Am 23. Dezember 1959 wird Chuck Berry in St. Louis, Missouri, verhaftet, weil er ein 14-jähriges Mädchen zu angeblich „unmoralischen Zwecken“ über die Staatsgrenzen transportiert hat.
„Ich habe noch nie einen Mann gesehen, der sich so verändert hat“, beschrieb der große Carl Perkins die Erfahrung, als er 1964 zusammen mit Chuck Berry durch England tourte. „Vorher war er ein unkomplizierter Typ, der in der Garderobe jammte, saß und Licks und Witze austauschte. In England war er kalt, sehr distanziert und verbittert.“ Das „Vorher“, auf das sich Perkins bezog, war die vierjährige Periode von 1956 bis 1959, in der Berry seinen Ruf als einer der Gründerväter des Rock’n’Roll begründete, indem er nicht nur klassische Hits wie „Maybellene“ und „Johnny B. Goode“ herausbrachte, sondern auch die Vorlage schuf, der fast jeder Rock’n’Roll-Gitarrist nach ihm folgen sollte. Was Chuck Berry verändert hatte, war nach Perkins‘ Meinung zum Teil die lange, harte Plackerei jahrelanger Live-Auftritte, aber, wie Perkins auch sagte, „ich glaube, es war hauptsächlich das Gefängnis“. Zwischen 1960 und 1963 verbrachte der Mann, der den Rock’n’Roll miterfand, 20 Monate im Bundesgefängnis, nachdem er wegen Verstoßes gegen das Mann-Gesetz verurteilt worden war.
Das Mann-Gesetz ist der allgemeine Name für ein Bundesgesetz, das ursprünglich als United States White-Slave Traffic Act von 1910 bekannt war. Der Mann Act war zwar als Instrument zur Bekämpfung der organisierten Prostitution gedacht, doch die vage Formulierung des Gesetzes in Bezug auf den Transport von Frauen zu „unmoralischen Zwecken“ machte seine Bestimmungen weitgehend undurchsetzbar. Er wurde jedoch im Laufe der Zeit in verschiedenen hochkarätigen Fällen selektiv angewandt – am bekanntesten im Fall von Berry und dem Schwergewichtsboxer Jack Johnson.
Im Fall von Berry stammte die Anklage nach dem Mann Act aus dem, was Berry als sein Angebot einer rechtmäßigen Beschäftigung in seinem Nachtclub in St. Louis an ein Mädchen, das er in einer Bar in Juarez, Mexiko, kennengelernt hatte, bezeichnete. Drei Wochen nach ihrer Entlassung aus Berrys Nachtclub erzählte die 14-jährige Janice Norine Escalanti der Polizei von St. Louis eine andere Geschichte, und Berry wurde zwei Tage später, an diesem Tag im Jahr 1959, verhaftet.
Berrys Verteidigung wurde von den ausschließlich männlichen, weißen Geschworenen in seinem ersten Prozess nicht für glaubwürdig befunden, und er wurde am 11. März 1960 zu fünf Jahren Haft und einer Geldstrafe von 5.000 Dollar verurteilt. Obwohl das Bundesberufungsgericht im Oktober 1960 seine Verurteilung aufhob und ein neues Verfahren anordnete, weil sich der Richter in der ersten Verhandlung abfällig über die Rasse geäußert hatte, wurde Berry bei der Wiederaufnahme des Verfahrens im März 1961 erneut verurteilt und verbrachte den größten Teil der nächsten zwei Jahre im Gefängnis.