Er gewann in den 1980er Jahren die zweitmeisten Spiele aller Pitcher, war siebenmaliger All-Star und trug dazu bei, dass die Toronto Blue Jays vom Kellerkind der Expansion zum Weltmeister wurden. Am bekanntesten ist Dave Stieb jedoch für sein Pech beim Versuch, einen No-Hitter zu beenden. Viermal in fünf Jahren erreichte Stieb bei No-Hitters das neunte Inning. Dreimal in 12 Monaten erreichte er sogar das letzte Aus eines No-Hitters. Jedes Mal verpasste er es, den Versuch zu beenden. Gerade als es so aussah, als würde Stieb nie in den No-Hit-Club eintreten, beendete er am 2. September 1990 erfolgreich das Spiel, das ein Vierteljahrhundert später der einzige No-Hitter in der Geschichte der Blue Jays blieb.
David Andrew Stieb wurde am 22. Juli 1957 in Santa Ana, Kalifornien geboren. Stiebs Vater war ein Bauunternehmer. Sein älterer Bruder Steve war drei Spielzeiten lang Catcher im System der Atlanta Braves, schlug als Profi .217 und kam nie über die Double-A-Liga hinaus. Dave machte zunächst als Outfielder und nicht als Pitcher von sich reden. Er beschrieb sich selbst als einen Spieler mit „anständiger Kraft und einem außergewöhnlichen Arm“, merkte aber an, dass er „bis zu meiner Zeit an der Southern Illinois University nie einen konkurrenzfähigen Pitch geworfen hatte – und dann auch nur in Notfällen“.1 Tatsächlich schlug Stieb 1978 als Junior .394 mit 12 Homeruns und 48 RBIs und wurde von The Sporting News in den All-American-Kader berufen.2 In seiner Autobiographie schreibt Stieb, dass er in dieser Saison insgesamt 17 Innings gespielt hat.3
Als Toronto Stieb in der fünften Runde des Major-League-Drafts 1978 draftete, sahen sie ihn als Pitcher. Stieb erinnerte sich später daran, dass Toronto ihn fragte, ob es ihm etwas ausmachen würde, als Pitcher zu spielen, und obwohl er zunächst zögerte, änderte sich seine Einstellung, als die Offiziellen von Toronto ihm sagten: „Der schnellste Weg, es zu schaffen, wäre das Pitchen. „4 Stieb spielte 1978 und 1979 insgesamt 128 Innings in den Minor Leagues, bevor Toronto ihn in den Big-League-Club berief, wo er als Pitcher auf der größten Bühne des Baseballs groß wurde.
Stieb beschrieb 1986 seine Fähigkeiten mit einem Tailing Fastball, einem regulären Fastball, einer langsamen, geraden Überhandkurve, einer harten Kurve mit fast seitlichem Arm, einem Batting-Practice-Fastball, den Stieb als „toten Fisch“ bezeichnete, und einem Slider, der schnell zu Stiebs Out-Pitch wurde.5
In den Anfangsjahren der Blue Jays konnte Stieb zwar brillant sein, aber trotzdem oft Spiele verlieren. Als Rookie im Jahr 1979 erzielte Stieb eine Bilanz von 8-8 mit einem ERA von 4,31. Der Rest des Blue Jays-Teams kam auf 45-101 Siege, und Stiebs acht Siege waren nur einer weniger als die Teamführung. Die Blue Jays beendeten die Saison 1980 und 1981 ebenfalls auf dem letzten Platz, und die Kämpfe, die hinter ihm lagen, verschafften Stieb den Ruf, hart zu kämpfen und sich nicht immer mit der Mittelmäßigkeit abzufinden, die ihn in diesen ersten Jahren in Toronto umgab. Er warf seinen Gegnern, den Schiedsrichtern oder sogar den Blue Jays, die hinter Stieb Fehler machten, böse Blicke zu. Mit der Zeit lernte er, solche Ausbrüche zu kontrollieren, aber sein Ruf als harter Konkurrent war gefestigt. Ernie Whitt, der Fänger der Blue Jays, sagte über Stieb: „Das ist einfach sein Charakter, die Art, wie er kämpft. Er ist so auf dem Golfplatz, beim Kartenspielen, was auch immer. „6
