Dedric Lawson sagt, er fühle sich gut, aber seine Stimme verrät ihn. Sein sonst so weicher Südstaaten-Akzent ist bei diesem Telefonat verschwunden, stattdessen klingt er wie Patrick Mahomes, der in eine Fast-Food-Lautsprecherbox schreit. Dann räuspert er sich und gibt mit weicherer Stimme zu: „Nun, ich bin ein wenig erkältet, aber mein Körper fühlt sich gut an.“
Dass Lawson noch stehen kann, ist für Kansas wie ein Wunder. Vielleicht hat kein Spieler in der Big 12 eine größere Last für sein Team getragen als der 1,90 Meter große und 235 Pfund schwere Forward für die Jayhawks. Als Lawson und ich uns im Oktober zum ersten Mal trafen, war Kansas in der Vorsaison die Nr. 1 der Nation. Lawson hoffte und erwartete, dass die Offensive über ihn laufen würde, aber er war begeistert, in einem so starken Team zu spielen. Der Kader war vollgepackt mit wiederkehrenden Spielern, hochkarätigen Transfers und 4- oder 5-Sterne-Neulingen. Als die AP Kansas zur Nr. 1 kürte, schrieb sie sogar, dass es „vielleicht nicht genug Spielminuten für alle gibt“
Jetzt, da das NCAA-Turnier näher rückt, scheint diese Aussage eher ein Fluch als eine Prophezeiung zu sein. Kansas ist in der AP-Umfrage auf Platz 17 abgerutscht und hat seine 15. reguläre Big-12-Meisterschaft in Folge verpasst, auch weil es von Kaderproblemen geplagt wurde. Silvio De Sousa hat aufgrund einer laufenden NCAA-Untersuchung wegen unzulässiger Leistungen noch nicht gespielt. Udoka Azubuike fiel für die Saison aus, nachdem er sich bei einem Training im Januar eine Handverletzung zugezogen hatte. Lagerald Vick wird nicht ins Team zurückkehren, nachdem er im Februar wegen einer persönlichen Angelegenheit abgereist war. Und die Top-30-Neulinge – Quentin Grimes, David McCormack und Devon Dotson – hatten so viele Wachstumsschmerzen, dass Trainer Bill Self das Redshirt des 4-Sterne-Neulings Ochai Agbaji verbrannte, um seinem Team einen Auftrieb zu geben, von dem er nie dachte, dass es ihn brauchen würde.
Durch all das hindurch war Lawson die Konstante von Kansas. Er wechselte mit einem bestimmten Ziel zu einem der besten Programme des Landes: Er wollte zeigen, dass er in den Power 5 die gleichen Ergebnisse erzielen kann wie in der AAC. Und er wollte beweisen, dass sein schlechtes Abschneiden beim NBA Draft Combine im Jahr 2016 im Vergleich zu dem, was er auf dem Spielfeld leisten konnte, keine Rolle spielte. Das Ergebnis? Lawson hat 32,7 Minuten pro Nacht gespielt und im Durchschnitt ein Double-Double erzielt. Laut kenpom.com gehört er zu den 15 besten Spielern in der Big 12 in Bezug auf den Prozentsatz der gespielten Minuten, die Nutzungsrate, die True-Shooting-Rate, die offensive und defensive Rebounding-Rate, den Blockanteil, die gezogenen Fouls pro 40 Minuten und die Freiwurfquote.
„Wann immer wir einen Korb oder einen Rebound brauchen“, sagte Assistenztrainer Jerrance Howard, „stützen wir uns auf ihn. Jedes Mal, wenn seine Nummer aufgerufen wird, produziert er. Er hat uns alle zusammengehalten. Er war unser Rückgrat.“
Dedric Lawsons erste College-Wahl war von Anfang an klar. Er ist der Zweitgeborene in der ersten Familie des Memphis-Basketballs. Sein Vater und seine Mutter, Keelon und Dedra, waren College-Spieler und Trainer in der Stadt. Sein älterer Bruder, K.J., war ein Top-50-Rekrut. Dedric war unter den Top 40. Die jüngeren Brüder Chandler, ein Senior in der High School und zukünftiger Oregon Duck, und Johnathan, ein Freshman, sind 4-Sterne-Kandidaten. Und ihr Cousin, D.J. Jeffries, ist ein 4-Sterne-Kandidat für Memphis.
Im Herbst 2013, als K.J. ein Junior in der High School war, verpflichtete er sich bei Josh Pastner in Memphis. Im darauffolgenden Juli stellte Pastner in einem umstrittenen Schritt, der im College-Basketball fast schon alltäglich geworden ist, Keelon als Assistenztrainer ein. Ein paar Monate später entschied sich Dedric, damals ein Junior, für eine Umklassifizierung und schloss sich seinem Bruder und Vater ein Jahr früher bei den Tigers an. „Da war wirklich nicht viel dabei“, sagte Dedric. „Als er sich verpflichtete und mein Vater Trainer wurde, dachte ich nur: ‚Na ja, dann kann ich mich ja auch verpflichten.'“
K.J.s erste Saison wurde durch eine Achillessehnenverletzung verkürzt, aber Dedric war dominant. Er erzielte durchschnittlich 15,8 Punkte und 9,3 Rebounds in 32,4 Minuten pro Nacht und meldete sich im April für den NBA-Draft an. Doch der Mähdrescher verlief nicht nach Plan. DraftExpress bezeichnete ihn als den schlechtesten Athleten“ der Veranstaltung. Seine Beweglichkeit in der Gasse, sein Dreiviertelsprint und sein Shuttle-Lauf gehörten zu den langsamsten, die in diesem Jahr gemessen wurden, und er schaffte in Chicago keinen einzigen Dreier.
