Dave Pope

Obwohl er nur zwei volle Spielzeiten in der Major League verbrachte, spielte Dave Pope in einem der denkwürdigsten Spiele der Baseballgeschichte. Es war das Spiel, in dem Willie Mays im achten Inning der World Series 1954 einen von Vic Wertz von den Cleveland Indians geschlagenen Ball spektakulär abfing und den New York Giants bei einem Spielstand von 2:2 und Läufern auf der ersten und zweiten Base das Spiel rettete. Zwei Innings nach „dem Fang“, am Ende des zehnten Innings, konnte Pope, der für die Indians im rechten Feld spielte, nur noch darüber nachdenken, was hätte sein können, nachdem er einem von Dusty Rhodes geschlagenen Flyball hinterhergesprungen war, der knapp außerhalb seiner Reichweite auf der rechten Feldlinie und in den Sitzen landete und das Spiel gewann. Die Giants gewannen die Serie gegen die Indians mit vier Siegen in Folge.

„An diesem Tag wehte nur eine leichte Brise in Richtung der Tribüne“, erinnerte sich Pope. „Wenn der Wind nicht geweht hätte, hätte ich den Ball wohl gefangen. Schließlich schlug der Ball nur auf dem Zement auf. …. Wenn man sich einen Schlag wie den von Dusty Rhodes ansieht, der wie weit war – 200 und etwas die rechte Feldlinie entlang? Und wenn man an einen 250-Fuß-Homerun denkt und an ein 410-Fuß-Out, dann passt das einfach nicht zusammen. Aber so ist das Spiel nun mal.“

David Pope wurde am 17. Juni 1921 in Talladega, Alabama, in eine Familie mit 15 Kindern geboren. Sein Vater Willie war ein Farmer und laut der Volkszählung von 1930 mit Sussie verheiratet. Als Pope jung war, zog seine Familie in den Norden nach Liberty, Pennsylvania, in der Nähe von Pittsburgh, wo er aufwuchs. Als Jugendlicher übte er Baseball auf eine Art und Weise aus, von der er jahrelang dachte, sie sei einzigartig, bis er später im Leben entdeckte, dass er nicht allein war, dass er sich in guter Gesellschaft befand.

„Ich … dachte nicht, dass irgendjemand sonst das erlebt hatte, was ich in meinen jungen Tagen – in meinen Kindheitstagen – tat, nämlich Flaschenverschlüsse und Besenstiele zu schlagen. Ich habe (Hank Aaron) zugehört und er sagte, dass er das auch gemacht hat, so hat er auch gelernt zu schlagen.“

Pope war der Star im Baseball und Basketball an der Liberty High School. Nach seinem Abschluss 1939 ging er an die Universität von Pittsburgh, wo er drei Jahre lang Baseball spielte. Er wollte eigentlich Arzt werden, ging aber stattdessen während des Zweiten Weltkriegs zur Armee. Nach seiner Entlassung aus der Armee, nachdem er ein Jahr lang gedient hatte, begann er seine Baseballkarriere. In seiner ersten Saison, 1946, spielte er in den Negro Leagues, zunächst bei den Homestead Grays und später bei den Pittsburgh Crawfords.

Pope heiratete Nellie Archie am 9. Oktober 1947. Sie hatten vier gemeinsame Kinder – drei Töchter (Linda, Elaine, Sharyon) und einen Sohn (Vincent) – und bekamen später zehn Enkel und drei Urenkel.

