Die Psychologie des Nägelkauens

Übermäßiges Nägelkauen ist eine erstaunlich weit verbreitete menschliche Aktivität.

Sie reicht Jahrtausende zurück: Dem antiken griechischen Philosophen Cleanthes zum Beispiel wurde nachgesagt, er sei süchtig nach Nägelkauen. In der heutigen Zeit gibt es keine zuverlässigen Daten darüber, wie viele von uns von dieser Krankheit (technisch Onychophagie genannt) betroffen sind, aber kleine Studien deuten darauf hin, dass etwa 20 Prozent der Erwachsenen regelmäßig kauen – was bedeuten würde, dass Millionen von Amerikanern es tun.

Millionen von Amerikanern beißen regelmäßig auf ihren Nägeln

„Jeder zupft und beißt bis zu einem gewissen Grad“, sagt Fred Penzel, ein Psychologe, der Patienten hilft, mit Nägelkauen, Haare zupfen und anderen körperbezogenen, sich wiederholenden Störungen umzugehen. „Wenn es so weit geht, dass die Betroffenen sich selbst Schaden zufügen, dann behandeln wir es als etwas anderes als ein alltägliches Verhalten. Dies gilt sicherlich für eine viel geringere Anzahl von Menschen – aber es ist immer noch ein überraschend häufiges Problem.

Obwohl exzessives Nägelkauen weit verbreitet ist, haben Psychologen erst in den letzten Jahrzehnten begonnen, es zu untersuchen. Tatsächlich versuchen sie immer noch, die grundlegende Frage zu verstehen, mit der viele Menschen mit Onychophagie so viel Zeit verbringen: Wenn der rationale Teil unseres Gehirns damit aufhören will, warum kauen wir dann weiter an unseren Nägeln?

Die derzeitige Hypothese: Nägelkauen hilft, unsere Gefühle auszugleichen. Wenn wir uns langweilen, stimuliert es uns; wenn wir gestresst oder frustriert sind, beruhigt es uns vorübergehend.

Frühe Theorien darüber, warum wir unsere Nägel kauen, wurden verworfen

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Die meisten der frühen Erklärungen für das Nägelkauen wurden gründlich verworfen. Sigmund Freud zum Beispiel glaubte, dass übermäßiges Stillen in der Kindheit zu einer so genannten „oral-empfänglichen“ Persönlichkeit führen könnte – und zu einer Neigung, auf Nägeln und anderen Gegenständen zu kauen, sowie zu einer ausgeprägten Vorliebe für Oralsex. Er hatte keine Beweise für diese Idee, und auch spätere Anhänger seiner Ideen fanden keine.

Später betrachteten einige Forscher das Nägelkauen, das Haarauszupfen (Trichotillomanie genannt) und das Hautauszupfen als milde Formen der Selbstverletzung – das absichtliche Verletzen der eigenen Person, oft durch Schneiden. Nach dieser Theorie wäre das Nägelkauen ein Zeichen von Feindseligkeit gegenüber sich selbst.

Dieser Vorstellung steht jedoch die Tatsache entgegen, dass die meisten Nägelkauer den Schaden, den ihre Angewohnheit verursacht, nicht besonders mögen – und für viele ist dies der Hauptgrund, warum sie damit aufhören wollen. Seit den 1990er Jahren haben die meisten Psychologen damit begonnen, diese und körperbezogene, sich wiederholende Störungen von schwereren Formen der Selbstverletzung zu unterscheiden.

Freud glaubte, dass Nägelkauen ein Zeichen für eine „oral-empfängliche“ Persönlichkeit sei

Da man begonnen hat, das Verhalten besser zu verstehen, stellt sich die Frage, ob es in die Gruppe der Zwangsstörungen (OCD) eingeordnet werden sollte. Obwohl das neueste DSM (ein Text, der als Autorität für psychiatrische Diagnosen gilt) das Nägelkauen in eine breitere Kategorie mit Zwangsstörungen einordnet, sind viele, die sich speziell mit körperbetonten, sich wiederholenden Störungen befassen, anderer Meinung.

