Zu den komischsten Wörtern der englischen Sprache gehört „dagnabbit“. Es ist voll von sehr lustigen harten Silben und für die meisten Amerikaner kommt es am häufigsten aus dem Cartoon-Mund von Yosemite Sam, der eine lustige Stimme und einen großen Hut hat (große Hüte sind auch lustig).
Aber die Art und Weise, wie sich das Wort entwickelt hat, ist nicht wirklich lustig. Es ist dunkel und bedrohlich und mit Angst gepflastert. „Dagnabbit“, zusammen mit den englischen Wörtern „bear“ und „wolf“, sind Schöpfungen einer verängstigten Bevölkerung, die sich vor sichtbaren und unsichtbaren Wesen fürchtet.
Diese Wörter werden unter Sprachwissenschaftlern als Tabuverformungen bezeichnet. Es sind Wörter, die wir erfunden haben, weil wir uns vor den wahren Namen unserer Feinde und Herrscher fürchten, wie in einem Fantasy-Roman. Dagnabbit ist ein Beispiel für die wahrgenommene Macht von Wörtern, uns zu verletzen.
Es ist leicht anzunehmen, dass Sprache, trotz all ihrer Variationen und Komplexität, eine Abkürzung ist, ein Weg, um Bedeutung durch Laute zu vermitteln, die Konzepte darstellen. Aber die Sprache selbst hat Macht. Das Wort für ein bestimmtes Konzept ist nicht einfach nur ein Symbol; es ist auf irgendeine grundlegende Weise mit dem Konzept selbst verbunden. Dies taucht in den ältesten Geschichten der Menschheit auf: Die Idee ist, dass jedes Ding – Person, Gott, Objekt – einen wahren Namen hat und dass das Wissen um diesen wahren Namen Macht verleiht. Es gibt Geschichten über den wahren Namen des ägyptischen Sonnengottes Ra, des jüdischen monotheistischen Gottes und später von verschiedenen Engeln und Dämonen und Zauberern in Geschichten, die von der Bibel bis zu den Erdsee-Fantasy-Romanen von Ursula K. Le Guin reichen.
In Geschichten wie den oben genannten ist der wahre Name ein sorgfältig gehütetes Geheimnis, und wenn jemand deinen wahren Namen herausfindet, bist du sozusagen aufgeschmissen; diese Person wird alle Arten von Macht über dich haben. Aber erfreulicherweise lässt sich dieses Konzept auch auf das alltägliche Leben, das nicht aus einem Fantasy-Roman stammt, übertragen. Nur wissen wir das nicht immer.
Die reale Version dieser sehr lustigen Idee ist ein bisschen anders, zum Teil, weil die Menschen keine Helden sind wie Odysseus oder der jüdische Gott oder Duny aus „Der Zauberer von Erdsee“. Stattdessen sind wir schwache, zerbrechliche Idioten, die die Macht wahrer Namen nicht wirklich nutzen können; stattdessen haben wir Angst vor ihnen und riskieren einen grausamen Tod, wenn wir sie benutzen.
„Die Tabu-Deformation ist eine Möglichkeit für ein Wort, seine Bedeutung zu ändern“, sagt Andrew Byrd, ein Professor für Linguistik an der Universität von Kentucky, der sich auf indoeuropäische Sprachen spezialisiert hat. Im Grunde haben wir Angst vor den wahren Namen bestimmter Wesen oder Konzepte, denn wenn wir sie verwenden, könnte das bedeuten, dass wir sie beschwören, was wir nicht wollen, oder dass wir sie verärgern, was wir auf keinen Fall wollen, oder dass wir einfach andere Menschen wütend auf uns machen, was zwar etwas weniger schlimm ist, aber immer noch nicht ideal. Der wahre Name ist mächtig, und wir normalen Menschen können mit dieser Macht nicht umgehen. Also vermeiden wir es, den wahren Namen zu verwenden, aber manchmal müssen wir trotzdem miteinander über diese Wesen oder Konzepte kommunizieren. Das bedeutet, dass wir einen Weg finden müssen, um über etwas zu sprechen, ohne das eigentliche Wort dafür zu benutzen.
Ein gutes Beispiel dafür ist das Wort „Bär“ im Englischen. „Bear“ ist nicht der wahre Name des Bären. Dieser Name, den ich frei verwenden kann, weil der einzige Bär in meiner Nähe der ausgesprochen unbedrohliche amerikanische Schwarzbär ist, lautet h₂ŕ̥tḱos. Zumindest war es das im Proto-Indoeuropäischen, der mutmaßlichen Ausgangssprache für Sprachen wie Englisch, Französisch, Hindi und Russisch. Der Bär war zusammen mit dem Wolf das furchterregendste und gefährlichste Tier in den nördlichen Gebieten, in denen Protoindoeuropäisch gesprochen wurde. „Weil Bären so böse waren, wollte man nicht direkt über sie sprechen, also bezog man sich auf sie auf eine schräge Art und Weise“, sagt Byrd.