Im Jahr 1980 nahm Stieb zum ersten Mal am All-Star Game teil. Obwohl er die Saison mit 12-15 Punkten und einem ERA von 3,71 beendete, schaffte Stieb 14 komplette Spiele und gehörte zu den sieben oder acht besten AL-Pitchern im Pitching WAR. In der durch den Streik verkürzten Saison 1981 wurde Stieb erneut zum All-Star gewählt, und sein Ergebnis von 11-10 (mit einem ERA von 3,19) markierte das erste Mal, dass ein Pitcher der Blue Jays 150 Innings absolvierte und die Saison mit einem Gewinn abschloss.7 Stieb war unglücklich darüber, für ein so schlechtes Team zu spielen, und Toronto führte in der Nebensaison ernsthafte Gespräche über einen Tausch mit ihm, einschließlich eines geplanten Deals, der ihn für sechs Spieler, darunter Ryne Sandberg, nach Philadelphia gebracht hätte.8
Stieb wurde schließlich als zu wertvoll für einen Tausch angesehen. In der folgenden Saison, 1982, näherte sich Toronto mit der besten Saison in der noch jungen Geschichte der Franchise der Seriosität. Die Jays gewannen 78 Spiele, angeführt von Stieb, der 17 Siege und 19 komplette Spiele erzielte, 288⅓ Innings pitchte und den vierten Platz bei der Wahl zum AL Cy Young Award belegte. Stieb wurde von The Sporting News als AL Pitcher of the Year ausgezeichnet.
Stiebs Vorbehalte gegenüber Toronto wurden weitgehend ausgeräumt, als er vor der Saison 1983 einen Sechsjahresvertrag über 5 Millionen Dollar unterschrieb. Ende Mai hatte Stieb eine Bilanz von 8-3 mit einem ERA von 1,66. Er startete und gewann das All-Star Game, und seine 17 Siege und sein ERA von 3,04 verhalfen Toronto zu seiner ersten Gewinnsaison.
Stieb gewann 1984 weitere 16 Spiele, als Toronto in seiner Division Zweiter hinter dem Gewinner der World Series, den Detroit Tigers, wurde. In der dritten Saison in Folge führte Stieb die American League im WAR für Pitcher an. Er startete erneut im All-Star Game.
Im Jahr 1985 führte Stieb Toronto zu seiner ersten Teilnahme an der Postseason. Er erreichte zwar nur 14-13, führte aber die Liga mit einem ERA von 2,48 an und wurde erneut zum All-Star ernannt. Am 24. August 1985 absolvierte Stieb gegen die White Sox acht Hitless Innings, bevor Rudy Law das neunte Inning mit einem Homerun einleitete und den Versuch, keinen Hit zu erzielen, zunichte machte. Dennoch verhalf Stieb Toronto zum Sieg in der Division. Die LCS hatte das Format geändert und ging nun über vier von sieben Spielen, und als Stieb Kansas City acht Innings lang ausschaltete und Spiel eins gewann, war Toronto in guter Verfassung. In Spiel vier spielte Stieb sechs Innings lang Baseball mit nur einem Run. Als Toronto im neunten Inning zum Sieg kam, lagen die Jays in der Serie mit 3:1 in Führung. Toronto verlor jedoch die letzten drei Spiele und damit die Serie, wobei Stieb im siebten Spiel den Kürzeren zog. Dennoch verlängerte Toronto seinen Vertrag bis 1995.
Nachdem er sechs Spielzeiten lang mindestens 11 Spiele gewonnen und einen ERA von höchstens 3,71 erzielt hatte, erlebte Stieb 1986 eine miserable Saison. In der All-Star-Pause stand er nicht in der Startaufstellung des Midsummer Classic, sondern saß mit einer Bilanz von 2-9 und einem ERA von 5,80 zu Hause fest. In einem zeitgenössischen Bericht wurde Stiebs schlechte Leistung auf anhaltende Probleme mit dem Ellbogen zurückgeführt, die ihn dazu veranlassten, von seinem Markenzeichen, dem Slider, abzurücken.9 Was auch immer das Problem war, Stieb verbesserte sich in der zweiten Jahreshälfte, beendete die Saison jedoch nur mit 7-12 und einem ERA von 4,74. Die Jays hatten ebenfalls zu kämpfen und wurden Vierter in der AL East.
