Das bleibende Vermächtnis von Bob Ross und seiner farbenfrohen Welt der „glücklichen Zufälle“

An einem Freitagnachmittag leitet Sandra Hill einen Malkurs in einem Kunstzentrum, das inmitten der sanften Hügel von Virginia liegt, etwa anderthalb Autostunden nordwestlich von Washington, D.C.

Jeder der zehn erwachsenen Kursteilnehmer hat eine Leinwand vor sich auf einer Staffelei. Sie tupfen mit dunkelgrüner Farbe gefüllte Pinsel an den Rand eines Sees, im Hintergrund die Anfänge eines glühenden Sonnenuntergangs.

„Und denkt an Bäume! Klopf, klopf, klopf nicht einfach an irgendeine Stelle. Denkt daran, dass Bäume Tiefe haben“, erinnert sie die Klasse.

Aber dies ist keine gewöhnliche Malstunde: Die Schüler sind von so weit her wie Texas nach Purcellville, Virginia, gekommen, um zu lernen, wie man im unverwechselbaren Stil und mit der Palette von Bob Ross malt, dem Air Force Sergeant, der in den 1980er und 90er Jahren mit seiner Fernsehsendung The Joy of Painting“ (Die Freude am Malen) zu öffentlichem Medienruhm gelangte. In 31 Staffeln und mehr als 400 Episoden wurde Ross für seine leisen, beruhigenden Töne, sein langes buschiges Haar, seine lebendigen Landschaften und seine „glücklichen kleinen Bäume“ bekannt.

„Es hat fast etwas Spirituelles“, sagt Cliff Nolan, ein Maler aus dem nahe gelegenen Manassas, Virginia, über die Teilnahme an dem Kurs im Franklin Park Arts Center. In einem Raum, der mit 24 Originalgemälden von Ross ausgekleidet ist, zieht Nolan ein laminiertes Fotobuch aus seiner Tasche. Es ist gefüllt mit Bildern von Gemälden, die von Ross‘ Arbeiten inspiriert sind, und zwar in der von ihm verwendeten Nass-in-Nass-Maltechnik.

„Bob ist einfach wunderbar“, sagt Nolan mit einem Seufzer. „Oder war.“

Ross starb 1995 im Alter von 52 Jahren an Krebs. Aber die Popularität dieser schrulligen Pop-Ikone steigt weiter an, bei alten und neuen Fans.

Die Freude am Malen wird jeden Tag auf einigen PBS-Sendern im ganzen Land ausgestrahlt und ist für Millionen von Zuschauern auf Netflix und YouTube als On-Demand verfügbar. Es gibt Bob Ross-Wackelköpfe, Brettspiele, Unterwäsche und Kaffeebecher. Das Smithsonian’s National Museum of American History hat kürzlich vier seiner Gemälde für seine ständige Sammlung erworben. Und Ross – ein Rückfall in die Zeit vor dem Internet – hat eine überraschend große Fangemeinde auf Twitch, der Streaming-Plattform, die vor allem für Videospiele bekannt ist, wo Fans in Echtzeit kommentieren können, während er malt.

Ross hinterließ Tausende von Gemälden, die selten ausgestellt werden. Als die aktuelle Einzelausstellung im Franklin Park Arts Center eröffnet wurde, strömten die Fans in die kleine, in eine Molkerei umgewandelte Galerie.

Elizabeth Bracey, die Direktorin des Zentrums, arbeitete mit Bob Ross, Inc. zusammen, um die Schau zusammenzustellen. Das in der Nähe von Herndon, Virginia, ansässige Unternehmen, das Ross zusammen mit seinen Geschäftspartnern Annette und Walter Kowalski gegründet hat, besitzt die meisten seiner Gemälde.

„Wir wussten, dass es populär werden würde, aber nicht so“, sagt Bracey.