Im Jahr 1948 unterschrieb Pope bei Farnham von der Quebec Provincial League, einer damals unabhängigen Semiprofiliga, wo er zusammen mit einem seiner Brüder, Willie, zwei Saisons lang spielte. Bis 1949, das von einigen als das goldene Jahr des Quebecer Baseballs angesehen wurde, war die Provincial League als Zufluchtsort für die Besitzlosen des Baseballs bekannt geworden. „Ehemalige Negro-League-Spieler, junge Latinos, vertriebene Major-League-Spieler aus den Kriegsjahren, einheimische Talente – sie alle waren willkommen.“

Farnham war inzwischen ein fester Bestandteil der Provincial League geworden, nachdem es sich während des Krieges zu einer guten Baseballstadt entwickelt hatte. Farnham war für seine Verbindung zur schwarzen Baseballgemeinde bekannt und stellte interessante, wenn auch nicht immer erfolgreiche Teams auf. Später erlangte es nationale Anerkennung, als es 1951 das erste Team im organisierten Baseball wurde, das einen afroamerikanischen Manager, Sam Bankhead, hatte.

Pope zeigte in seinen beiden Spielzeiten mit Farnham gute Leistungen. Obwohl sein Team 1948 den letzten Platz belegte, erzielte er eine Schlagzahl von .361, schlug 23 Homeruns und schlug 72 Runs in 98 Spielen. Auch 1949 schlug er über .300, erzielte 19 Homeruns und 77 RBIs und trug dazu bei, dass Farnham trotz eines fünften Platzes (von sechs Teams) in der regulären Saison mit einer 42-55-Marke in die Meisterschaftsserie einzog, in der es die stark favorisierten Drummondville Cubs bis zum Ende der Serie von neun Spielen drängte.

Im Team von Drummondville spielten mehrere Spieler, die später in der Major League spielen sollten, darunter Vic Power und Sal Maglie, der dort spielte, weil er vom organisierten Baseball ausgeschlossen worden war, weil er in der mexikanischen Liga von Jorge Pasqual spielte. Maglie, der fünf Jahre später für die Giants in jenem berühmten ersten Spiel der World Series ’54 auf dem Mound stand, warf für die Cubs im entscheidenden Spiel der Meisterschaftsserie der Provincial League. Es sah so aus, als würde Popes Farnham-Team Maglie und die Cubs besiegen und die Serie gewinnen, da es bis zum siebten Inning mit 1:0 in Führung lag. Doch Drummondville legte fünf Runs nach und gewann die Meisterschaft.

Nach seinen zwei Jahren in Quebec wurde Pope 1950 als freier Mitarbeiter von den Cleveland Indians verpflichtet. Hank Greenberg, der Hall of Fame-Slugger und damalige General Manager und Miteigentümer der Indians, hatte in jenen Jahren mehr afroamerikanische Spieler gefördert als jede andere Baseball-Führungskraft, und als Spieler hatte er 1947 Jackie Robinson öffentlich begrüßt. Für Pope, der in einer integrierten Stadt in Pennsylvania aufgewachsen war und gerade zwei Spielzeiten in einer integrierten kanadischen Liga gespielt hatte, war der organisierte Baseball etwas gewöhnungsbedürftig.

„. (Als ich zu den Indians kam, hatte sich die Integration im Sport noch nicht wirklich durchgesetzt, und eine sehr enttäuschende Situation war das Frühjahrstraining“, sagte Pope über sein erstes Frühjahrstraining im Farmsystem der Indians. „Es gab zwei getrennte Gebäude, in denen die Spieler untergebracht waren, eines für die weißen Spieler und eines für die schwarzen Spieler. Das wäre nicht so schlimm gewesen, aber der Ort, an dem die schwarzen Spieler wohnten, war ein leerer Geräteschuppen … vielleicht etwa 30 mal 30 oder so ähnlich. Wir waren zu acht und wohnten in Doppelstockbetten in diesem Gebäude, während die anderen Ballspieler – nicht gerade luxuriös – in Einrichtungen wohnten, die sie „Wigwam“ nannten. Wir waren im Tipi, sie waren im Wigwam.“

Während die Rassentrennung abseits des Spielfelds ein bedauerlicher Teil des Lebens war, erinnerte sich Pope an wenige oder gar keine rassistischen Vorfälle auf dem Spielfeld und erinnerte sich daran, dass seine Mannschaftskameraden, sowohl Schwarze als auch Weiße, freundlich zueinander waren. Als er 1952 für das Farmteam der Indians in Indianapolis spielte, sagte er, dass der Wunsch zu gewinnen und die Notwendigkeit, gemeinsam als Team aufzutreten, ein Team mehr zusammenbrachte als die Rassenunterschiede, die sie auseinander trieben.

