von den Männern, die nach Gold schuften;
Die arktischen Pfade haben ihre geheimen Geschichten
Die dein Blut kalt werden lassen würden;
Die Nordlichter haben seltsame Anblicke gesehen,
Aber der seltsamste, den sie je gesehen haben
War in jener Nacht auf der Marge des Lebarge-Sees
Ich habe Sam McGee eingeäschert.
– Die Anfangs- und Schlussstrophen des Gedichts
Obwohl das Gedicht fiktiv ist, basiert es auf Menschen und Dingen, die Robert Service tatsächlich im Yukon gesehen hat. Der Lake Laberge entstand durch eine Verbreiterung des Yukon River nördlich von Whitehorse und wird immer noch von Kajakfahrern genutzt. Die Alice May basierte auf dem baufälligen Heckradschiff Olive May, das der Bennett Lake & Klondike Navigation Co. gehörte und ursprünglich nach der Frau und der Tochter von Albert Sperry Kerry Sr. benannt worden war. Es wurde aufgegeben, nachdem es in der Nähe von Tagish, etwa 50 Kilometer südlich des Lake Laberge, gegen einen Felsen geprallt war. Dr. Sugden benutzte den Feuerraum, um die Leiche von Cornelius Curtin (der an einer Lungenentzündung gestorben war) einzuäschern. Die sterblichen Überreste wurden dann zur Beerdigung an seine Familie überführt. (Obwohl ein Boot namens Alice May auf dem Lake Laberge sank, geschah dies ein Jahrzehnt nach der Veröffentlichung des Gedichts.)
William Samuel McGee (geb. 1868, Lindsay, Ontario, – gest. 1940, Beiseker, Alberta) war in erster Linie Straßenbauer, betrieb aber auch einige Schürfungen. Wie andere auch war McGee zur Zeit des Klondike-Goldrausches in San Francisco, Kalifornien, und brach 1898 zum Klondike auf.
Im Jahr 1904 sah Service, der in der Filiale der Canadian Bank of Commerce (der Vorgängerin der Canadian Imperial Bank of Commerce) in Whitehorse arbeitete, McGees Namen auf einem Formular und verwendete ihn in seinem Gedicht, da er sich auf „Tennessee“ reimte.
Im Jahr 1909 reiste McGee in den Süden des Yukon, um Straßen zu bauen, darunter auch einige im Yellowstone-Nationalpark. Schließlich zogen McGee und seine Frau zu ihrer Tochter in die Nähe von Beiseker. 1930 kehrte McGee jedoch in den Yukon zurück, um entlang des Liard River nach Gold zu schürfen, hatte aber keinen Erfolg. Er kehrte jedoch mit einer Urne zurück, die er in Whitehorse gekauft hatte. Die Urnen, die angeblich die Asche von Sam McGee enthielten, wurden an Besucher verkauft.
McGee verbrachte den Rest seines Lebens auf der Farm seiner Tochter, wo er 1940 an einem Herzinfarkt starb.