Tausende von Besuchern haben die Ausstellung seit ihrer Eröffnung im letzten Monat besucht. Bracey rechnet mit mindestens 15.000 Besuchern bis zur Schließung der Ausstellung am 15. Oktober. Das ist die Hälfte der Besucherzahl, die das Kunstzentrum normalerweise in einem ganzen Jahr verzeichnet. Die Ausstellung ist zu einer Art unerwarteter Pilgerreise für Fans aus allen Teilen der Welt und aus allen Gesellschaftsschichten geworden.

„Kleine Kinder ab 4 Jahren, bis hin zu Omas und Opas und jeder ethnischen Zugehörigkeit, wissen Sie, jedem Staat. Es sind alle“, sagt Bracey. „Alle lieben ihn und fühlen sich in irgendeiner Weise von ihm angesprochen.“

Die Ausstellung ist ein Wunderland aus farbenfrohen Sonnenuntergängen, Wäldern, die sich an verschneite Berge schmiegen, und Wellen, die gegen felsige Klippen schlagen, mit Gemälden mit Namen wie Sunset Aglow, Home Before Nightfall und Daisies at Dawn.

„Ich stelle mir gerne vor, dass es auf der Welt noch Orte wie diesen gibt, an denen es keine Handytürme, Hochhäuser und dergleichen gibt. Es scheint einfach ein unglaublich magischer Ort zu sein“, sagt Bracey und starrt auf ein Gemälde mit dem Titel Splendor of Autumn.

Im Vordergrund ist ein See mit hoch aufragenden Birken zu sehen, die von buntem Herbstlaub eingerahmt werden. Und daneben hängt ein Zitat, das er während der Episode sagte, als er es malte: „

Die ganze Ausstellung ist so aufgebaut, dass die Gemälde und die Zitate Seite an Seite das Rampenlicht teilen. Schon zu Lebzeiten war Ross‘ Anziehungskraft nicht nur auf seine Gemälde beschränkt, sondern auch auf die Art, wie er sprach.

Vielleicht lebt in unserer Welt eine große alte Wolke genau hier oben. Sie schwebt einfach so herum und hat den ganzen Tag Spaß. Wisst ihr, Wolken sind eines der freiesten Dinge in der Natur, glaube ich. Also, lass sie einfach los. Lass sie einfach Spaß haben.

— The Joy Of Painting, Season 26, Episode 12 „Sunset Aglow“

Jeder Mensch, der jemals einen Traum auf die Leinwand bringen wollte, kann das tun. Man muss nicht sein halbes Leben lang zur Schule gehen, man muss Leonardo da Vinci nicht als persönlichen Freund kennen.

— The Joy Of Painting, Staffel 29, Folge 7 „Cypress Creek“

Bob Ross brachte die Zuschauer dazu, sich näher an den Bildschirm zu lehnen, damit sie nichts verpassten. Er konnte wunderbar schräg und tief emotional sein.

Jerry Saltz, leitender Kunstkritiker beim New York Magazine, sagt, dass dies eines der Dinge war, die Ross großartig machten. „Wenn man den Kerl einmal gesehen hat, ist man für 25 Minuten gefesselt“, sagt er und meint damit die Länge einer Folge. „

Ross fesselte und verband sich mit dem Publikum, aber er tat noch viel mehr.

„Die Leute denken, dass er nur kitschig und niedlich und ein kleiner Buddha und lustige kleine Unfälle ist…. aber Bob Ross zerlegt die Malerei in ihre Einzelteile“, sagt er.

Es gab keine Ironie, und das, was einem Gimmick am nächsten kam, war ein Eichhörnchen namens Peapod, das er auf dem Bildschirm gelegentlich mit der Flasche fütterte. Stattdessen entmystifizierte er den Prozess für die Zuschauer in jeder Folge, indem er eine Landschaft von Anfang bis Ende schuf: eine leere Leinwand, die sich vor ihren Augen verwandelte.