Popes erste Station, nachdem er von Greenberg unter Vertrag genommen wurde, war Wilkes-Barre in der Class A Eastern League, wo er zwei Spielzeiten lang, 1950 und 1951, spielte. Im Jahr 1950 schlug er .268 und führte die Eastern League mit 18 Triples an. Im Jahr 1951 schlug er .309 mit 15 Homeruns und 95 RBIs und führte die Liga erneut bei den Triples (13) sowie bei den erzielten Runs (113) an.

Pope wurde 1952 zu den Triple-A Indianapolis Indians versetzt und hatte dort seine wohl beste Minor-League-Saison: Er schlug in der Liga .352 und sammelte 167 Hits, 49 für Extrabases (29 Doubles, 7 Triples, 13 Homeruns) und 79 RBIs in 126 Spielen. Er erzielte Trefferquoten von 18 und 15 Spielen, spielte gut im Außenfeld und wurde in das All-Star-Team der Nachsaison berufen. In der Mitte der Saison wurde er für kurze Zeit zu den Indians berufen, wo er am 1. Juli debütierte, kurz nachdem er 31 Jahre alt geworden war (in einigen Berichten wurde er damals als 27 geführt). Gleich bei seinem ersten Auftritt hinterließ er einen bleibenden Eindruck – und das Spiel: „Sein Eifer für das Spiel zeigte sich schon bei seinem ersten Auftritt auf dem Feld, als er bei der Jagd nach einem Foulball gegen die rechte Feldmauer prallte und eine Brustprellung erlitt.“ Pope musste das Spiel aufgrund der Verletzung verlassen. Er blieb zwei Wochen bei seinem Stammverein, bevor er nach Indianapolis zurückkehrte, um die Saison in der Minor League zu beenden.

Pope kehrte für die Saison 1953 nach Indianapolis zurück und schlug in 154 Spielen .287, mit 172 Hits, 101 Runs, 33 Doubles, 14 Triples, 24 Homeruns und 88 RBIs. Nach zwei soliden Saisons in Indianapolis hatte er gezeigt, dass er bereit war, in die Major Leagues aufzusteigen. 1954 schaffte er es in den Kader von Cleveland, einem Team, das 111 reguläre Saisonspiele gewinnen und an der World Series teilnehmen sollte.

Obwohl er kein Stammspieler war, spielte Pope 1954 eine wichtige Rolle. Er schlug .294 als Reserve und schlug .381 in 24 Pinch-Hitting-Einsätzen, wobei er 11 Mal die Base erreichte.

Der Gewinn des Wimpels durch die Indians 1954 unterbrach die spektakuläre Meisterschaftsserie der Yankees unter Manager Casey Stengel. Pope sah Ähnlichkeiten zwischen diesen Yankee-Teams und dem Cleveland-Club von 1954. „Stengel hatte zwei Vereine, bei denen er einfach die Augen schließen, von der Bank kommen und sagen konnte: ‚Geh da rein.‘ Nun, 54 war Cleveland dem sehr ähnlich. Wir hatten zwar nicht zwei Vereine, aber wir hatten eine Menge zusätzlicher Spieler, die Leistungsträger waren. Al Lopez hatte in jenem Jahr keine allzu großen Probleme damit, etwas zu tun, denn egal wen er aufstellte, das Team verlor nicht allzu viel. Leute wie ich, Sam Dente, Wally Westlake, Hank Majeski – einige von ihnen waren schon vorher Stammspieler und Stars gewesen, aber sie waren in den letzten Jahren, und einige von uns hatten dieses Niveau nie erreicht, aber in diesem Jahr hatte jeder ein gutes Jahr. Es spielte keine Rolle, was passierte, wenn Lopez einen Pinch Hitter brauchte oder wenn er einen Shortstop brauchte, oder was auch immer er brauchte, es war da. Die Spieler haben für ihn produziert.“