Die Saison 1987 stellte für Stieb so etwas wie eine Rückkehr zur Form dar. Er begann kalt, beendete das Jahr aber mit 13-9 und einem ERA von 4,09 in 185 Innings. Die Saison endete für die Blue Jays jedoch in einer Katastrophe, da sie bei nur noch sieben ausstehenden Spielen einen Vorsprung von 3½ Spielen auf den AL East Titel hatten. Toronto verlor alle sieben Spiele, und Detroit gewann die Division mit einem 1:0-Sieg über die Jays am letzten Spieltag der Saison. Während dieser katastrophalen Phase trug Stieb zu einer enttäuschenden Niederlage bei, bei der er im fünften Inning ausgeknockt wurde. Manager Jimy Williams hatte Stieb im letzten Monat der Saison immer wieder in der Starting Rotation eingesetzt.
In der Offseason kaufte Toronto Stieb ausgiebig ein, entschied sich aber, ihn zu behalten.10 Ein Kolumnist nannte Stieb „unberechenbar“ und meinte, dass er „wahrscheinlich nie wieder so gut sein wird wie vor ein paar Jahren“.11 Nach zwei schwierigen Saisons in Folge spielte Stieb von 1988 bis 1990 drei weitere hervorragende Saisons und erreichte damit fast die Spitzenleistungen seiner Karriere von 1982 bis 1984.
Stieb erreichte die All-Star-Pause 1988 mit einer Bilanz von 10:5 und einem ERA von 2,93, was ihm seine sechste All-Star-Game-Auswahl in den 1980er Jahren einbrachte. Stieb schwächelte in der Mitte der Saison ein wenig, beendete das Jahr 1988 aber mit einer Reihe von Spielen, die zeigten, wie gut und wie unglücklich er sein konnte.
Stieb gab am 13. September gegen Detroit einen Run in sieben Innings ab und holte sich seinen 13. Am 18. September schloss er Cleveland bei vier Hits aus und holte sich seinen 14. Am 24. September trat Stieb erneut gegen die Indians an, diesmal in Cleveland, und schrieb beinahe Baseballgeschichte. Er absolvierte 8⅔ hitless innings gegen Cleveland und hatte einen 2 und 2 Count auf Julio Franco. Franco warf den nächsten Pitch zur zweiten Base, wo der Ball ein Divot traf, das von einem Spiel der Cleveland Browns im Stadion zurückgeblieben war, und über den Kopf des zweiten Basemanns Manuel Lee zu einem Single abprallte, was den No-Hitter zunichte machte.12 Ein enttäuschter Stieb schaffte dann das letzte Out und beendete seinen zweiten Shutout in Folge. Nach dem Spiel sagte er zu Reportern: „Ich brauchte ein Quäntchen Glück, und was habe ich bekommen? Pech. Tja. „13
Unglaublicherweise flirtete Stieb bei seinem nächsten Start, dem letzten des Jahres, am 30. September erneut mit einem No-Hitter, indem er 26 Baltimore Orioles ohne einen einzigen Base-Hit aus dem Spiel nahm. Auch hier wurde er enttäuscht, als Pinch-Hitter Jim Traber einen 2-and-2-Pitch ins rechte Feld schlug und damit einen Single erzielte. Stieb beendete das Spiel mit dem nächsten Schlagmann. „Es ist herzzerreißend“, gab er nach dem Spiel zu. „Ich bin einfach fertig. Man steht das alles durch, der Ball trifft den Schläger und man wartet. Und dann passiert es nicht. „14
Stiebs Bilanz für 1988: 16-8 Punkte und ein ERA von 3,04, sowie eine 31⅓-Inning lange scorelose Serie zum Jahresende. Bei seinen letzten drei Starts in der Saison 1988 erzielte er drei Shutouts, ließ in den 27 Innings nur sechs Hits zu und verpasste zweimal um einen Pitch den No-Hitter. Selbst Stiebs schärfste Kritiker mussten zugeben, dass er wieder die Fähigkeit gezeigt hatte, gegnerische Schlagmänner zu dominieren.