H₂ŕ̥tḱos, das mit vielen gutturalen Geräuschen ausgesprochen wird, wurde die Grundlage für eine Reihe anderer Wörter. „Arktis“ zum Beispiel, was wahrscheinlich so viel wie „Land des Bären“ bedeutet. Das Gleiche gilt für Arthur, ein Name, der wahrscheinlich konstruiert wurde, um etwas von der Kraft des Bären abzubekommen. Aber in den germanischen Sprachen heißt der Bär … Bär. Oder etwas Ähnliches. (Auf Deutsch heißt er Bär.) Die vorherrschende Theorie besagt, dass dieser Name aus einer einfachen Beschreibung stammt und „der Braune“ bedeutet.
In den slawischen Sprachen sind die Beschreibungen sogar noch besser: das russische Wort für Bär ist medved, was „Honigfresser“ bedeutet. Diese Namen wurden nicht gewählt, um niedlich zu sein, sondern aus Angst.
Es ist erwähnenswert, dass nicht jeder so viel Angst vor Bären hatte. In einigen Sprachen konnte sich der wahre Name des Bären auf normale Weise mit kleinen Änderungen entwickeln; der griechische Name war arktos, der lateinische ursos. Das ist immer noch der wahre Name. Heute heißt er im Französischen ours und im Spanischen oso. Der Bär war in den wärmeren Gefilden der romanischen Sprachen einfach keine so große Bedrohung, so dass man sich nicht vor seinem wahren Namen fürchtete.
Ein weiteres Beispiel ist die Weigerung der Juden, den wahren Namen Gottes zu verwenden, der aus vier hebräischen Buchstaben besteht, die in etwa den lateinischen Buchstaben Y, H, V und H entsprechen. (Vielleicht. Im Hebräischen können die Symbole, die in etwa dem Y und dem V entsprechen, auch als Vokale verwendet werden.) Jedenfalls sprechen Juden dieses Wort traditionell nicht aus, und wenn es geschrieben wird, gibt es besondere Regeln für die Behandlung des Papiers, auf das es geschrieben wird. In der hebräischen Schule wurde mir gesagt, ich solle das Wort „Gott“, das germanischen Ursprungs ist und in keinem der wichtigen jüdischen heiligen Bücher vorkommt, als „G-d“ schreiben. Das war nützlich, denn niemand wollte unsere Mead-Compositions-Hefte rituell vergraben.
Aber JHWH kommt in allen heiligen Büchern vor, und so haben sich die Juden Dutzende von Möglichkeiten ausgedacht, um über Gott zu sprechen. Haschem bedeutet wörtlich „der Name“. Adonai bedeutet „Herr“, Elohim bedeutet… nun, da ist sich niemand ganz sicher. Vielleicht „die Macht“ oder „das Göttliche“ oder so etwas in der Art. Mit einigen tabuisierten Verformungen wie „Bär“ haben wir im Grunde den wahren Namen durch etwas anderes ersetzt; nicht viele Menschen wissen, dass es überhaupt ein Ersatz ist. Der jüdische Name Gottes ist aufgeschrieben und bleibt daher bekannt, aber in anderen Fällen kann die Verformung die Oberhand gewinnen.
Es gibt alle möglichen Dinge, vor denen wir als Menschen zu viel Angst haben, um ihren richtigen Namen zu benutzen. Gott, klar, der immer die Menschen schlägt, sehr beängstigend. Bären, das ist dasselbe, obwohl „schlagen“ vielleicht nicht das richtige Wort für einen Bärenangriff ist. Manche Wörter, wie z. B. ethnische Schimpfwörter, sind so abstoßend, dass sie überhaupt nicht verwendet werden können oder nur innerhalb der Gruppe benutzt werden dürfen.
Es gibt auch so etwas wie „Schwiegermuttersprachen“, die eigentlich keine Sprachen sind. In einigen Sprachen – ost-zentral-äthiopischen Sprachen wie Kambaata, australischen Aborigine-Sprachen wie Dyirbal – gibt es ein Tabu, das Frischvermählte daran hindert, direkt mit den Schwiegereltern zu kommunizieren. Das äußert sich auf verschiedene Weise; man muss sich vielleicht mit Bitten an einen unbelebten Gegenstand oder ein Tier wenden („Hund, ich würde mich freuen, wenn mir das Salz gereicht würde“) oder man muss es vermeiden, auch nur die Grundlaute des Namens der Schwiegereltern zu verwenden.
Jedenfalls ist das eine Möglichkeit, wie sich eine Tabuverfälschung auswirkt: indem man den wahren Namen einfach ignoriert und sich eine Beschreibung ausdenkt, um sich indirekt auf ihn zu beziehen. Aber das ist nicht das, was mit dagnabbit passiert ist.
Ein grundsätzliches Problem beim Ändern eines wahren Namens ist, dass man ihn nicht vollständig ändern kann. Man kann ihn beschreiben, wie bei „Bär“, aber wenn man beschließt, den Bären statt h₂ŕ̥tḱos einfach, ich weiß nicht, bing-bong zu nennen, würde niemand wissen, was man meint, und die ganze Übung wäre sinnlos. Eine sehr raffinierte Methode, einen echten Namen zu vermeiden, besteht also darin, ihn ein wenig zu verändern.
