Politische Umstrukturierung
Ein großes Problem für Gorbatschow war, dass es an der Spitze keine Einigkeit darüber gab, was Perestroika, Glasnost und Demokratisierung erreichen sollten. Die radikalen Reformer Gorbatschow, Jakowlew und Schewardnadse wurden von den gemäßigten Reformern Ligatschow, Ryschkow und anderen überflügelt. Das Problem wurde durch einen offensichtlichen Mangel an Klarheit in Gorbatschows eigenem Denken noch verschärft. Er war nie in der Lage, ein kohärentes Ziel und die Mittel zur Erreichung dieses Ziels zu formulieren. Seine Frustration über den Parteiapparat veranlasste ihn dazu, eine sehr radikale Lösung zu formulieren – er wollte ihn entmannen. Er wollte sie von der täglichen Arbeit in der Wirtschaft ausschließen und ihre Dominanz über die staatliche Legislative und die Parteiangelegenheiten beenden. Das Sekretariat war das Gehirn der Partei gewesen, und alle wichtigen Entscheidungen waren dort getroffen worden. Gorbatschow wollte die Vorherrschaft der Parteifunktionäre in den Sowjets beenden. Auf dem 19. Parteitag im Juni 1988 gelang ihm dieses bemerkenswerte Kunststück. Die Partei verlor damit ihre dominierende Rolle im Zentrum des politischen Prozesses, rächte sich aber an Gorbatschow, indem sie ihre Macht an der Peripherie konsolidierte, wo die schwachen Sowjets ihr nicht gewachsen waren. So kam es zu einer zentrifugalen Machtverschiebung vom Zentrum zur Peripherie. Dieser Prozess war bereits seit dem Tod Stalins im Gange, und die Absetzung Chruschtschows hatte den Einfluss der lokalen Parteifunktionäre noch verstärkt. Die Breschnew-Ära verstärkte die Verlagerung der Macht in die Peripherie noch.
Im März 1989 fanden die Wahlen zum Volksdeputiertenkongress der UdSSR statt, der den Obersten Sowjet der UdSSR als höchstes Organ der Staatsmacht ablöste. Etwa 88 Prozent der Abgeordneten waren Kommunisten, aber die Kommunistische Partei war zu diesem Zeitpunkt nicht mehr eine monolithische Partei. Der Kongress wählte aus seiner Mitte eine Zweikammer-Legislative (den Obersten Sowjet) mit jeweils 271 Mitgliedern. Gorbatschow führte den Vorsitz der Verhandlungen. Boris Jelzin wurde Mitglied des Obersten Sowjets, nachdem ein anderer Abgeordneter zu seinen Gunsten zurückgetreten war. Jelzin war im November 1987 nach einem heftigen Streit mit Ligatschow als Moskauer Parteichef und Mitglied des Politbüros entlassen worden. Gorbatschow beschloss, ihn nicht zu unterstützen. Damit begann der titanische Kampf zwischen Gorbatschow und Jelzin, der zum politischen Untergang Gorbatschows führen sollte. Als Abgeordneter hatte Jelzin zum ersten Mal eine nationale Plattform und nutzte sie sehr geschickt. Im Mittelpunkt seiner Angriffe standen Parteiprivilegien, der mangelnde Erfolg der Perestroika, die Notwendigkeit von Marktreformen und persönliche Kritik an Gorbatschows Führung.
Das neue Muster an der Spitze wiederholte sich in jeder Republik. Es wurden Kongresse gewählt, aus denen Oberste Sowjets hervorgingen. Anfang 1990 fanden auch lokale Sowjetwahlen statt, die zu vielen Erschütterungen führten. Kommunistische Funktionäre, die von Gorbatschow ermutigt worden waren, sich zur Wahl zu stellen, unterlagen oft, selbst wenn sie als einzige Kandidaten antraten. Um gewählt zu werden, brauchte ein Abgeordneter mehr als 50 Prozent der abgegebenen Stimmen. Glasnost erlaubte es nicht-russischen Nationalitäten, ihren Widerstand gegen die russische und kommunistische Vorherrschaft zum Ausdruck zu bringen, und führte zu einer Zunahme von Nationalismus und Regionalismus. Dies wurde durch den wirtschaftlichen Niedergang noch verschärft. Vor allem in den baltischen Republiken argumentierten viele, dass sie ihre wirtschaftlichen Angelegenheiten besser regeln könnten als Moskau. Interethnische Streitigkeiten und Konflikte verschärften sich und endeten manchmal in Blutvergießen. Der Konflikt in Berg-Karabach, einer armenisch dominierten Enklave in Aserbaidschan, war der heftigste und bitterste. Die neugewählten Obersten Sowjets konnten für sich in Anspruch nehmen, für die Bevölkerung zu sprechen. Dies galt insbesondere für das Baltikum. Die Mehrparteienpolitik wurde 1990 legitimiert, als Artikel 6 der Verfassung, der ein kommunistisches Monopol garantiert hatte, aufgehoben wurde. Hunderte, ja Tausende von informellen Vereinigungen und dann Parteien entstanden in dem aufgeschlossenen Klima von Glasnost und Demokratisierung. Volksfronten, vor allem in den baltischen Staaten, vereinten all jene, die sich der Moskauer Herrschaft widersetzten und nach Unabhängigkeit strebten. Da diese Fronten die Obersten Sowjets beherrschten, konnten sie Souveränitätserklärungen abgeben. Im März 1990 ging Litauen einen Schritt weiter und erklärte sich für unabhängig. Im Mai 1990 wurde Jelzin trotz des erbitterten Widerstands von Gorbatschow Vorsitzender des russischen Obersten Sowjets. Im darauf folgenden Monat erklärte sich die Russische Sowjetunion zu einem souveränen Staat. Sie behauptete, dass ihre Gesetze Vorrang vor den sowjetischen Gesetzen hätten. Gorbatschow erklärte dies für ungültig. Dies war das Muster in jeder Republik, die sich für souverän erklärt hatte. Es wurde als „Krieg der Gesetze“ bekannt. Infolgedessen wurde das Überleben der UdSSR zur Frage.
