„Was ist braun, weiß und blau und bewegt sich wie ein TikTok-Tanz? Ein 1,5 Kilogramm schwerer wilder Meeresvogel, der nach einer spanischen Beleidigung benannt ist und dessen Bestand vom Aussterben bedroht ist.
Wir sprechen vom Blaufußtölpel (Sula nebouxii). Diese Vögel mit ihren dunkelbraunen Flügeln und den charakteristischen leuchtend blauen Füßen sind etwa 81 Zentimeter groß und gehören zu einem halben Dutzend Arten aus der Familie der Sulidae. Sie haben lange Schnäbel, zigarrenförmige Körper und schmale, kantige Flügel. Neben der salz- und pfefferfarbenen Färbung seines Körpers hat der Blaufußtölpel einen Paarungstanz, mit dem die Männchen die Weibchen mit hohen Schritten anlocken. Männliche Tölpel heben jeweils einen Fuß in einer Bewegung, die als „sky-pointing“ bekannt ist und von horizontal ausgebreiteten Flügeln, erhobenen Köpfen und einem langen, hohl klingenden Ruf begleitet wird.
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Cerulean Kicks
Erwarten Sie aber nicht, dass Sie eine Kakophonie hören, wenn der Vogel fliegt oder jagt. „Der Blaufußtölpel gehört zu den einzigartigen Vögeln, die auf See kaum einen Laut von sich geben“, sagt Diana Ludwiczak, Betreiberin des Blogs „How I Got Into Veterinary School“, die von Blaufußtölpeln fasziniert war, als sie einem studentischen Vogelclub beitrat. „Wenn man die seltene Gelegenheit hat, einen Blaufußtölpel um Beute streiten zu hören, kann man leicht in tausend Stücke zerfließen. Ihr Gesang wird jeden Amateur-Vogelliebhaber erfreuen und befriedigen.“
Das gilt auch für ihre Schwimmfüße. Dieses besondere Merkmal von Wasservögeln wie Blaufußtölpeln ist als Totipalmatfuß bekannt. Das bedeutet, dass alle vier Zehen des Fußes durch Schwimmhäute verbunden sind, die die Füße der Vögel im Wasser so effizient wie Schwimmflossen machen. Die Schwimmhäute an den Füßen helfen den Blaufußtölpeln auch bei der Regulierung ihrer Körpertemperatur. Wenn ihnen zu kalt wird, können sie auf einem Bein balancieren und den anderen Fuß in ihr flaumiges weißes Bauchgefieder stecken. Wenn es ihnen zu heiß wird, kühlt sich der durchschnittliche Blaufußtölpel ab, indem er auf seine eigenen azurnen Füße kackt.
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Ein Spitzname, der hängen blieb
Der Blaufußtölpel soll seinen Namen von frühen Entdeckern erhalten haben, die das spanische Wort „bobo“ ausschlachteten. Das Wort bedeutete damals grob gesagt „dumm“. Es bezog sich vor allem auf die Art und Weise, in der sich die Tölpel ungeschickt an Land bewegten, und auf die Art und Weise, in der sie sich den Menschen ohne Angst näherten.
Der Bezug blieb bestehen, aber auch unsere Faszination, mehr über den Vogel zu erfahren, einschließlich seiner Populationszahlen und Reproduktionsraten. Forscher haben ihre Lebensräume, Paarungsrituale, Erziehungsstile und Nahrungsvorlieben und sogar die Vorliebe älterer Geschwister, ihre jüngeren Konkurrenten zu Tode zu picken, untersucht.
Ungefähr die Hälfte der Population der Blaufußtölpel lebt auf den Galápagos-Inseln, einer Kette von 19 Vulkaninseln im Pazifischen Ozean etwa 1.000 Kilometer westlich von Südamerika. Die Inseln gehören zu ihrem nächsten Nachbarland, Ecuador, das 1959 97 Prozent der Landfläche der Inseln zum Nationalpark erklärte und die umliegenden Gewässer als Meeresschutzgebiet auswies. Dieser Erklärung ging Charles Darwins Besuch auf den Inseln im Jahr 1835 voraus, wo die sich in extremer Isolation entwickelnde Flora und Fauna seine Evolutionstheorie inspirierte.