Es gibt Regeln dafür, wie man einen Namen verändern kann. Wenn du ihn zu sehr veränderst, wird niemand wissen, was du meinst; wenn du ihn nicht genug veränderst, könnten die Leute annehmen, dass du den wahren Namen verwendest, was du eigentlich vermeiden willst.
Um das richtige Gleichgewicht zu finden, kannst du also nur bestimmte Laute gegen bestimmte andere Laute austauschen, in einer Strategie, die Dissimilation genannt wird. Die einzelnen Laute, aus denen sich Wörter zusammensetzen, werden Phoneme genannt, und sie kommen in Gruppen vor. Es gibt die nasalen Phoneme, d. h. Laute, die durch das Ausstoßen von Luft durch die Nase erzeugt werden, wie „m“ und „n“. Die Konsonanten „k“ und „g“ sowie „b“ und „p“ sind Paare: Sie werden im Mund auf sehr ähnliche Weise gebildet. Vokale wie „oh“ und „oo“ sind ebenfalls ähnlich; es sind nur kleine Anpassungen der Zungenposition nötig. Versuchen Sie jetzt, diese Laute zu erzeugen. Fast identisch, nicht wahr?
Aber wenn du einen Laut durch einen sehr ähnlichen anderen Laut ersetzt, ist das vielleicht ein bisschen zu ähnlich. Bei einem Wort wie „ficken“, das wir fürchten, weil es sich auf Sex bezieht und auch, weil der soziale Druck darauf hindeutet, dass es ein Wort ist, das wir nicht sehr oft sagen sollten, könnte es sein, dass der Austausch des Vokals von, sagen wir, „äh“ zu „ah“, die ähnliche Laute sind, nicht wirklich das gewünschte Ergebnis bringt. Wenn Sie „fahk!“ schreien, könnte jemand denken, Sie fluchen nur mit einem Akzent. Also ändern wir den ersten „f“-Konsonanten ganz leicht von „f“ zu „fr“, behalten das letzte „k“ bei und ändern den Vokal deutlicher. So entstehen „Freak“ und „Frick“, die dem ursprünglichen Wort so ähnlich sind, dass jeder weiß, was man meint, aber so unterschiedlich, dass niemand denkt, man würde fluchen. Eine andere Möglichkeit wäre, Wörter zu erfinden, die sehr ähnlich klingen, aber eigenständige Wörter sind: So kommen Christen, die vermeiden wollen, „Jesus Christus“ zu sagen, zu „Käse und Reis“.
Die Strategien gehen noch weiter in die Tiefe, und wir müssen uns weiter vorwagen, um „dagnabbit“ zu entschlüsseln, das natürlich eine tabuisierte Deformation des Wortes „goddammit“ ist. Dazu müssen wir „goddammit“ in zwei Teile zerlegen: „Gott“ und „verdammt“.
Eine Strategie nennt sich Metathese, die mit einer Betonung auf der zweiten Silbe ausgesprochen wird, wie „meh-TAGH-thuh-sis“. („Agh“ ist die Art und Weise, wie ich den Vokallaut in „cat“ schreibe.) Die Metathese ist ein Austausch von Lauten innerhalb eines Wortes. Ziemlich einfach: Statt „Gott“ würde man „Hund“ sagen. Verwenden Sie etwas Dissimilation für den Vokal – tauschen Sie „ah“ gegen „agh“ – und Sie erhalten „dag“. Ausgezeichnet! Die Hälfte ist geschafft!
„Nabbit“ als Ersatz für „dammit“ macht mehr Spaß, weil wir sowohl Dissimilation als auch Metathese verwenden können. „M“ und „n“, denk dran, sind zusammen gepaart, sehr ähnliche Laute. Tauschen Sie also das eine gegen das andere aus. „D“ und „b“ sind ebenfalls Paare: Sie werden Stopps genannt, was bedeutet, dass du die Bewegung der Luft aus deinem Mund stoppst. (Im Gegensatz zu einem Laut wie „s“, der theoretisch so lange weitergehen könnte, wie du Luft in deinen Lungen hast. Aber man kann die Laute „d“ oder „b“ nicht erzeugen, ohne die Luftströmung zu stoppen.)
Durch Dissimilation kommen wir also zu „bannit“. Ziemlich gut, aber nicht großartig. Was ist, wenn wir die Metathese verwenden, um die Position unserer neuen Konsonanten in diesem Wort zu vertauschen? Ah ha! Nabbit. Setzt man sie zusammen, ergibt sich dagnabbit. Das gibt uns auch einen Schlüssel, um unsere eigenen Tabu-Verformungen zu machen, wenn wir wollen. Zum Beispiel! Ich habe den Winter satt. Winter sollte ein Schimpfwort sein. Bitte bezeichnen Sie den Winter immer als „Millder“. Mit etwas Glück können wir, indem wir den wahren Namen der dunklen Jahreszeit vermeiden, verhindern, dass wir sie nächstes Jahr wieder herbeirufen.