David Rittenhouse erzielte viele wichtige Durchbrüche für die Vereinigten Staaten. Während des ersten Teils seiner Karriere war er Landvermesser für Großbritannien und diente später in der Regierung von Pennsylvania. Seine Vermessung der Grenze zwischen Delaware und Pennsylvania in den Jahren 1763 und 1764 umfasste einen 12-Meilen-Kreis um das Court House in New Castle, Delaware, zur Festlegung der Nordgrenze von Delaware. Rittenhouse‘ Arbeit war so präzise und gut dokumentiert, dass sie unverändert in die Vermessung der Grenze zwischen Pennsylvania und Maryland durch Charles Mason und Jeremiah Dixon übernommen wurde.
Später half Rittenhouse bei der Festlegung der Grenzen mehrerer anderer Staaten und Commonwealths sowohl vor als auch nach der Unabhängigkeit, darunter die Grenzen zwischen New Jersey, New York und Pennsylvania. Im Jahr 1763 begannen Mason und Dixon mit der Vermessung der Grenze zwischen Pennsylvania und Maryland, doch diese Arbeit wurde 1767 unterbrochen. 1784 schlossen Rittenhouse und Andrew Ellicott die Vermessung der Mason-Dixon-Linie bis zur südwestlichen Ecke von Pennsylvania ab. Als Rittenhouse‘ Arbeit als Landvermesser endete, nahm er seine wissenschaftlichen Interessen wieder auf.
VenustransitBearbeiten
Im Jahr 1768, demselben Jahr, in dem er Mitglied der American Philosophical Society wurde, kündigte Rittenhouse Pläne an, einen bevorstehenden Venustransit über die Sonne von mehreren Standorten aus zu beobachten. Die American Philosophical Society überredete die Legislative, 100 Pfund für den Kauf neuer Teleskope zu bewilligen, und Mitglieder meldeten sich freiwillig, um die Hälfte der 22 Teleskopstationen zu besetzen, wenn das Ereignis eintraf.
Der Venustransit fand am 3. Juni 1769 statt. Rittenhouse‘ große Aufregung über die Beobachtung des seltenen Venustransits (auf den er sich ein Jahr lang vorbereitet hatte) führte dazu, dass er während der Beobachtung in Ohnmacht fiel. Zusätzlich zu der Arbeit, die mit den Vorbereitungen verbunden war, war er in der Woche vor dem Transit auch noch krank gewesen. Auf dem Rücken liegend, unter dem Teleskop, das auf die Nachmittagssonne ausgerichtet war, kam er nach einigen Minuten wieder zu sich und setzte seine Beobachtungen fort. In seinem Bericht über den Transit, der in den „American Philosophical Society’s Transactions“ veröffentlicht wurde, wird seine Ohnmacht nicht erwähnt, obwohl er ansonsten akribisch aufgezeichnet und dokumentiert ist.
Rittenhouse nutzte die Beobachtungen, um die Entfernung der Erde zur Sonne auf 93 Millionen Meilen zu berechnen. (Dies ist die ungefähre durchschnittliche Entfernung zwischen Erde und Sonne.) Der veröffentlichte Bericht über den Transit wurde von europäischen Wissenschaftlern begrüßt, und Rittenhouse korrespondierte mit berühmten zeitgenössischen Astronomen wie Jérôme Lalande und Franz Xaver von Zach.
OrreryEdit
Im Jahr 1770 vollendete Rittenhouse einen fortschrittlichen Orrery. In Anerkennung dieser Leistung verlieh das College of New Jersey Rittenhouse einen Ehrentitel. Das College erwarb daraufhin das Eigentum an der Orrerie. Rittenhouse baute ein neues, moderneres Modell, das in Philadelphia blieb. Der Staat Pennsylvania zahlte Rittenhouse 300 £ als Anerkennung für seine Leistung. Einer von Rittenhouse‘ Helfern bei diesem Projekt war Henry Voigt, der Uhrmacher und Chefmünzer unter Rittenhouse in der Münzanstalt. Voigt reparierte später die Münzstätte im Jahr 1806 und war zusammen mit John Fitch Miterfinder des ersten praktischen Dampfschiffs.
United States MintEdit
David Rittenhouse war von 1777 bis 1789 Schatzmeister von Pennsylvania und wurde mit diesen Fähigkeiten und der Hilfe von George Washington der erste Direktor der United States Mint. Am 2. April 1792 öffnete die United States Mint ihre Pforten, produzierte aber fast vier Monate lang keine Münzen. Rittenhouse war der Ansicht, dass das Design einer Münze die Kultiviertheit und Kultur eines Landes widerspiegelt. Die ersten Münzen wurden aus Besteck hergestellt, das Washington selbst am Morgen des 30. Juli 1792 zur Verfügung stellte. Die Münzen wurden von Rittenhouse von Hand geprägt, um die neue Ausrüstung zu testen, und wurden Washington als Zeichen der Anerkennung für seinen Beitrag zur Verwirklichung der United States Mint geschenkt. Das Münzdesign war vom Kongress noch nicht genehmigt worden. Die Münzproduktion in großem Stil begann erst 1793. Am 30. Juni 1795 trat Rittenhouse wegen seines schlechten Gesundheitszustands von der Münzanstalt zurück. Im Jahr 1871 genehmigte der Kongress eine Gedenkmedaille zu seinen Ehren.
Weitere BeiträgeBearbeiten
Im Jahr 1781 war Rittenhouse der erste Amerikaner, der den Uranus sichtete.
Im Jahr 1785 stellte Rittenhouse vielleicht das erste Beugungsgitter her, indem er 50 Haare zwischen zwei feingewundenen Schrauben mit einem ungefähren Abstand von etwa 100 Linien pro Zoll verwendete. Dies war ungefähr die gleiche Technik, die Joseph von Fraunhofer 1821 für sein Drahtbeugungsgitter verwendete.