„Wir wussten, was sie sagen würden“, sagte K.J.. „Wir haben bis zur 12. Klasse nie Gewichte gehoben. Solche Dinge sind nicht wichtig, aber für sie ist es wichtig. Dedric war schon immer motiviert, und er war schon immer ein großes Talent mit einer großartigen Arbeitsmoral, aber das, was beim Mähdrescher passiert ist, hat definitiv noch mehr Öl ins Feuer gegossen.“
Dedric hatte keinen Agenten angeheuert, also stand es ihm frei, zur Schule zurückzukehren. Er tat dies mit einer neuen Entschlossenheit. Aber auch die Schule hatte sich in diesem Sommer verändert. Pastner war nicht mehr da, er war zu Georgia Tech geflüchtet, bevor er möglicherweise gefeuert wurde. Es kam Tubby Smith, ein Trainer der alten Schule, der Keelon von der Bank holte und ihn zum Direktor für Spielerentwicklung machte. Dedric steigerte seine Leistung auf 19,2 Punkte und 9,9 Rebounds in 34,5 Minuten pro Spiel, und K.J. gewann den AAC Newcomer of the Year Award. Obwohl er sich in Sachen Effizienz und Leistung verbessert hat, hegte Dedric immer noch dieselben Zweifel an seinem Spiel. Seine Kritiker würden sagen, dass er nur deshalb so gute Zahlen schreibt, weil er in der American Football Association spielt. Und nachdem er eine weitere Saison das NCAA-Turnier verpasst hatte, entschieden er und sein Bruder sich für einen Wechsel.
In diesem Sommer kursierte ein Snapchat-Video, in dem K.J. schreit: „Fuck Tubby!“ Dedric sagte, dass ihm die Entscheidung, das Team zu verlassen, nicht leicht gefallen sei, aber auch, dass es nichts Persönliches gewesen sei. „Es hat Spaß gemacht, in Memphis zu spielen“, sagte er. „Mein Vater gehörte zum Team und mein Bruder war im Team, und meine Mutter kam immer mit meinen kleinen Brüdern zu den Spielen. … Aber dann gab es einen Trainerwechsel, und es war alles anders. Ich wollte das Turnier erreichen und versuchen, eine nationale Meisterschaft zu gewinnen.“
Den Brüdern fehlte es nicht an Interessenten auf dem Transfermarkt, aber sie entschieden sich schließlich dafür, wieder für Pastner bei Georgia Tech zu spielen oder etwas Neues mit Bill Self in Kansas zu versuchen. „Es war wirklich nicht schwer, mit ihnen zu reden“, sagte Self. „Wenn man an Dedric denkt, muss man auch K.J. dazuzählen, denn sie hatten keine Optionen, bei denen sie nicht beide mitkommen konnten. Wir waren bei ihrer ersten Rekrutierung (in der High School) nicht dabei, und es gab eine Menge Gerüchte über die Mutter und den Vater und Fragen wie: ‚Will der Vater einen Job?‘ Das gab es alles nicht. Nichts. Sie waren wahrscheinlich – ich will nicht das Wort einfach benutzen, aber sie waren pflegeleicht, um sie davon zu überzeugen, dass dies der beste Platz war.“
In seinem Wechseljahr veränderte Dedric seinen Körper. In Memphis hatte er bis zu 248 Pfund gewogen, aber er reduzierte sein Gewicht auf 230 Pfund, indem er auf frittierte Speisen und zuckerhaltige Getränke verzichtete (Chick-fil-A und Limonade waren am schwersten aufzugeben) und sich einem rigorosen Trainingsprogramm unterzog. Das ganze Jahr über kämpfte er im Training gegen die großen Männer Azubuike und Mitch Lightfoot, aber er blieb auch im Fitnessstudio, um seine Dreipunktwürfe zu verbessern.