„Das Wort ‚zwanghaft‘ trifft nicht wirklich zu“, sagt Penzel. „Nicht jedes Verhalten, das sich wiederholt, muss ein Zwang sein.“

Zwänge sind in der Regel mit extremen Angstzuständen verbunden. Nägelkauen hingegen ist oft mit Vergnügen verbunden – die Betroffenen wollen es tun, abgesehen von der Tatsache, dass es mit der Zeit Schaden anrichtet. Obwohl Menschen mit Zwangsstörungen eine größere Wahrscheinlichkeit haben, Nägelkauer zu sein, scheint es sich um unterschiedliche Störungen zu handeln.

Die neue Theorie: Nägelkauen hilft uns, unsere Gefühle auszugleichen

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In jüngster Zeit sind Psychologen zu einer plausibleren Theorie über das Nägelkauen gekommen: dass es dem Beißer eine vorübergehende Flucht, Ablenkung oder ein bisschen Vergnügen oder Entspannung verschaffen kann.

Penzel weist darauf hin, dass viele Menschen den Drang zum Beißen bekommen, wenn sie unterstimuliert (d.h., gelangweilt) oder überstimuliert (gestresst oder aufgeregt) sind. „Wenn sie unterstimuliert sind, wirkt das Verhalten stimulierend, und wenn sie überstimuliert sind, hilft es, sie zu beruhigen“, sagt er. Wie beim Nikotin kann das Nägelkauen eine biphasische Wirkung haben: Es kann unter bestimmten Bedingungen stimulieren und unter anderen entspannen.

Es ist noch nicht bewiesen, aber für jemanden, der viel Zeit mit Nägelkauen verbracht hat, klingt diese Erklärung wahr – und eine aktuelle Studie von Sarah Roberts und anderen Forschern an der Universität von Quebec in Montreal liefert einige Beweise dafür.

Nägelkauen kann eine vorübergehende Flucht, Ablenkung oder Entspannung sein

In der Studie wurden Menschen mit Onychophagie, Trichotillomanie oder anderen körperbetonten, sich wiederholenden Verhaltensweisen in Situationen gebracht, die Frustration hervorrufen sollten (ihnen wurde eine schwierige Aufgabe gestellt, die unmöglich in der vorgegebenen Zeit erledigt werden konnte), Langeweile (sie wurden in einem Raum zurückgelassen, in dem es eine Zeit lang nichts zu tun gab), Angst (sie sahen sich eine bekanntlich furchterregende Flugzeugabsturzszene aus dem Film Alive an) oder Entspannung (sie sahen sich ein Video von einem Strand von einem bequemen Stuhl aus an).

Natürlich sind diese Situationen etwas künstlich. Als die Forscher jedoch das Verhalten der Teilnehmer beobachteten – und sie anschließend befragten, wie stark ihr Drang zum Beißen war -, fanden sie etwas Interessantes heraus.

„Die Menschen hatten in der gestressten und der gelangweilten Situation einen höheren Drang zum Verhalten, viel mehr als in der entspannten Situation“, sagt Roberts. Andere Studien über Nägelkauer und Haarentferner sind zu ähnlichen Ergebnissen gekommen. „

Warum wir unsere Nägel kauen und nicht andere Alternativen

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Natürlich wirft diese Theorie immer noch eine grundlegendere Frage auf: Warum bereitet das Nägelkauen – oder das Zupfen an den Haaren oder das Zupfen an der Haut – überhaupt Vergnügen oder Ablenkung? Warum werden so viele Menschen süchtig nach diesen Pflegegewohnheiten, anstatt z. B. ihre Hände zu Fäusten zu ballen?

Eine mögliche Antwort bezieht sich auf die Feststellung, dass Menschen mit körperbetonten, sich wiederholenden Störungen zu Perfektionismus neigen. Es könnte sein, dass das Abreißen eines seltsam geformten Nagels für den Beißer ein befriedigendes Gefühl der Perfektion vermittelt – und das Streben nach dieser Befriedigung gerät schließlich außer Kontrolle.

