Kupfer wird seit über 10.000 Jahren von der Zivilisation verwendet und seit frühester Zeit recycelt. Da es sich beim Recycling nicht zersetzt, könnte das heute verwendete Kupfer bereits vor Tausenden von Jahren zu Gegenständen verarbeitet worden sein. Kupfer ist bei Altmetallsammlern und Altmetallrecyclingunternehmen sehr begehrt. Das Nichteisenmetall ist neben Silber der beste Leiter für Elektrizität. Diese elektrische und thermische Leitfähigkeit sowie die hohe Duktilität und Formbarkeit machen es zu einem der meistgefragten Metalle in der Industrie, das nur von Eisen und Aluminium übertroffen wird.
Die Verwendung von Kupfer in der Geschichte
Kupfer wird von den Menschen seit über 10.000 Jahren verwendet und recycelt, wobei ein Anhänger, der auf etwa 87000 v. Chr. datiert wird, im heutigen Nordirak gefunden wurde. Um 8000 v. Chr. wurde Kupfer als Ersatz für Stein entdeckt, und um 4000 v. Chr. erhitzten und gossen die Ägypter Kupfer in Formen. Um 3500 v. Chr. entwickelte sich die Technologie der Kupferverarbeitung weiter, als das Verfahren zur Verhüttung von Erzen entdeckt wurde, was den Beginn der Bronzezeit einläutete.
Die Mittelmeerinsel Zypern war die Quelle des Kupfers, das von den alten Römern genutzt wurde. Sie nannten das begehrte Erz „aes Cyprium“, was ins Englische übersetzt „Metall von Zypern“ bedeutet. Dieser Name wurde zu Cyprium verkürzt, und später wurde Cyprium in Coprum umbenannt. Dieser letztere Begriff war der Ursprung des englischen Wortes „copper“
Die ökologische Bedeutung des Kupferrecyclings
Kupfer ist ein essentielles Spurenelement, das für die Gesundheit von Pflanzen und Tieren notwendig ist. Eine mäßige übermäßige Belastung mit Kupfer ist nicht mit gesundheitlichen Risiken verbunden.
Wie bei anderen Metallen bietet das Recycling von Kupfer erhebliche Vorteile für die Umwelt. Dazu gehören die Vermeidung fester Abfälle, die Verringerung des Energiebedarfs für die Verarbeitung und die Schonung natürlicher Ressourcen. So ist der Energiebedarf von recyceltem Kupfer um 85 bis 90 % geringer als bei der Verarbeitung von neuem Kupfer aus neuen Erzen. Was die Erhaltung der natürlichen Ressourcen angeht, so ist Kupfer eine nicht erneuerbare Ressource, obwohl nur 12 % der bekannten Reserven verbraucht wurden. Die bekannten Kupferreserven in den USA werden auf insgesamt 1,6 Milliarden Tonnen geschätzt, wobei sich die Produktion auf Arizona, Utah, New Mexico, Nevada und Montana konzentriert. Etwa 99 % der einheimischen Produktion stammen aus 20 Minen.
Eine sich abzeichnende Herausforderung für die Umwelt ist die Verwendung von Kupfer in der ständig zunehmenden Produktion von Elektroprodukten, die immer noch geringe Recyclingraten aufweisen. Dieser Trend ändert sich jedoch durch Initiativen zum Recycling von Elektronikgeräten zum Besseren.
Die wirtschaftliche Bedeutung des Kupferrecyclings
Die Vereinigten Staaten, die bei der Kupferproduktion unmittelbar hinter Chile liegen, sind bei der Kupferversorgung weitgehend autark. Die USA produzieren etwa 8 % der weltweiten Kupfererzeugung. Fast die Hälfte der US-Kupferproduktion stammt jedoch aus recyceltem Material. Im Jahr 2010 verarbeiteten die US-Recycler 1,8 Millionen Tonnen Kupfer für den Inlandsgebrauch und den Export, was unter den Nichteisenmetallen nur noch von Aluminium übertroffen wird, bei dem 4,6 Millionen Tonnen recycelt wurden.
Etwas mehr als die Hälfte des recycelten Kupferschrotts ist Neuschrott, einschließlich Späne und Maschinendrehteile, der Rest sind alte Post-Verbraucher-Schrotte wie Elektrokabel, alte Heizkörper und Sanitärrohre.
Wo man Kupfer für das Recycling findet
Für den Schrottsammler sind Elektrokabel, Kupferabdeckungen, alte Heizkörper und Klempnerarbeiten eine wichtige Quelle für Schrott. Kupfer aus Gebäuden ist von entscheidender Bedeutung, und der Gehalt wird wie folgt geschätzt:
1. In Häusern (Schätzungen für eine 2.100 Quadratfuß große Wohnung)
- 195 Pfund – Gebäudedraht
- 151 Pfund – Sanitärrohre, Fittings, Ventile
- 24 Pfund – Messingwaren für Klempner
- 47 Pfund – Einbaugeräte
- 12 Pfund – Baubeschläge
- 10 Pfund – sonstiger Draht und Rohre
2. In einer Wohnung von 1.000 Quadratfuß
- 125 Pfund – Baudraht
- 82 Pfund – Sanitärrohr, Armaturen, Ventile
- 20 Pfund – Messingwaren für Klempner
- 38 Pfund – Einbaugeräte
- 6 Pfund – Baubeschläge
- 7 Pfund – andere Drähte und Rohre
3. In Haushaltsgeräten:
- 52 Pfund – Klimagerät
- 48 Pfund – Wärmepumpe
- 5,0 Pfund – Geschirrspüler
- 4.8 Pfund – Kühlschrank/Gefrierschrank
- 4.4 Pfund – Waschmaschine
- 2.7 Pfund – Luftentfeuchter
- 2.3 Pfund – Entsorger
- 2.0 Pfund – Wäschetrockner
- 1.3 pounds – range
Copper Purity and Recycling
Die Copper Development Association weist darauf hin, dass es wirtschaftlicher sein kann, Kupfer in Anwendungen zu verwenden, für die Zinn oder Blei benötigt wird, wie z.B. Rotguss oder Bronze, als diese Metalle durch Raffination zu entfernen, wenn es mit anderen Materialien wie Zinn oder Lot kombiniert ist. Ein solcher Schrott erzielt einen niedrigeren Preis als nicht verunreinigtes Kupfer. Wenn die Verunreinigung „über akzeptable Grenzen hinausgeht“, wie die Copper Development Association schreibt, ist eine erneute Raffination erforderlich, um reines Kupfer zu gewinnen.