„Und dann fügt er am Ende noch einen schönen Teil hinzu: Sie können das auch“, sagt Saltz. „Man muss nur die Selbstzweifel verbannen. Und am Ende der Sitzung ist es vollbracht. Und er sagt im Grunde: ‚Und dann machen wir morgen wieder einen glücklichen kleinen Unfall.'“

Ross wollte nicht, dass die Leute seine Bilder kaufen – tatsächlich verkaufte er keine Bilder mehr, als er seine Fernsehshow startete – er wollte, dass die Zuschauer ihre eigenen Bilder schufen. Solange sie nur versuchten zu malen, sagte Ross, wird es richtig sein, egal was passiert.

Diese Einstellung von Bob Ross lebt im Malkurs in Purcellville weiter, wo die Landschaften an den Wänden den angehenden Künstlern praktisch Ermutigung zuflüstern.

Die Schüler haben alle Paletten mit Ross‘ charakteristischen Farben – Titanweiß, Alizarin-Karminrot, Mitternachtsschwarz. Drei Frauen im hinteren Teil der Klasse tragen große, buschige Perücken im Stil von Bob Ross. Das beruhigende Geräusch des Pinsels auf der Leinwand, ein weiteres Merkmal von Joy of Painting, erfüllt den Raum.

Susan Rossi sitzt vorne in der Klasse. Sie ist extra aus Texas angereist, um teilzunehmen. Mit besorgtem Blick tupft sie über die Baumreihe am Seeufer in ihrem Bild.

„Oh nein, keine Sorge“, sagt Hill, der Kursleiter, der hinter ihr steht. „Hier gibt es keine Fehler, das kriegen wir schon hin. Das sind glückliche Zufälle!“

Rossi, 70, lernte das Malen in Ross‘ Fernsehsendung, nachdem ein Schlaganfall sie vor vier Jahren teilweise gelähmt und arbeitsunfähig gemacht hatte. The Joy of Painting hatte eine tiefgreifende Wirkung auf sie.

„Es hat etwas in mir zum Vorschein gebracht, von dem ich nicht wusste, dass es in mir steckt“, sagt Rossi mit einem Lächeln. „Du denkst, wow, keine Grenzen! Du kannst Wolken verschieben, du kannst Berge versetzen. Ich denke, das ist es, was man von Bob Ross lernt. Setze deinem Leben keine Grenzen.“

Ross selbst war während der Show überraschend philosophisch und flüsterte den Zuschauern oft beiläufig große Ideen zu, bevor er zu seinem Unterricht zurückkehrte. Diese Weisheiten sind in Zitatenbüchern und Internet-Memes überliefert.

Ein Zitat, das immer wieder auftaucht, stammt aus einer Folge, die Ross 1992 aufnahm, nachdem seine Frau Jane an Krebs gestorben war. In dieser Folge malt er eine Szene mit einem See, der zwischen zwei majestätischen Bergen liegt. Er füllt seinen Pinsel mit einer dunklen Farbmischung und beginnt, sie auf den Boden der Berge zu tupfen.

Keine Sorge, sagt er den Zuschauern, ich füge diese dunkle Farbe nur als Kontrast hinzu.

„Wir brauchen die Dunkelheit. Man braucht Gegensätze, dunkel und hell, hell und dunkel, ständig in der Malerei. Wenn du Licht auf Licht hast, hast du nichts. Wenn du Dunkelheit auf Dunkelheit hast, hast du im Grunde nichts“, flüstert er praktisch, während sein Pinsel rhythmisch auf die Leinwand klopft. „Es ist wie im Leben. Man muss ab und zu ein bisschen Traurigkeit haben, damit man weiß, wann die guten Zeiten kommen.“

Er schaut in die Kamera und sagt leise: „Ich warte jetzt auf die guten Zeiten.“

Dann wendet er sich wieder seinem Gemälde zu und weist die Betrachter in den nächsten Schritt ein.

Vielleicht ist es wirklich so einfach, was Bob Ross so unvergänglich gemacht hat. Er erinnert die Menschen daran, dass die Dunkelheit aus einem bestimmten Grund da ist, und hilft ihnen, das Licht zu finden, wenn sie es brauchen.

Maureen Pao hat die Web-Story bearbeitet. Matt Ozug bearbeitete die Audio-Story.