Pope war der Meinung, dass auch der Trainerstab der Indians einen großen Einfluss auf den Erfolg des Teams hatte. „Ich denke, dass die Jungs, die diesen Club gemacht haben, die Trainer waren: Tony Cuccinello, Red Kress, Mel Harder und Bill Lobe und solche Typen, die das Team auf Trab hielten und es sozusagen locker machten. Ich denke, dass die Trainer viel mehr dazu beigetragen haben, als die Leute ihnen zugestehen, was die Moral des Vereins und so weiter angeht.“

Während Pope in der World Series nur eine begrenzte Rolle spielte, indem er 0-for-3 mit einem Walk und einem Strikeout spielte, führte sein Spiel während der Saison dazu, dass Manager Lopez und die Presse glaubten, dass das Jahr 1955 sehr vielversprechend für ihn war. „Der ruhige, fleißige Dave Pope muss nur eine Verbesserung in der Verteidigung zeigen, um den Posten im rechten Feld zu erobern“, schrieb ein Korrespondent der Sporting News. „Er hat einen starken Arm und eine gute Geschwindigkeit, aber er hat Momente der Unsicherheit als Flychaser gehabt. Es ist alles eine Frage der Erfahrung“, betont Lopez. Er ist nicht an die Ballparks gewöhnt, und das macht einen großen Unterschied beim Spiel im Außenfeld. Man muss die Licht- und Schattenseiten kennen. Er verweist auf die plötzliche Entwicklung von Al Smith im Außenfeld. Das könnte auch Dave passieren“, hofft der Manager. ‚Er hat das Zeug dazu.‘ „

In der Offseason arbeitete Pope weiter an seinem Spiel und kehrte in die venezolanische Liga zurück, um bei Santa Maria zu spielen. Es war seine vierte Saison in einer Winterliga; 1951-52 und 1952-53 hatte er in Puerto Rico für San Juan gespielt und 1953-54 mit Gavilanes in der venezolanischen Liga. In den beiden Jahren in der venezolanischen Liga kam Pope auf fast 450 At-Bats und erzielte 1953-54 eine ligaweit führende Schlagzahl von .345 und 54-55 von .322. Bei den Indians schlug Pope 1955 in 35 Spielen .298 und erzielte sechs Homeruns, darunter einen Grand Slam, als er am 15. Juni zusammen mit Outfielder Wally Westlake für Outfielder Gene Woodling und Third Baseman Billy Cox an die Baltimore Orioles verkauft wurde. (Cox weigerte sich, sich bei seinem neuen Team zu melden, so dass die Orioles Geld nach Cleveland schickten, um den Handel abzuschließen). Obwohl er für die Orioles häufiger spielte als für die Indians, sanken seine Schlagkraft und seine Homerun-Produktion, und sein Durchschnitt für beide Teams lag bei .264 mit sieben Homeruns. Im Mai der folgenden Saison tauschten die Orioles Pope für den Outfielder Hoot Evers zurück nach Cleveland. Pope bestritt 1956 insgesamt nur 37 Spiele für Baltimore und Cleveland und verbrachte die meiste Zeit der Saison in Indianapolis, wo er in 100 Spielen .302 mit 25 Homeruns und 76 RBIs erzielte. Am Ende der Saison wurde er nach Cleveland zurückbeordert, aber es sollte sein letztes sein, da er am 30. September sein letztes Spiel in der Major League bestritt.

