#3 der Chicago Cubs geht zum Mound, um Craig Kimbrel #46 während des neunten Innings eines Spiels gegen die Kansas City Royals im Wrigley Field am 04. August 2020 in Chicago, Illinois, zu entfernen. (Photo by Nuccio DiNuzzo/Getty Images)
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In der verkürzten MLB-Saison entspricht jedes Spiel fast drei Spielen, so dass jeder Sieg oder jede Niederlage so etwas wie ein Sweep oder ein Sweep in einer Serie ist. Das bedeutet, dass der Spielraum für Fehler viel kleiner ist als sonst, und infolgedessen haben die Teams weniger Spielraum, um mit schwächelnden Spielern geduldig zu sein.
Die Cubs befinden sich in einer solchen Situation mit Craig Kimbrel. Er wurde im vergangenen Juni für einen Dreijahresvertrag über 43 Millionen Dollar verpflichtet und war von Anfang an wackelig auf den Beinen. Und in diesem Jahr hat Kimbrel bisher nur schlechter ausgesehen.
In vier Einsätzen von insgesamt 2,2 Innings hat er einen ERA von 23,63 und hat zwei Homeruns, sechs Hits und fünf Walks zugelassen. Wäre er nicht mehr als einmal aus dem neunten Inning herausgezogen worden, hätte Kimbrel wahrscheinlich schon mehrere Blown Saves hinter sich.
Er mag zwar mit 346 Saves der aktive Leader sein, aber es ist an der Zeit, dass Kimbrel die Rolle des Closer verlässt, zumindest vorübergehend. Cubs-Manager David Ross wird kreativ werden müssen, um Lösungen zu finden, um in der Zwischenzeit Saves zu bekommen.
Die Cubs haben in dieser Saison bisher einen der schlechtesten Bullpens im Baseball, aber es gibt Optionen.
Die offensichtlichste ist Jeremy Jeffress. In den ersten drei Wochen der Saison war Jeffress der beste Teil des Cubs-Bullpen. In sechs Einsätzen hat er keinen Run zugelassen und nur einen Baserunner (einen Walk) zugelassen. Jeffress hat drei Holds und einen Save erzielt.
Das Wichtigste ist, dass er Erfahrung in dieser Rolle hat. Jeffress war einer der wichtigsten Closer der Brewers während ihres Laufs 2018 zum Divisionssieg und NLCS-Platz. Der Großteil seiner 45 Saves in seiner Karriere kam während der Saison 2016, als Jeffress 27 für Milwaukee erzielte.
Trotz seiner Schulter- und Hüftverletzungen, mit denen er 2019 zu kämpfen hatte, ist Jeffress in diesem Jahr in Topform. Seine Geschwindigkeit ist niedriger als in den vergangenen Jahren, aber er hat seinen Pitch-Mix vereinfacht und bekommt eine bessere Bewegung auf seinem Fourseam-Fastball.
Nach Jeffress müssen die Cubs vielleicht ein wenig kreativ werden, es sei denn, Ross wird Reliever wie Rowan Wick oder Kyle Ryan aus Rollen herausnehmen, in denen sie gut sind.
Und das könnte einen von Alec Mills oder Jose Quintana betreffen.
Der letztere steht immer noch auf der Verletztenliste wegen eines Schnitts an der Wurfhand, den er Ende Juni erlitten hat, aber er soll am Dienstag ein Drei-Inning-Simulationsspiel werfen, also könnte eine Rückkehr relativ bald erfolgen.
Das Kernstück des 2017er Cubs-White Sox-Trade, der Eloy Jimenez und Dylan Cease an die Südseite Chicagos schickte, war Quintana in seiner Karriere mehr oder weniger ausschließlich ein Starter. Der Übergang zum Bullpen könnte knifflig sein, aber die Zeit für etwas anderes für Quintana ist da. Es ist kein Geheimnis, dass er die Cubs-Fans, die auf der Suche nach einem erstklassigen Starter sind, nicht gerade begeistert hat, um den Verlust von Talenten wie Jimenez und Cease aus der Organisation zu rechtfertigen.
Quintana könnte teilweise als Closer funktionieren, weil er seinen Pitch-Mix vereinfachen und sich auf zwei effektive Pitches konzentrieren könnte. Nachdem er vor einigen Jahren seinen Cutter abgeschafft hat, verwendet Quintana einen Fourseam Fastball, einen Sinker, einen Changeup und einen Curveball. Gemessen an der Whiff-Rate sind seine Offspeed- und Breaking-Pitches seine effektivsten Pitches, aber wenn Quintana den Ball im neunten Inning auf dem Boden und nicht in der Luft halten will, wäre eine Kombination aus Fourseamer, Sinker und Curve am besten geeignet.
Wenn Ross es vorzieht, Quintana in der Rotation zu halten, wenn er von seiner Verletzung zurückkehren kann, dann wird das Mills in den Bullpen drängen. Als Ersatz für Quintana hat Mills in dieser Saison gute Ergebnisse erzielt, beide Starts gewonnen und einen ERA von 1,38 erreicht. Doch unter der Oberfläche gibt es Grund zur Sorge, ob Mills seine Leistung langfristig aufrechterhalten kann.
Mills‘ Fielding Independent Pitching (FIP) und sein Strikeout-to-Walk-Verhältnis deuten darauf hin, dass bei ihm ein Rückschritt ansteht. Sein FIP ist etwa drei Runs höher als sein ERA, und Mills hat eine vierprozentige Marge zwischen seiner Strikeout- und Walk-Rate. Das ist ein guter Grund, sich ein wenig Sorgen zu machen.
Aber wie Quintana könnte auch Mills mit einigen Änderungen an seinem Ansatz als Closer des Teams funktionieren. Er hat fünf Pitches, die er fast gleichmäßig einsetzt (Fourseam, Sinker, Changeup, Slider, Curve), aber so etwas wie ein Mix aus Sinker und Changeup könnte bei einem Three-Out-Auftritt im neunten Inning gut funktionieren. Gegen Mills‘ Sinker kommen die Bats in dieser Saison nur auf .063 und gegen seinen Changeup auf .091, und beide Pitches haben die höchste Groundball-Rate.
In einer Saison, in der so viel von jedem Spiel abhängt, müssen die Teams, die antreten, weniger Gnade mit Spielern zeigen, die keine Leistung bringen, unabhängig von ihrem Lebenslauf. Die Cubs haben den heißesten Start in der National League hingelegt, und sie brauchen keine wackeligen neunten Innings, die sie ausbremsen.
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