Und als der März kam, bekam Lawson einen Vorgeschmack auf das, wofür er nach Kansas gekommen war – das NCAA-Turnier. Als die Jayhawks zum Final Four in San Antonio landeten und von der Band begrüßt wurden, die auf dem Rollfeld den Fight Song des Teams spielte, schwor Lawson, dass er sie in dieser Saison wieder dorthin führen würde – nur würde es dieses Mal sein Team sein. „Es war bittersüß, ins Final Four zu kommen“, sagte er. „Gegen Villanova denke ich, dass ich ein wenig hätte helfen können und uns eine bessere Chance auf den Sieg gegeben hätte. Dieses Jahr möchte ich sagen, dass ich uns zum Sieg verholfen habe. Ich will uns helfen, wieder ins Final Four zu kommen.“
Es gab in diesem Jahr nur eine Herausforderung, der sich Lawson nicht gewachsen fühlte – die Kontrastbad-Therapie. Nach den Spielen taucht Lawson fünf Minuten lang in ein Eisbad ein. Dann steigt er zitternd aus und taucht für weitere fünf Minuten in ein heißes Bad. Er wiederholt die brutale Taufe noch zweimal, bevor er herausspringt und den langen Prozess beginnt, seine Gliedmaßen wieder zu spüren. „
In der Vorsaison konnte niemand vorhersagen, dass Lawson die Art von Arbeitsbelastung, die er jetzt trägt, würde aushalten müssen. Selfs Hauptproblem in der Vorsaison war es, herauszufinden, wie man „klein spielt, wenn wir groß spielen“, wie er es beschrieb. „Und Dedric ist derjenige, der uns das ermöglicht. Wenn man mit zwei Spielern in der Nähe des Korbes spielt, kann das zu einem überfüllten Haus führen, in dem es nicht genug Laufwege gibt. Aber Dedric ist klug genug und versteht das Spiel gut genug, dass man ihn als 1, 2, 3 oder 4 auf dem Perimeter einsetzen kann und Udoka immer noch Platz darunter lässt.“
Die ersten Ergebnisse waren vielversprechend. Kansas schlug auswärts die Top-10-Teams Michigan State und Tennessee und schlug zu Hause den Titelverteidiger Villanova. Doch ohne Azubuike mussten die Jayhawks eine Niederlage gegen Arizona State einstecken und begannen dann mit der stets brutalen Big-12-Saison. „Der Spielplan jedes Teams lautete: Wie können wir Dedric stoppen“, sagte Howard. „Sie wollten körperlich mit ihm umgehen und ihn unter Druck setzen. Aber geistig und körperlich war er ihnen gewachsen. … Ich denke, er bedeutet für uns mehr als jeder andere Spieler für jedes andere Team.“
Als Verletzungen, Untersuchungen und Unerfahrenheit die Rotation der Jayhawks aushöhlten, begannen die Trainer, Lawson an den Rand zu drängen. Das half, die Verteidigung davon abzuhalten, ihn in die Falle zu locken, und ermöglichte es Lawson, seine Fähigkeit, bergab zu fahren, seine Fähigkeiten im Umgang mit dem Ball und seine Point-Guard-ähnliche Vision zu zeigen. „Das Passspiel ist vielleicht das Beste, was er kann“, sagte Howard. „Er hat die Vision eines Point Guards. Wenn man über ihn in der NBA spricht, denke ich, dass er eine Chance hat, es zu schaffen und lange zu spielen, weil er so gut ist. Das zeigt er jetzt.“
Lawson wird auf seinem Weg in die NBA noch auf viele Fallen stoßen. Es steht außer Frage, dass er ein Elite-Collegespieler ist, aber es fehlt ihm an spielverändernder Athletik und einer natürlichen Position auf der nächsten Ebene. Scouts glauben nicht, dass er schnell genug sein wird, um NBA-Flügel zu verteidigen, und sie fragen sich, ob er in der Lage sein wird, mit 4ern im Lack zu kämpfen. Dennoch wird er mit ziemlicher Sicherheit eine Chance bekommen, in der NBA Summer League zu beweisen, dass er etwas leisten kann. Auf die Frage nach seinen individuellen Leistungen wurde der sonst so redselige Lawson still. Er gab jedoch zu, dass er gerne daran erinnert, was für ein Basketballspieler er in diesem Jahr war. Und er glaubt, dass sein nahtloser Übergang von Memphis zu Kansas ein weiterer Beweis dafür ist, dass er es auch als Profi schaffen kann.
„Ich habe den Zweiflern zweifellos das Gegenteil bewiesen“, sagte er. „Viele Leute haben gesagt, dass es nicht dasselbe ist, in Memphis zu spielen wie in einer Power-5-Konferenz. Ich bin zu einer Power-5-Konferenz gekommen und habe das gemacht, was ich immer gemacht habe. Ich bin stolz auf mich und die Art und Weise, wie ich individuell gespielt habe, aber wir haben die Ziele der Mannschaft nicht erreicht. Jetzt will ich vor allem gewinnen.“
Kansas wurde durch die Niederlage gegen Oklahoma Anfang März statistisch gesehen aus dem Rennen um die reguläre Meisterschaft der Big 12 ausgeschlossen. Im Finale der regulären Saison ließ Lawson seinen Frust an den Baylor Bears aus, erzielte 23 Punkte bei 14 Würfen und holte 14 Rebounds. Doch anstatt Lawson zu einer weiteren herausragenden Leistung zu gratulieren, sagte Self zu seinem Star, er hätte auch 30 Punkte erzielen können. Lawson schaute seinem Trainer in die Augen und nahm die Herausforderung an. Selbst nach einer Saison, in der er alles für die Jayhawks gegeben hat, will Dedric Lawson immer noch mehr.