Die andere Hälfte der Blaufußtölpelpelpopulation lebt an den westlichen Küsten Nord-, Mittel- und Südamerikas, wobei sich die meisten dieser Küstenbewohner in Mexiko, Kolumbien, Ecuador und Peru konzentrieren. Die Blaufußtölpel verlassen ihre Nistplätze bei Tageslicht, um ihre bevorzugte Beute zu jagen. Dabei fliegen sie über das kalte Wasser des Ozeans zu fruchtbaren Gebieten, in denen tiefe Wellen an die Oberfläche steigen und reich an Sardinen, Sardellen und kleinen Fischen aus dem offenen Meer sind. Gelegentlich ernähren sich Blaufußtölpel auch von Tintenfischen, indem sie – wie bei allen anderen Beutetieren auch – aus großer Höhe und mit hoher Geschwindigkeit ins Wasser tauchen und ihre Beute mit dem Schnabel einfangen, während sie an die Oberfläche steigen. Sogar während der Brutzeit fliegen Männchen und Weibchen abwechselnd aus, um das Abendessen zu fangen, wobei eines zurückbleibt, um die Eier warm zu halten.
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Felsiges Zuhause, erfolgreicher Schwarm
Wie andere Seevögel nistet der Blaufußtölpel an Land und scheint sich nicht an dem felsigen Terrain von Küsten oder vulkanischen Inseln zu stören. Im Gegensatz zu anderen Vögeln, die in der Hoffnung auf einen Partner aufwendige Nester bauen, gipfelt die erfolgreiche Balz des Blaufußtölpels in einer bescheidenen Behausung. Das Weibchen legt ein bis drei Eier, und beide Partner schlafen in einem Nest, das sie mit dem bauen, was sie von Natur aus tun – Kot absetzen.
Wenn das Paar, das sich verpaart hat (in der Regel sind sie nur für eine Brutsaison zusammen), eine Scharte oder Vertiefung im Felsen besetzt, entsteht mit der Zeit ein kreisförmiges, ummauertes Nest, das aus Schichten von Kot besteht. Doch innerhalb dieser Mauern ist nicht immer alles in Ordnung. Männliche Tölpel, die sich der Vaterschaft eines neuen Weibchens nicht sicher sind, können die Eier zerstören. Andere Tölpelarten können das Nest plündern und die Eier zerstören. Und da die Eier im Abstand von vier Tagen schlüpfen, können ältere Küken die frisch geschlüpften Konkurrenten töten.
Jede neue Generation macht deutlich, warum die blauen Füße für die Tölpel funktionieren. Die Farbe kommt von Carotinoid-Pigmenten, die der Vogel mit seiner fischreichen Nahrung aufnimmt. Ein schwacher oder ungesunder Vogel hat Schwierigkeiten, sich zu ernähren, und kann daher nicht das hellste Blau für seine Füße wählen. Die Intensität des Blaus, ob schwach oder stark, signalisiert die Gesundheit des Männchens und sein Potenzial als Partner, was bedeutet, dass brütende Weibchen eine Entscheidung treffen können, indem sie sich die Füße eines Männchens während des Paarungstanzes ansehen.
„Männliche Blaufußtölpel werden von potenziellen Partnern anhand der Bläue ihrer Füße bewertet“, sagt Lisa M. Webb, eine zugelassene klinische Psychologin, die vor kurzem einen Master in Umwelt- und Gesundheitswissenschaften an der Johns Hopkins University abgeschlossen hat und unter anderem Daten über Blaufußtölpel auf den Galápagos-Inseln sammelte. „Diese Bläue ist ein Indikator für Gesundheit und Stärke, so dass ein Weibchen einen Partner mit leuchtend dunkelblauen Füßen wählt, da dies auf eine größere Wahrscheinlichkeit von gesundem Nachwuchs hindeutet.“
Obwohl die Möglichkeit, die Männchen anhand ihrer blauen Füße zu beurteilen, die Partnerwahl zu vereinfachen scheint, sind die Blaufußtölpelpopulationen geschrumpft. Vor allem wegen des rückläufigen Sardinenbestands ist der Blaufußtölpel von etwa 20.000 erwachsenen Tieren auf den Galápagos-Inseln auf weniger als 6.500 im Jahr 2018 geschrumpft, dem letzten Jahr, für das Daten verfügbar sind.
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