Viele andere Tiere putzen sich übermäßig

Es ist auch möglich, dass der unkontrollierbare Drang, sich übermäßig zu putzen, viel tiefer geht, als uns bewusst ist. Viele andere Tiere scheinen das ja auch zu tun: Manche Katzen lecken sich übermäßig, was zu Fellverlust führt, und manche Pferde beißen sich immer wieder in die Flanken. Vielleicht ist der Drang, sich über die Maßen zu pflegen – und zwar so sehr, dass wir uns selbst Schaden zufügen – eine Eigenschaft, die auf unsere evolutionären Vorfahren zurückgeht, die wir mit diesen anderen Säugetieren geteilt haben.

Schließlich gibt es noch eine ganz banale Erklärung. Vielleicht kauen wir nur an unseren Nägeln, weil sie da sind. Psychologen glauben, dass man von so ziemlich allem psychologisch (nicht chemisch) abhängig werden kann: Jede Tätigkeit, die eine Belohnung bietet, kann sich mit der Zeit selbst verstärken.

Für einen unterstimulierten Geist, der nach einer momentanen Ablenkung sucht, sind die Hände immer präsent. Das Beißen und Abreißen eines Nagels kann eine deutliche Belohnung sein (es klingt seltsam, aber für einen Beißer hat das Entfernen eines Nagels etwas sehr Befriedigendes). Da die Nägel nachwachsen, gibt es immer einen neuen zum Abbeißen. Wenn man es oft genug macht, fängt man an, die Angewohnheit als angenehm zu empfinden – wenn man also gelangweilt, gestresst oder frustriert ist, greift das Gehirn unbewusst darauf zurück.

Wie man mit dem Nägelkauen aufhört

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Die verschiedenen Psychologen empfehlen leicht unterschiedliche Techniken, um mit dem Kauen aufzuhören, aber sie laufen meist auf eine gemeinsame Strategie hinaus: die Umstände zu ermitteln, die zum Kauen führen, und sie zu ändern. „Wir versuchen, alle Auslöser zu identifizieren und sie auf verschiedene Weise zu kontrollieren – entweder, indem wir sie blockieren oder indem wir Ersatz finden“, sagt Penzel.

Wenn Sie zum Beispiel beim Fernsehen regelmäßig auf Ihren Nägeln kauen, könnten Sie Kaugummi kauen oder mit Ihren Händen mit einem Gegenstand spielen, wenn Sie sich zum Fernsehen auf die Couch setzen. Das Gleiche gilt für verschiedene Emotionen oder Gefühle, die Sie normalerweise zum Beißen veranlassen: Wenn Frustration ein Auslöser für Sie ist, versuchen Sie, die Umstände zu ändern, indem Sie sich etwas anderes zu tun geben oder es schwieriger machen, zu beißen.

Sie können einen klaren Nagellack ausprobieren, der absolut schrecklich schmeckt

Wenn Sie immer noch nicht aufhören können, gibt es auch eine Möglichkeit, das Nägelkauen unabhängig von den Umständen weniger schmackhaft zu machen: klare Nagellacke, die absolut schrecklich schmecken. Sie sind zwar harmlos, aber wenn du sie einmal aufgetragen hast, hinterlässt selbst ein kurzer Kontakt zwischen deinem Mund und deinen Nägeln einen bitteren, ekelerregenden Geschmack in deinem Mund, bis du etwas anderes isst. Manche Menschen haben Erfolg, wenn sie diese Methode mit anderen Strategien kombinieren.

Ungeachtet der von Ihnen angewandten Technik sollten Sie unbedingt bedenken, dass Sie Ihre Sucht nicht mit einem Schlag überwinden können, wenn Sie also zusammenbrechen und zubeißen, bedeutet das nicht, dass Sie völlig aufgeben müssen. Immer längere Abstinenz kann dabei helfen, die Gewohnheit zu überwinden – bis eines Tages die bizarre Angewohnheit des Nägelkauens nicht mehr den gleichen Einfluss auf Ihren Geist hat.