„Ich verließ Cleveland ’57 (für die San Diego Padres in der Pacific Coast League) und ich dachte sicherlich, dass ich eine weitere Chance in der großen Liga bekommen würde, denn die Art und Weise, wie ich gegangen war, war ziemlich enttäuschend“, sagte Pope dem Interviewer Brent Kelley. „Ich glaube, ich hatte in diesem Jahr ein hervorragendes Frühjahrstraining. In erster Linie hatte ich nicht das Gefühl, dass ich in die Minor Leagues hätte gehen sollen, weil ich das Gefühl hatte, dass ich genauso gut war wie jeder andere Outfielder im Verein. Ich verstand nicht, was es mit den Möglichkeiten auf sich hatte, in den großen Ligen zu spielen, wie viele Jahre man in den großen Ligen gespielt hatte, das Senioritätssystem und all diese Dinge. Ich war einfach der Meinung, dass der beste Spieler auf dem Spielfeld stehen sollte, und das war nicht der Fall; aber ich hatte ein gutes Frühjahrstraining, und ich hatte das Gefühl, dass ich in diesem Jahr nicht nach San Diego hätte gehen sollen.“

Pope spielte 1957 und 1958 bei den PCL Padres und war ein Muster an Beständigkeit, seine Statistiken waren in beiden Jahren fast identisch. Im Jahr 1957 schlug er .313 mit 18 Homeruns und 83 RBIs in 129 Spielen, und 1958 schlug er .316 mit 19 Homeruns und 96 RBIs in 142 Spielen.

Pope war froh, dass er keine Chance bekam, in die Majors zurückzukehren. „Nachdem ich nach den ersten Jahren – das war ’57 – und dem Gewinn des Most Valuable Player Award für den San Diego Club nicht die Möglichkeit bekam, zurückzukommen, begann ich damals ein wenig frustriert zu werden, weil ich das Gefühl hatte, dass, wenn die Cleveland Indians mich nicht in die großen Ligen zurückbringen würden, man mich hätte entlassen oder an einen anderen Ballclub verkaufen sollen. Später fand ich heraus, dass es Möglichkeiten dazu gab, aber sie haben mich nicht verkauft. Tatsächlich kam Hank Greenberg (Cleveland General Manager) zu uns und wir unterhielten uns darüber, und er sagte mir, dass er die Möglichkeit hatte, mich an ein paar Vereine zu verkaufen, aber er wollte den besten Spieler der Pacific Coast League nicht loswerden. Ich konnte seine Argumentation nicht nachvollziehen, und so gerieten wir in eine etwas hitzige Diskussion darüber.“

Nach der Saison 1958 verkauften die Indians Pope dann doch, und zwar an Toronto in der International League. Er spielte 1959 für Toronto und 1960 für die Houston Buffs in der American Association und erreichte in beiden Saisons eine Schlagzahl von .270. Als er 1961 nach Toronto zurückkehrte, war er ein Teilzeitspieler, bevor er sich im Alter von 40 Jahren zurückzog.

Nach seinem Rücktritt arbeitete Pope in einem Berufsberatungsprogramm des Cleveland Recreation Department. Er trainierte Amateur-Baseball und war ein aktives Mitglied der First Zion Baptist Church in Cleveland. Später wurde er Supervisor bei der Equal Employment Opportunity Commission und ging 1994 in den Ruhestand. Fünf Jahre später, am 28. August 1999, starb Pope im Alter von 78 Jahren in Cleveland an Leukämie. Er ist auf dem Lake View Cemetery begraben.

Rückblickend auf seine Karriere sagte Pope zu Brent Kelley: „Ich höre die Leute über große Leistungen reden, die sie vollbracht haben; ich habe mich nie an diese erinnert. Ich habe mich nie um Statistiken gekümmert. Ich habe mich nie um Schlagdurchschnitte oder ähnliches gekümmert. Wenn ich am nächsten Tag die Zeitung las, las ich die wichtigen Teile über Sieg und Niederlage, und das war’s.“

Diese Biografie ist in dem Buch Pitching to the Pennant: The 1954 Cleveland Indians (University of Nebraska Press, 2014), herausgegeben von Joseph Wancho. Für weitere Informationen oder um das Buch bei University of Nebraska Press zu erwerben, klicken Sie hier.

Notizen