„Wir sind noch nie weggegangen, um als Band in einer Stadt zu leben, in der wir keine Familie oder Freunde haben, und einfach so eine Platte zu machen“, sagt Quist. „Wir wollten absichtlich geografisch etwas verändern und sehen, was musikalisch passiert. Wir ahnten nicht, dass wir uns kurz vor einem Jahr der erzwungenen Isolation isolieren würden. Alles war sehr seltsam und schien ein passender Titel für die Zeit und das Werk zu sein.“
Die Band of Heathens erschien in Portland mit 30 Songs, die sie auf 20 reduzierten, bevor sie schließlich 14 aufnahmen. Die letzten 10 landeten auf Stranger, jeder von ihnen wurde mit Martines üppigem filmischen Ansatz aufpoliert. „Wir haben ein Streichquartett hinzugezogen und haben versucht, etwas zu schaffen, das blüht und gedeiht und wunderschön ist“, sagt Quist.
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Am besten gelingt ihnen das mit einer Reihe von Liedern in der Mitte des Albums: die sanfte Akustiknummer „Call Me Gilded“ mit ihren Anklängen an John Denvers „Poems, Prayers and Promises“, die Abhandlung über das Getriebensein „South by Somewhere“ und der wunderbare Road-Song „Asheville Nashville Austin“. Es ist ein Reisebericht, der die Brutstätten der modernen Americana-Musik feiert und reich an lokalen Bildern ist, von den Blue Ridge Mountains in North Carolina bis zum neonbeleuchteten Continental Club am South Congress in Austin.
„Es ist eine Meditation über die Idee, Songs zu jagen“, sagt Jurdi, der, wenn er nicht in Asheville oder Austin mit den Heathens zu Hause ist, in Nashville mit seiner anderen Gruppe Trigger Hippy arbeitet. „Ich jage ständig diesen kleinen Fäden von Songs hinterher und benutze diese Orte wie Meilensteine, an denen ich anhalte und diese Ideen sammle und sie zusammensetze.“
Während Stranger der angemessene Nachfolger des ebenso soliden Duende von 2017 ist, war die letzte Veröffentlichung der Gruppe eine Neuauflage von Ray Charles‘ Album A Message From the People von 1972, das von „America the Beautiful“ angeführt wird. Die Entscheidung, diese spezielle LP aufzunehmen, unterstreicht den wachsenden Ruf der Heathens nach Einheit. Genervt von der Abwesenheit von Fakten in unserem politischen Diskurs, schrieben sie für Stranger das knallharte „Truth Left“. „There’s silence on the sidelines/as the rift between us deepens“, heißt es in einer Strophe, bevor der Payoff-Refrain einsetzt: „there ain’t no truth left/we’re getting used to it.“
„Ich glaube gerne, dass wir nicht so sehr politische Themen ansprechen als vielmehr Dinge, die wir sehen, wie die menschliche Verfassung“, sagt Jurdi. „Mit ‚Truth Left‘ gibt es in unserer Gesellschaft keine Grundlage dafür, was die Wahrheit ist. Mit der Kultur der sozialen Medien und dem Wildwest-Charakter der Online-Community kann man jede Information finden, die das unterstützt, was man glaubt, oder umgekehrt. Was wahrscheinlich noch gefährlicher ist, ist die Tatsache, dass man in einer Echokammer landet und glaubt, dass alle so denken wie man selbst.“
„Was mich mehr interessiert, als hinauszugehen und den Leuten unsere Überzeugungen mitzuteilen, ist, die Welt um uns herum zu reflektieren“, sagt Quist. „Hoffentlich können wir uns gegenseitig zur Selbstreflexion anregen, damit wir alle an einem besseren Ort arbeiten können.“
Und wenn nicht, ist die Band of Heathens froh, wenn sie mit Schwung hinausgehen kann. In der „Instant Karma“-ähnlichen Nummer „Today Is Our Last Tomorrow“ stellen sie sich dem Armageddon mit einem Drink und einem Lächeln.
„An einem bestimmten Punkt, an dem die Dinge so lächerlich sind, kann man entweder eines von zwei Dingen tun: sich in eine Ecke verkriechen und weinen, oder weitermachen und darüber lachen. Dabei ist man sich bewusst, wie schlimm die Situation ist“, sagt Jurdi.
Nicht dass die Band of Heathens Weltuntergangsphantasien hätte. Obwohl sie seit 15 Jahren eine Karriere als rauchende Live-Band haben – eine Karriere, die Covid mit ihrer virtuellen Serie Good Time Supper Club vor dem völligen Entgleisen bewahrt hat – sagt Quist, dass sie noch lange nicht gesättigt sind.
„Rock & Roll scheint sicher ein Spiel für junge Männer zu sein, wegen der Auswirkungen auf den Lebensstil. Aber ich habe das Gefühl, dass die Band einfach immer besser wird“, sagt er. „Wir haben diese Rock & Roll-Maschine, die so gut ist, wie sie jemals war. Wir versuchen einfach, weiter zu kreieren.“
