der Newfound Gap Road.

Beschreibung des Trails:

Am 6. Oktober 2017 hat der Great Smoky Mountains National Park den Chimney Tops Trail mit einem neu errichteten Aussichtspunkt wiedereröffnet. Der beliebte Wanderweg war aufgrund des Waldbrandes im November 2016 fast ein ganzes Jahr lang geschlossen. Infolge dieses Feuers wurde das Gebiet um die Pinnacles vollständig zerstört und gilt nun als unsicher. Während der Schließung des Wanderwegs errichteten Parkmitarbeiter eine neue Aussichtsplattform, die sich etwa eine Viertelmeile unterhalb des eigentlichen Gipfels befindet und einen Blick auf den Mount LeConte und die Chimney Tops-Zinnen bietet.

Am 23. November 2016 legten zwei Jugendliche in der Nähe des Gipfels der Chimney Tops ein Lauffeuer. Bis zum 28. November wuchs das Feuer auf 500 Hektar an. Nach mehreren Monaten außergewöhnlicher Trockenheit und Windböen, die an diesem Nachmittag mehr als 80 mph erreichten, explodierte das Feuer förmlich. In den nächsten Stunden verbrannte es fast 18.000 Hektar, davon 11.410 Hektar im Great Smoky Mountains National Park. Von Chimney Tops aus breitete sich das Feuer in Richtung Norden aus, umrundete die Innenstadt von Gatlinburg und erreichte die Außenbezirke von Pigeon Forge. Bevor das Feuer unter Kontrolle gebracht werden konnte, forderte es 14 Todesopfer, verletzte mehr als 176 Menschen und beschädigte oder zerstörte mindestens 2460 Gebäude mit einem Schaden von mehr als 500 Millionen Dollar.

Vor dem Feuer war der Chimney Tops Trail einer der beliebtesten Wanderwege in den Smokies, und wir gehen davon aus, dass er auch weiterhin ein beliebtes Ziel für Parkbesucher sein wird. Der Weg verdankt seine Beliebtheit vor allem seiner relativ kurzen Länge und den hervorragenden Panoramablicken vom Gipfelbereich aus. Die Länge des Weges, weniger als 2 Meilen, macht ihn jedoch zu einer sehr steilen Wanderung – so steil, dass viele Wanderer den Gipfel gar nicht erreichen. Die erste Hälfte des Weges ist relativ zahm. Um jedoch den Gipfel zu erreichen, müssen die Wanderer auf der letzten Meile mehr als 960 Fuß überwinden! Das ist vergleichbar mit dem Höhenunterschied, den man auf einigen 14.000 Fuß hohen Gipfeln in Colorado findet.

Im Jahr 2012 startete das Trails Forever-Programm ein mehrjähriges Projekt, um diesen äußerst beliebten Weg zu sanieren. Die Kombination aus starker Nutzung, ergiebigen Regenfällen und steilem Gelände hatte den Chimney Tops Trail in etwas verwandelt, das als „ein stark erodierter Hindernisparcours aus glitschigen Felsbrocken, freiliegenden Baumwurzeln und Schlamm“ beschrieben wurde. Im Laufe der Zeit zwangen diese Gefahren die Wanderer, über unebene Oberflächen zu wandern oder an den Rändern des Weges entlang zu gehen, was zu umfangreichen Erosions- und Ressourcenschäden führte.

Zu den Wiederherstellungsmaßnahmen durch die Mitarbeiter von Trails Forever gehörten der Bau von Felsstufen, die Neudefinition von unsicheren oder schwer begehbaren Wegabschnitten, die Verbesserung der Entwässerung sowie der Bau von erhöhten Wendepunkten, um weitere Erosion zu verhindern. Insgesamt installierten die Mitarbeiter von Trails Forever 367 Steinstufen, von denen jede etwa 300 Pfund wiegt!

