Negro National League und East-West LeagueEdit
Bell trat 1922 den St. Louis Stars der Negro National League (NNL) als Pitcher bei. Seinen Spitznamen verdiente sich Bell in seiner ersten Saison in der Negro League; man nannte ihn „Cool“, nachdem er den herausragenden Spieler Oscar Charleston geschlagen hatte, und fügte dem Spitznamen „Papa“ hinzu, weil er besser klang. Zunächst kam Bell nur gelegentlich im Außenfeld zum Einsatz. 1924 begann Bell auf Drängen von Manager Bill Gatewood, an seinen defensiven Fähigkeiten zu arbeiten und mehr im Outfield aufzutreten.
Bell wechselte schließlich dauerhaft ins Center Field und hörte auf zu pitchen. Bevor er zum Outfielder wurde, schlug Bell als Rechtshänder und warf als Linkshänder. Sein Wechsel ins Outfield wurde dadurch erleichtert, dass er lernte, als Switch Hitter zu schlagen. Als Linkshänder war seine Geschwindigkeit beim Baserunning für die Gegner noch problematischer, da er ein paar Schritte näher an der ersten Base stand. Biograf Shaun McCormack weist darauf hin, dass Bell keinen starken Wurfarm hatte. Seine Schnelligkeit erlaubte es ihm jedoch, im Outfield sehr flach zu spielen und trotzdem Bälle zu fangen, die hinter ihm geschlagen wurden.
Pitcher versuchten, Bell keine Walks zu gewähren, weil er oft in der Lage war, sowohl die zweite als auch die dritte Base zu stehlen und im nächsten Spielzug einen Run zu erzielen. Manchmal konnte Bell auch einen Run erzielen, wenn er auf der ersten Base stand und der Schlagmann einen Base-Hit hatte. Bell beschrieb die Spielweise, wenn die Spieler der Negro League bei Ausstellungen gegen weiße Mannschaften antraten: „Wir spielten eine andere Art von Baseball als die weißen Teams. Wir haben trickreiches Baseball gespielt. Wir haben Dinge getan, die sie nicht erwartet haben. Wir haben im ersten Inning gepuntet und gerannt. Wenn sie dann zum Bunten reinkamen, haben wir weggeschlagen. Wir haben sie immer überholt. Wir haben die Bases hart gejagt und die Feldspieler zu schnell und zu wild geworfen. Wir täuschten einen Steal nach Hause vor und verleiteten den Pitcher zu einem Walk.“
Bell führte die Stars 1928, 1930 und 1931 zum Meistertitel. Bei den Stars spielte er an der Seite seines engen Freundes und Shortstops Willie Wells und des First Baseman Mule Suttles. Als sich die NNL auflöste, wechselte er zu den Detroit Wolves in der East-West League. Die Wolves gehörten dem ehemaligen Negro-League-Star Cumberland Posey und belegten mit einer Bilanz von 29:13 Siegen und Niederlagen den ersten Platz, bevor sich die Liga auflöste. Die Zuschauerzahlen waren im Zuge der Großen Depression zu niedrig geblieben.
Bell wechselte zu den Kansas City Monarchs und in die mexikanische Winterliga, bis er bei den Pittsburgh Crawfords in der reorganisierten NNL ein Zuhause fand. In Pittsburgh bildete er zusammen mit Ted Page und Jimmie Crutchfield ein Outfield, das von vielen als das beste der Negro Leagues angesehen wird. Im Team der Crawfords von 1936 war Bell einer von sechs Spielern, die später in die Baseball Hall of Fame aufgenommen wurden.
LateinamerikaBearbeiten
Bell verließ die Crawfords 1937, als der Besitzer Gus Greenlee mit den Spielergehältern in Verzug geriet. Bell, Satchel Paige und andere Crawfords-Spieler gingen in die Dominikanische Republik, um in einem vom Diktator Rafael Trujillo zusammengestellten Team zu spielen. Trujillo war der Ansicht, dass eine Baseball-Meisterschaft seine Macht stärken würde, und ließ die Spieler unter bewaffneter Aufsicht spielen. Neben Spielern der Negro League gehörte auch der puerto-ricanische Star Petrucho Cepeda, der Vater des späteren Major League Baseball (MLB) Hall of Famer Orlando Cepeda, zum Team. Angeführt wurde das Team vom kubanischen Manager Lázaro Salazar, der später in die kubanische Baseball Hall of Fame aufgenommen wurde.
Während sie für Trujillo spielten, begannen die Teammitglieder zu befürchten, dass eine Niederlage ihr Leben bedrohen könnte. Der Autor Mark Ribowsky beschreibt ein Erlebnis mit dem Team, das ihm von Crutchfield erzählt wurde. Nach einer Niederlage sollen die Spieler im Hotel von einem Armeeoffizier empfangen worden sein, der die Mannschaft warnte, nicht noch einmal zu verlieren, und dabei Schüsse auf die Wände des Hotelhofs abfeuerte. Bell soll geweint haben und die Dominikanische Republik verlassen wollen. Einer der Kubaner im Team bestritt später jegliche Vorfälle, bei denen Schüsse fielen, und Ribowsky weist darauf hin, dass selbst in Paiges detaillierten Aufzeichnungen nie von tatsächlichen Schüssen die Rede war.
