Charles L. Grant wird oft zitiert, den Begriff „Dark Fantasy“ geprägt zu haben. Grant definierte seine Art von Dark Fantasy als „eine Art von Horrorgeschichte, in der die Menschheit von Kräften bedroht wird, die das menschliche Verständnis übersteigen“. Er benutzte Dark Fantasy oft als Alternative zu Horror, da Horror zunehmend mit viszeraleren Werken assoziiert wurde.
Dark Fantasy wird manchmal auch verwendet, um Geschichten zu beschreiben, die aus der Sicht eines Monsters erzählt werden, oder die eine sympathischere Sicht auf übernatürliche Wesen darstellen, die normalerweise mit Horror assoziiert werden. Anne Rices Die Vampir-Chroniken, Chelsea Quinn Yarbros Saint-Germain und Neil Gaimans Der Sandmann sind frühe Beispiele für diesen Stil der Dark Fantasy. Dies steht im Gegensatz zum traditionellen Horrormodell, das sich mehr auf die Opfer und Überlebenden konzentriert.
In einem allgemeineren Sinne wird Dark Fantasy gelegentlich als Synonym für übernatürlichen Horror verwendet, um Horrorgeschichten, die Elemente des Übernatürlichen enthalten, von solchen zu unterscheiden, die dies nicht tun. Zum Beispiel könnte eine Geschichte über einen Werwolf oder Vampir als Dark Fantasy bezeichnet werden, während eine Geschichte über einen Serienmörder einfach Horror wäre.
Stableford schlägt vor, dass die Art des Horrors, die von Fantasy-Geschichten wie William Beckfords Vathek und Edgar Allan Poes Die Maske des roten Todes vermittelt wird, „eher ästhetisch als viszeral oder existenziell ist“, und dass solche Geschichten eher als „dunkle Fantasien“ denn als „übernatürlich gestaltete Thriller“ herkömmlicher Horrorliteratur betrachtet werden sollten.
Karl Edward Wagner wird oft für die Schaffung des Begriffs „dunkle Fantasie“ in einem eher fantasiebezogenen Kontext verantwortlich gemacht. Wagner benutzte ihn, um seine Fiktion über den gotischen Krieger Kane zu beschreiben. Seitdem wird der Begriff „Dark Fantasy“ manchmal auch auf Schwert- und Zauberkunst sowie auf High-Fantasy-Romane angewandt, in denen anti-heroische oder moralisch zweideutige Protagonisten auftreten. Ein weiteres gutes Beispiel für diese Definition von Dark Fantasy ist Michael Moorcocks Saga um den Albino-Schwertkämpfer Elric.
Die Fantasy-Werke von H. P. Lovecraft, Clark Ashton Smith und ihren Nachahmern wurden als „Dark Fantasy“ bezeichnet, da die von ihnen dargestellten Fantasiewelten viele Horrorelemente enthalten. Dieses Horrorelement ist in einigen Subgenres des Anime vorherrschend.
Dark Fantasy wird gelegentlich verwendet, um Fantasy-Werke von Autoren zu beschreiben, die das Publikum in erster Linie mit dem Horrorgenre in Verbindung bringt. Beispiele hierfür sind Stephen Kings Der dunkle Turm-Reihe, Peter Straubs Shadowland und Clive Barkers Weaveworld. Alternativ wird Dark Fantasy manchmal für „dunklere“ Romane von Autoren verwendet, die eher für andere Fantasy-Stilrichtungen bekannt sind; Raymond Feists Faerie Tale und Charles de Lints Romane, die unter dem Namen Samuel M. Key geschrieben wurden, würden hier passen.