Nachdem er das Jahr 1988 so gut beendet hatte, hatten sowohl Stieb als auch die Blue Jays einen schlechten Start ins Jahr 1989. Manager Jimy Williams wurde am 14. Mai entlassen, als Toronto 12:24 Punkte hatte und Stieb einen ERA von 4,84 hatte. Der langjährige Jays-Trainer Cito Gaston trat die Nachfolge von Williams an, und das Team erholte sich bis zum Ende der Saison auf 77:49 und gewann die AL East. Die denkwürdige Saison wurde auch durch die Einweihung des Skydome, Torontos hochmodernem neuen Stadion, gekrönt.
Das Jahr war auch aus anderen Gründen denkwürdig für Stieb, der die Saison mit 17-8 und einem ERA von 3,35 beendete. Am 4. August musste er erneut einen No-Hit verkraften, als er die ersten 26 Yankees, gegen die er antrat, niederstreckte, bevor Roberto Kelly das perfekte Spiel mit einem Double beendete. Stieb warf 11 Schlagmänner aus und gewann das Spiel mit 2:1, aber er hatte wieder einmal einen No-Hitter mit dem letzten Schlagmann verloren. Stieb verlor auch seine beiden Starts in der ALCS, als die Jays in fünf Spielen gegen Oakland verloren.
Die Saison 1990 erwies sich als seltsam, sowohl für Stieb als auch für die Blue Jays. Bei der All-Star-Pause lag Stieb bei 11-3 und wurde in sein siebtes (und letztes) All-Star-Team gewählt. Am 2. September gelang ihm im Municipal Stadium ein No-Hit gegen die Indians, der erste (und bis ein Vierteljahrhundert später einzige) No-Hitter der Blue Jays.
Bei seinem nächsten Start am 8. September gewann Stieb sein achtzehntes Spiel des Jahres. Er hatte noch fünf weitere Einsätze, gewann aber kein weiteres Spiel mehr. Die Blue Jays, die die meiste Zeit der Saison auf dem zweiten Platz verbracht hatten, erlebten in der letzten Saison einen Aufschwung und führten acht Spiele vor Schluss mit 1½ Spielen Vorsprung in der AL East. Sie verloren sechs der letzten acht Spiele und mussten am letzten Tag der Saison Baltimore schlagen und Boston gegen Chicago verlieren, um ein Unentschieden im Kampf um die Divisionskrone zu erzwingen. Stieb warf gut, arbeitete bis zum achten Inning, aber der Bullpen verlor die Führung etwa zur gleichen Zeit, als Boston gegen Chicago gewann, und Toronto schied aus den Playoffs aus.
Noch immer hatte Stieb die 1990er Jahre mit einer 18-6-Saison und einem ERA von 2,93 begonnen, gut für den fünften Platz bei der Wahl zum Cy Young Award. Aber der Rest seiner Karriere umfasste nur noch 10 Siege in der Major League. Stieb war zu Beginn der Saison 1991 effektiv und erzielte ein 4-3 mit einem ERA von 3,17, aber eine Schultersehnenentzündung und ein Bandscheibenvorfall in seinem Rücken beschränkten ihn auf nur neun Starts, von denen der letzte am 22. Mai stattfand.