Schließlich gewann das Team die Liga-Meisterschaft mit einem Vorsprung von vier Spielen oder weniger vor zwei anderen Clubs. In der zweitplatzierten Mannschaft spielten mehrere Negro League-Spieler, der kubanische Star Luis Tiant Sr. und der Manager Martin Dihigo, ein zukünftiger Hall of Famer. Die drittplatzierte Mannschaft bestand absichtlich hauptsächlich aus dominikanischen Spielern, und nur zwei Negro-League-Spieler standen auf ihrem Kader. Trujillo war enttäuscht, dass ein 30.000 Dollar teures Team von Amerikanern die Konkurrenz nur knapp geschlagen hatte, so dass seine Liga im nächsten Jahr aufgelöst wurde und 12 Jahre lang kein organisierter Baseball in der Dominikanischen Republik gespielt wurde.
Bell ging zwischen 1938 und 1941 in die Mexican League, die integriert war. Die ersten beiden Spielzeiten verbrachte er mit dem Team in Tampico und erzielte Schlagdurchschnittswerte von .356 und .354. Die Saison 1940 teilte er zwischen den Teams in Torreón und Veracruz auf. In dieser Saison wurde Bell der erste Spieler der Mexican League, der die Triple Crown gewann, da er die Liga mit einem Schlagdurchschnitt von .437, 12 Homeruns und 79 Runs anführte. Er beendete das Jahr mit 167 Treffern und acht seiner Homeruns waren Inside-the-Park Homeruns. Veracruz gewann in diesem Jahr den Wimpel. Seine letzte Saison in der mexikanischen Liga verbrachte er in Monterrey. Sein Schlagdurchschnitt in der Mexican League lag bei .367.
Rückkehr in die Vereinigten StaatenBearbeiten
Bell kehrte 1942 in die Vereinigten Staaten zurück und spielte für die Chicago American Giants der Negro American League. Im Jahr 1943 schloss er sich den Homestead Grays in der NNL an. Die Grays gewannen in Bells ersten beiden Spielzeiten die Liga-Meisterschaft. Beim Versuch, 1945 einen dritten Titel in Folge zu erringen, verloren die Grays in der World Series der Liga. Der 43-Jährige schlug .396 für die Grays 1946. Bell wurde bis 1950 Spielermanager für Farmteams der Negro League. Er beendete seine Negro-League-Karriere mit einem Schlagdurchschnitt von .341; bei Exhibitions gegen MLB-Spieler erzielte er .391. Von 1951 bis 1954, als das Team nach Baltimore umzog, war Bell in Teilzeit als Scout für die St. Louis Browns tätig.
Auch wenn die Statistiken für den größten Teil von Bells Karriere nicht akribisch geführt wurden, ist klar, dass er als einer der besten Spieler der Negro League bekannt war. In seiner Autobiografie Maybe I’ll Pitch Forever schrieb Paige: „Wenn die Schulen gewusst hätten, dass es Cool Papa gab, und wenn Cool Papa richtig gut lesen konnte, wäre er der beste Fährtenleser gewesen, den man je gesehen hat.“ Anekdoten über Bells Schnelligkeit sind immer noch weit verbreitet; einige sind nicht leicht zu glauben, während andere für wahr gehalten werden. Paige bezog sich gerne auf eine Geschichte aus einem Hotel, in dem er und Bell übernachteten. Aufgrund einer fehlerhaften Verkabelung gab es eine kurze Verzögerung zwischen dem Ausschalten des Lichtschalters und dem tatsächlichen Erlöschen des Lichts, so dass Bell in der Zwischenzeit ins Bett springen konnte. Paige erzählte gerne, dass Bell so schnell war, dass er das Licht ausschalten und unter der Bettdecke sein konnte, bevor es dunkel wurde. Die Legende besagt auch, dass Bell einen Ball in die Mitte des Feldes schlug und vom Ball getroffen wurde, als er auf die zweite Base rutschte.
In Ken Burns‘ Baseball wurde Bell als so schnell beschrieben, dass er einmal bei einem „sacrifice bunt“ von der ersten Base aus punktete. In einem Testspiel gegen weiße All-Stars soll Bell bei einem Bunt und Run mit Paige am Schlagmal zur zweiten Base durchgebrochen sein. Als der Ball Paige erreichte, war Bell schon fast an der zweiten Base, und als er sah, dass der dritte Baseman in Richtung Home lief, um den Bunt zu fangen, umrundete er den Sack. Der Fänger, Roy Partee von den Boston Red Sox, rannte zur dritten Base, um den Sack zu decken und einen erwarteten Rückwurf von der ersten Base zu verhindern. Zu seiner Überraschung umrundete Bell die dritte Base und überholte ihn auf dem Weg nach Hause. Pitcher Murry Dickson von den St. Louis Cardinals hatte nicht daran gedacht, die Homebase zu decken, während der Fänger die Linie hochlief, und Bell punktete im Stehen. Bell umrundete die Bases einmal in 13,1 Sekunden auf einem aufgeweichten Feld in Chicago; er behauptete, dass er es bei trockenen Bedingungen in nur 12 Sekunden geschafft hatte.