Als Padilla achtzehn Jahre alt war, war er bereit für den Wettkampf. Er gewann den Mr.-Rochester-Wettbewerb 1970, als er noch zur High School ging. Es war seine erste Show, und er nahm die Trophäe für den ersten Platz mit nach Hause. Die einzige Frage, die sich Padilla danach stellte, war: „Wann ist die nächste Show?“
Er nahm an vielen anderen kleineren Wettbewerben im Bundesstaat New York teil – Mr. Buffalo und Mr. Syracuse. Nachdem er sich in der lokalen Arena etabliert hatte, nahm er an den Wettbewerben Junior Mr. America und Mr. America teil. Bei beiden Wettbewerben kam er unter die ersten zwanzig.
Padilla nahm dann an den Weltmeisterschaften der Amateur Athletic Union (AAU) in der Leichtgewichtsklasse teil. Er erinnert sich: „Ich verlor gegen einen Typen, der sich nicht einmal die Beine rasiert hatte!“ Diese Niederlage war ein Wendepunkt. Nach der Show waren die Preisrichter so „freundlich“, ihm mitzuteilen, dass er ihrer Meinung nach einen großartigen Körperbau hatte, aber mit einer Größe von 1,70 m viel zu klein war, um an Wettkämpfen teilzunehmen.
Nach dieser AAU-Show beschloss Padilla, stattdessen in der International Federation of Bodybuilders (IFBB) anzutreten. Sein erster Wettbewerb war der IFBB Mr. USA 1975. Er wurde im alten Madison Square Garden in New York City ausgetragen. Es war das erste Mal, dass der 23-Jährige Bodybuilder von der Westküste sah. Dazu gehörten Arnold Schwarzenegger, Franco Columbu, Robby Robinson und viele andere. Zu seiner großen Überraschung gewann er nicht nur seine Leichtgewichtsklasse, sondern holte sich auch den Gesamttitel.
Bei diesem beeindruckenden ersten Auftritt in der IFBB lernte Padilla Joe Weider kennen. Weider stellte sich dem „Kind aus Rochester“ hinter der Bühne des Wettkampfs vor und sagte Padilla, dass er einen großartigen Körperbau habe und es in diesem Sport sehr weit bringen könne. Weider lud ihn auch ein, in Kalifornien zu trainieren.
Padilla kam gerade rechtzeitig in Los Angeles an, um an den Dreharbeiten zu Pumping Iron teilzunehmen. Er trainierte drei Monate lang, um sich auf den bevorstehenden Mr.-Universum-Wettbewerb in Südafrika vorzubereiten, für den er sich aufgrund seines früheren Mr.-USA-Gewinns qualifiziert hatte.
In Pretoria kam es zu einer Katastrophe. Nur wenige Minuten vor Beginn der Universe-Show wurde Padilla mitgeteilt, dass er nicht antreten könne. Die IFBB entschied, dass die Vereinigten Staaten lieber von zwei Schwergewichten – Ken Waller und Mike Katz – und einem Mittelgewichtler, Robby Robinson, vertreten werden sollten. Die Begründung lautete, dass Katz in den Ruhestand gehen und ein letztes Mal versuchen sollte, das Universum zu gewinnen. Padilla schaffte es schnell, einen Platz in Portugals Team zu bekommen. Er war zuversichtlich, dass er in der Lage war, in der Leichtgewichtskategorie zu gewinnen, und war fest entschlossen, den Wettkampf zu bestreiten. Nach all den Vorbereitungen vor dem Wettkampf, der Reise nach Südafrika und der stundenlangen Teilnahme an den Filmaufnahmen wollte er versuchen, den Titel mit nach Hause zu nehmen, sogar unter der Flagge Portugals. Die IFBB wollte das nicht zulassen. Padilla wurde von der IFBB disqualifiziert, um die „Peinlichkeit“ zu vermeiden, die sein potenzieller Sieg für Portugal für die Organisation bedeuten würde.
Padilla ist heute nur noch eine visuelle Fußnote in Pumping Iron. Die Filmemacher waren gezwungen, die meisten seiner Szenen aus dem Film herauszuschneiden, weil die IFBB nicht wollte, dass der ganze Vorfall im Film gezeigt wurde.
Im folgenden Jahr trat Padilla bei der IFBB Universe an, wurde aber von Mohamed Makkawy besiegt. 1977 trat er erneut bei der IFBB an und nahm am Mr. America teil. Diesmal verließ er die Bühne mit einer Trophäe sowohl für seine Gewichtsklasse als auch für den Gesamttitel. Es war das erste Mal, dass ein Leichtgewichtler sowohl einen Mittel- als auch einen Schwergewichtler um den Gesamttitel besiegte. Im selben Jahr gewann Padilla den Titel im Leichtgewicht beim IFBB Mr. Universe. Er ist einer von nur zwei Männern in der Geschichte des Sports, die im selben Jahr sowohl den America- als auch den Universe-Titel gewonnen haben, der andere ist Frank Zane. Padilla schloss mit einer großartigen Leistung beim Mr. Olympia 1977 an. Er kam sowohl in seiner Gewichtsklasse als auch in der Gesamtwertung unter die ersten Fünf.
Danny wurde 2009 in Joe Weiders IFBB Bodybuilding Hall Of Fame aufgenommen.