Gorbatschow hatte bald genug vom „neuartigen“ Obersten Sowjet der UdSSR und warf sein Netz bei der Suche nach einem Modell noch weiter aus. Er entschied sich schließlich für eine Exekutivpräsidentschaft, die auf einer Mischung aus der amerikanischen und der französischen Präsidentschaft basierte. Nach US-amerikanischem Brauch brauchte er einen Vizepräsidenten. Leider entschied er sich für Gennadi Januajew – der kasachische Staatschef Nursultan Nasarbajew und Schewardnadse hatten das Amt abgelehnt. Der Ministerrat der UdSSR wurde abgeschafft und durch ein Ministerkabinett ersetzt, das dem Präsidenten unterstellt war. Auf dem Papier hatte Gorbatschow sein Ziel erreicht: Er war der oberste Entscheidungsträger und tatsächlich ein konstitutioneller Diktator. Seine Autorität bzw. seine Fähigkeit, Entscheidungen zu treffen, war nie höher gewesen. Die Macht, die in den Vereinigten Staaten und Frankreich mit dem Amt des Präsidenten einhergeht, wurde ihm jedoch nicht übertragen. Seine Macht bzw. die Fähigkeit, seine Entscheidungen durchzusetzen, nahm täglich ab.
Der Anstoß für Reformen kam aus dem politisch aktiven Teil der kommunistischen Partei und der Gesellschaft. Der Widerstand gegen die Perestroika war jedoch in derselben Gruppe am heftigsten. Die Reformer wussten, dass die Partei und der Staatsapparat es meisterhaft verstanden, Reformen zu blockieren, die sie als schädlich für ihre Interessen ansahen. Die einzige Möglichkeit, eine Reform durchzusetzen, war der Einsatz eines Rammbocks. In den ersten drei Jahren leitete Gorbatschow eine Reihe von Reformen ein. Jedes Mal, wenn er auf den Widerstand der Parteikonservativen stieß, zog er sich zurück und suchte einen anderen Weg, um voranzukommen. Laut Jakowlew, einem der Architekten der Perestroika und ihrem Haupttheoretiker, erreichte die Revolution von oben auf dem 19. Parteitag im Juni 1988 einen kritischen Punkt. Parteitag im Juni 1988 einen kritischen Punkt. Dort wurde Gorbatschow vor die Wahl gestellt, die Perestroika voranzutreiben und in eine „echte volksdemokratische Revolution umzuwandeln, den ganzen Weg zu gehen und der Gesellschaft völlige Freiheit zu gewähren“, oder sich zurückzuziehen, ein kommunistischer Reformer zu bleiben und im bekannten Milieu der Bürokratie zu bleiben. Jakowlew sah verschiedene Gefahren für die Perestroika: Sie könnte von der stalinistischen Reaktion oder dem Breschnew’schen Konservatismus erstickt werden oder von Beamten, die ihre Parolen nachplappern, während sie die Macht unter sich aufteilen, unterwandert werden. Man hatte die Wahl zwischen echter oder kontrollierter Demokratie. Anfang 1988 gehörte Fjodor Burlatskij zu einer kleinen Gruppe unter dem Vorsitz von Anatoli Lukjanow. Diese schlug einen zweistufigen Ansatz für die Wahl eines Obersten Sowjets vor. Die rechtlichen Befugnisse sollten den lokalen Sowjets übertragen werden, aber die Beziehung zwischen der Partei und den Sowjets blieb unklar. Burlatski schlug Direktwahlen des Obersten Sowjets, des Präsidenten und des Vizepräsidenten vor, was jedoch von allen außer Jakowlew abgelehnt wurde. Gorbatschow hätte eine politische Revolution herbeiführen können, entschied sich aber, getreu seiner Strategie des geringen Risikos, für den Vorschlag von Lukjanow. Dies war ein fataler Fehler. Hätte sich Gorbatschow als Präsident zur Wahl gestellt, hätte er vielleicht gewonnen. Er wäre dann der Präsident des Volkes geworden. Stattdessen ließ er sich vom Kongress der Volksdeputierten der UdSSR wählen, einem von Kommunisten dominierten Gremium. Zum Unglück für Gorbatschow hatte er damit die Büchse der Pandora geöffnet. Die durch die Perestroika geweckten sozialen und politischen Kräfte konnten nicht von oben herab reguliert werden. Wenn Gorbatschow sie nicht als seine Wählerschaft beanspruchen würde, dann würden es andere tun. Die Kommunistische Partei widersetzte sich dem Marsch in die Demokratie und verlor ihre radikaleren Mitglieder. Sie gründeten ihre eigenen Gruppen und stellten die Partei frontal in Frage. Boris Jelzin kristallisierte sich als der wahrscheinlichste Anführer der radikalen Wählerschaft heraus. Seine Wahl zum Vorsitzenden des russischen Parlaments im Mai 1990 stellte für Gorbatschow einen Wendepunkt dar. Jelzin wurde zu einem Anziehungspunkt für frustrierte, radikale, vor allem wirtschaftliche Reformer. Die größten Fehler Gorbatschows wurden in der Wirtschaftspolitik gemacht.