Eine Zeit lang verzögerte sich der Fortschritt des Projekts aufgrund von Überschwemmungen um mehrere Monate. Nach mehreren Wochen mit überdurchschnittlichen Niederschlägen fielen in den Great Smoky Mountains am 30. Januar 2013 innerhalb von 24 Stunden mehr als 10 cm Regen. Die daraus resultierenden Überschwemmungen unterspülten die 70 Fuß lange Fußgängerbrücke, die den Walker Camp Prong in der Nähe des Wanderwegs überspannte, was die Schließung des gesamten Wanderwegs für mehr als fünf Monate erzwang.

Der erste Abschnitt des Wanderwegs folgt mehr oder weniger dem kaskadenartigen Wasser des Road Prong Creek und überquert mehrere Fußgängerbrücken entlang der 0,9 Meilen langen Strecke nach Beech Flats. Wenn Sie im Frühjahr oder Frühsommer wandern, sollten Sie nach Rhododendron, Berglorbeer und vielen anderen Wildblumen Ausschau halten, die zu dieser Zeit am Wegesrand blühen. Die Wegkreuzung bei Beech Flats markiert ungefähr die Hälfte des Weges. Von hier aus zweigt der Road Prong Trail nach links zum Appalachian Trail am Indian Gap ab, der etwa 2,4 Meilen entfernt ist. Der Road Prong Trail, der weiterhin dem gleichnamigen Bach folgt, ist einer der ältesten Wanderwege in den Smokies. Im 18. und 19. Jahrhundert war dieser alte Weg allgemein als Indian Gap Trail bekannt.

Um zu den Chimney Tops zu gelangen, müssen Sie auf dem Hauptweg bleiben, der nach rechts abbiegt.

Jetzt beginnt der Spaß – sofern Sie gerne steiles Gelände hinaufwandern. Von der Abzweigung aus führt der Weg in westlicher Richtung und steigt auf den nächsten zwei Dritteln einer Meile etwa 730 Fuß an, bevor er nach Norden abbiegt, um den Grat zu erklimmen, der zum Gipfel führt. Wenn sich dieser Grat verengt, hat der Wanderer eine gute Aussicht auf die Berge im Osten.

Wie bereits erwähnt, endet diese Wanderung offiziell etwa eine Viertelmeile unterhalb der Zinnen. Der neue Aussichtspunkt bietet jedoch einen hervorragenden Blick auf den Mount LeConte und die Pinnacles. Zur Sicherheit aller Wanderer hat der Park alle Zugänge hinter diesem Punkt gesperrt. Es ist möglich, dass dieser letzte Abschnitt zu einem späteren Zeitpunkt wieder geöffnet wird. In einer Pressemitteilung vom 3. Oktober 2017 erklärten die Parkverantwortlichen: „Wenn sich der Boden in Zukunft als sicher und stabil genug für einen nachhaltigen Wegebau erweist, wird der Park eine Wiederherstellung des Weges in diesem Bereich in Betracht ziehen.“

Chimney Tops ist einer der wenigen Berge in den Smokies, der einen nackten Felsgipfel hat. Der Cherokee-Name für Chimney Tops ist Duniskwalgunyi oder „Gabelgeweih“, was sich auf seine Ähnlichkeit mit dem Geweih eines jungen Hirsches bezieht.

Obwohl es in den Sommermonaten wärmer und wahrscheinlich viel voller sein wird, würde ich empfehlen, mit der Wanderung bis zum Nachmittag zu warten. So können Sie die Berge auf der anderen Seite des Tals sehen, ohne durch den Dunst der Morgensonne blicken zu müssen.

Anfänger sollten außerdem beachten, dass der Chimney Tops Trail eine sehr anstrengende Wanderung ist. Obwohl er aufgrund seiner relativ geringen Kilometerzahl als mittelschwer eingestuft wird, ist er aufgrund des extremen Höhenunterschieds eigentlich viel schwieriger.