Im Jahr 1992 hatte Toronto endlich den Kern gebildet, um eine Meisterschaft zu gewinnen. Zum Leidwesen von Stieb wurde er zu einem kleinen Spieler degradiert. In 96⅓ Innings für Toronto kam er auf 4-6 mit einem ERA von 5,04, und sein letzter Auftritt in diesem Jahr war am 8. August. Als die Blue Jays die Atlanta Braves in der World Series schlugen, genoss Stieb den Moment, allerdings als verletzter Zuschauer und nicht als Starting Pitcher. „Es war sehr bittersüß“, gab Stieb zu. Er erinnerte sich daran, dass er nach dem Ende der Series „feierte, als hätte ich das letzte Spiel gewonnen … aber ich betrachte es nicht wie jemand, der mitgespielt und gewonnen hat. „15
Die Blue Jays verlängerten Stiebs Vertrag nach der Saison nicht, und er unterschrieb für 1993 einen Vertrag als freier Agent bei den Chicago White Sox. Stieb absolvierte nur vier Einsätze in Chicago, wobei er 1-3 mit einem ERA von 6,04 erreichte, bevor er entlassen wurde. Stieb unterzeichnete einen Minor-League-Vertrag mit den Kansas City Royals, wurde aber sechs Wochen später wieder entlassen und beschloss, sich vom Baseball zurückzuziehen.
Dies galt bis 1998, als Stieb im Frühjahrstraining als Trainer für Toronto tätig war. Er hatte bei zahlreichen Gelegenheiten geworfen und bemerkte die alten Schmerzen im Ellbogen nicht. Schließlich wurde er überredet, Manager Tim Johnson um eine Chance zum Werfen zu bitten.16 Stieb ging in die Minors und arbeitete sich für ein letztes Hurra zurück zu den Blue Jays. Stieb kam 19 Mal zum Einsatz, darunter nur drei Starts, und erzielte eine Bilanz von 1:2 und einen ERA von 4,83. Nach der Saison trat Toronto an Stieb heran, um seine Karriere als Reliever fortzusetzen, aber er entschied sich stattdessen, erneut in den Ruhestand zu gehen, diesmal für immer.
Stieb diente den Blue Jays noch einige Jahre lang als Trainer, zog sich aber allmählich in seine Heimat Nevada zurück, wo er Teil eines Bauunternehmens war und einen Großteil seiner Zeit mit seiner Familie verbrachte. Bis 2016 war Stieb in vielen Pitching-Kategorien Torontos führend, darunter Siege (175), geworfene Innings (2.873) und Strikeouts (1.658). Stieb warf fünf One-Hit-Spiele in seiner Karriere, aber die Erinnerungen an den Tag im September 1990, an dem er endlich sein No-Hit-Meisterstück schaffte, sind unauslöschlich.
Notes
1 Dave Stieb with Kevin Boland, Tomorrow I’ll Be Perfect (Garden City, New York: Doubleday & Company, Inc, 1986), 14.
2 Lou Pavlovich, „Horner and Gibson Stand Out in Selections,“ The Sporting News, July 8, 1978.
3 Stieb with Boland, 31.
4 Murray Chass, „Switch Helps Stieb’s Career,“ New York Times, June 3, 1982.
5 Stieb with Boland, 80-81.
6 „Stieb Cools Temper, Gets Hot,“ St. Louis Post-Dispatch, July 31, 1985.
7 Neil MacCarl, „Losing Took Toll on Jays‘ Mattick,“ The Sporting News, October 24, 1981.
8 Peter Gammons, „’82 Will Be Brighter for These 10 Players,“ The Sporting News, January 2, 1982.
9 Moss Klein, „Beneath 30-Year Malaise, Pulse Felt in Tribe,“ The Sporting News, May 12, 1986.
10 Neil MacCarl, „Blue Jays,“ The Sporting News, January 4, 1988.
11 Moss Klein, „Blue Jays at Critical Point; Next Is Critical List,“ The Sporting News, May 2, 1988.
12 „Perez: One-Legged No-Hitter“, The Sporting News, 3. Oktober 1988.
13 Associated Press, „Stieb Loses No-Hitter With Two Outs in 9th“, Chicago Tribune, 25. September 1988.
14 Dan Hafner, „Baseball Roundup: Out Away, It’s Oh, No for Stieb No-Hitter Again“, Los Angeles Times, 1. Oktober 1988.
15 Dave Stieb, Telefoninterview mit Autor, 23. Januar 2016.
16 Stieb-Interview.