Steven Pinker
Johnstone Family Professor für Psychologie
Harvard College Professor
In der Mitte des 20. Jahrhunderts war die Psychologie nicht mehr „die Wissenschaft des Geisteslebens“ (wie William James sie definiert hatte), sondern „die Wissenschaft des Verhaltens“. Mentalistische Konzepte – Gedanken, Erinnerungen, Ziele, Emotionen – wurden als unwissenschaftlich verbannt und durch Assoziationen zwischen Reizen und Reaktionen ersetzt.
Aber neue Ideen über Berechnung, Rückkopplung, Information und Kommunikation lagen in der Luft, und Psychologen erkannten, dass sie ein enormes Potenzial für eine Wissenschaft des Geistes hatten. Vier Harvard-Wissenschaftler nutzten sie, um die „kognitive Revolution“ in Gang zu setzen.
George Miller stellte fest, dass Menschen etwa sieben Dinge gleichzeitig benennen, quantifizieren oder sich merken konnten, unabhängig davon, ob es sich um Töne, Ziffern, Wörter oder Sätze handelte. Das bedeutet, dass das menschliche Gehirn durch einen Engpass von sieben (plus oder minus zwei) Einheiten, die Miller als „Chunks“ bezeichnete, eingeengt sein muss.
Der Sprachwissenschaftler Noam Chomsky stellte an der Harvard Society of Fellows fest, dass Menschen eine unendliche Anzahl von neuen Sätzen produzieren und verstehen können. Sie müssen eine Grammatik oder eine Reihe von Regeln verinnerlicht haben, anstatt eine Liste von Antworten auswendig zu lernen. Da Kindern diese Grammatik nicht beigebracht wird, sind sie mit einem „Spracherwerbsgerät“ ausgestattet, das eine „universelle Grammatik“ instanziiert.
Jerome Bruner war Mitverfasser von „A Study of Thinking“, in dem der Mensch als konstruktiver Problemlöser und nicht als passives Medium bei der Aneignung neuer Konzepte betrachtet wurde. Sein Kollege Roger Brown analysierte die Beziehung zwischen Konzepten und Sprache und initiierte eine neue Wissenschaft über die Sprachentwicklung bei Kindern.
1960 gründeten Bruner und Miller das Harvard Center for Cognitive Studies, das die Revolution institutionalisierte und das Feld der kognitiven Wissenschaft begründete. Heute gehört die Erforschung des menschlichen Geistes zu den spannendsten Gebieten der Wissenschaft. Zu ihren praktischen Anwendungen gehören die Entwicklung von Software, die Diagnose neurologischer Krankheiten und die Gestaltung der öffentlichen Politik, und ihre Theorien haben unser Verständnis uralter Probleme wie des Bewusstseins, des freien Willens und der menschlichen Natur revolutioniert.