Nur wenige Figuren in der langen Geschichte der NASCAR haben einen so hohen sentimentalen Wert wie Dale Earnhardt Sr. im Herzen der Fans. Earnhardts mutiges Fahren und sein bodenständiger Charme machten ihn zu einem Hit in der Renngemeinde. Nicht nur durch sein tragisches Ende definiert, ist Earnhardt eine Inspiration für Menschen, die vielleicht nicht alle Karten zu ihren Gunsten gestapelt haben, aber trotzdem Erfolg erleben wollen.
Keeping it in the family
Wenn die Leute an das Earnhardt-Erbe denken, denken sie wahrscheinlich an Dale Sr. und seinen Sohn. Die Liebe der Familie zum Rennsport geht jedoch auf eine andere Generation zurück, denn Ralph Earnhardt war selbst eine Legende des Autorennsports.
Ralph war in der Welt des Rennsports nicht nur für seine Fähigkeit legendär, über unbefestigte Strecken zu fahren, sondern auch für die Art und Weise, wie er seine Autos konditionierte, die auch heute noch verwendet wird. Seine Methode des Reifenstaffelns wird auch heute noch bei der Vorbereitung von Autos für Rennen eingesetzt.
Ralph war ein Arbeiter in einer Baumwollfabrik in North Carolina, und er nutzte den Rennsport, um seiner Familie etwas zusätzliches Geld zu verschaffen. Im Jahr 1956 wurde er NASCAR Sportsman Champion und belegte den zweiten Platz im Grand National Race. Obwohl er nie der Gigant war, den sein Sohn darstellte, war er es, der den Grundstein für die nächsten Generationen von Earnhardts legte.
Dale Earnhardt Sr.’s Aufstieg zur Berühmtheit
Ralph war ein mäßig erfolgreicher Rennfahrer zu einer Zeit, in der Fahrer außerhalb von Rennsportkreisen wahrscheinlich keinen Superruhm erlangen würden. Als solcher hatte er nicht die privilegierte Erziehung, die so viele andere Rennfahrer mit berühmten Vätern hatten. Er musste hart arbeiten, zur Schule gehen und ähnliche Hürden überwinden wie viele andere Kinder auch.
Dale wurde 1951 in Kannapolis, North Carolina, geboren und wuchs in einfachen Verhältnissen auf. Als Schüler hatte er Schwierigkeiten, in der Schule mitzuhalten, und brach die Schule nach zwei Versuchen in der achten Klasse ab.
Schon als Kind begann er mit einem pinkfarbenen Ford Sedan, den er von seinen Nachbarn bekam, Rennen zu fahren. Mit 17 heiratete er und bekam ein Jahr später seinen ersten Sohn. Diese Ehe hielt nur zwei Jahre, und innerhalb weniger Monate heiratete er erneut. Diese Ehe dauerte fünf Jahre.
Als Dale 22 Jahre alt war, wurde seine Familie von einer Tragödie heimgesucht. Dale fand seinen Vater tot unter einem Auto, an dem er gerade arbeitete. Es war ein Herzinfarkt. Von da an verfolgte Earnhardt eine Karriere im Rennsport, und seine Mutter gab ihm alle Autos seines Vaters zum Üben. Diese Tragödie war für Dale der Weckruf, dass er etwas aus seinem Leben machen musste, um aus seiner derzeitigen Situation herauszukommen.
Er trat in die Fußstapfen seines Vaters
Dale nahm 1975 an seinem ersten professionellen Rennen, dem Winston Cup, teil. Seine Fähigkeit, mit Präzision und Ausgeglichenheit über die Rennstrecke zu gleiten, machte ihn zu einem Favoriten in der Renngemeinde. Nachdem er in den World 600 Cup aufgestiegen war, stand Earnhardt auf der NASCAR-Landkarte, und 1979 nahm er die Auszeichnung „NASCAR Rookie of the year“ entgegen.
Bis Jeff Gordon in den 90er Jahren die Bühne betrat, war Dale das Gesicht der NASCAR. Sein Engagement für den Sport ließ zwar seine zweite Ehe in die Brüche gehen, aber es machte ihn auch sehr erfolgreich.
Als er auf der Karriereleiter nach oben kletterte, machte er seinen Namen zu einer internationalen Marke, und die Dale Earnhardt, Inc. wurde zu einem Kraftpaket innerhalb des Sports. Im Jahr 2000 entfiel ein Viertel des gesamten NASCAR-Merchandising-Umsatzes auf Earnhardt-bezogene Paraphernalia.
Bis 2001 hatte Earnhardt 76 Rennen, zahllose Meisterschaften und andere Auszeichnungen gewonnen und war als Gesicht der Rennsportgemeinde in den Mainstream eingebrochen. Mit Anfang 50 war er immer noch auf der Rennstrecke unterwegs, als die Tragödie zuschlug.
Bei dem Versuch, seinem Sohn Dale Jr. zu helfen, die Ziellinie zu erreichen, opferte er sein Auto, um sich zu verteidigen. Das Ergebnis war tödlich, und die Rennwelt war nicht mehr dieselbe.
Earnhardt musste hart arbeiten, um dorthin zu gelangen, wo er jetzt ist, und die Tragik des Endes seiner Geschichte hebt den Triumph, der ihm vorausging, nicht auf. Sein Name ist immer noch einer der bekanntesten in diesem Sport. Einst nicht in der Lage, die High School zu absolvieren, nutzte Earnhardt seine Fähigkeiten, um zu seinen Bedingungen erfolgreich zu sein, und die Rennwelt wird ihm dafür für immer dankbar sein.