Am 3. Januar 1963 wandten sich mehrere amerikanische Kriegsberichterstatter an General Paul D. Harkins, um ihn zu fragen, was er von der Schlacht halte, die die 7. Division der Armee der Republik Vietnam (ARVN) gerade in einem Dorf namens Bac geschlagen hatte. Harkins, der gerade in sein Flugzeug steigen wollte, um nach Saigon zurückzufliegen, nachdem er von Brigadegeneral Huynh Van Cao, dem vietnamesischen Kommandeur des IV. Korps, über den Verlauf der Schlacht unterrichtet worden war, sagte dem Korrespondenten der New York Times, David Halberstam: „Wir haben sie in eine Falle gelockt und werden sie in einer halben Stunde auslösen.
Halberstam und Peter Arnett, ein Korrespondent der Associated Press, waren gerade auf demselben Flugplatz gelandet, nachdem sie Bac mit einem Hubschrauber überflogen hatten, aber sie hatten dort keine Kämpfe gesehen, geschweige denn Anzeichen für eine Falle, die bald ausgelöst werden sollte. In der Hoffnung, die Unstimmigkeiten zwischen den Angaben des Befehlshabers des Militärischen Unterstützungskommandos (MACV) und dem, was sie gesehen hatten, zu klären, wandten sich Halberstam, Arnett und Neil Sheehan an den amerikanischen Berater der 7. Sie erfuhren, dass die Kämpfe am Vortag zu Ende gegangen waren, und dass sie nicht erfolgreich waren. Es war eine miserable … Leistung“, wetterte Vann gegenüber Sheehan. ‚Diese Leute wollen nicht zuhören. Sie machen die gleichen… Fehler immer wieder auf die gleiche Art und Weise.‘
Solche krassen Gegensätze zwischen den Bewertungen der Kämpfe auf höchster Ebene und den Ansichten der Berater vor Ort waren für die Presse keine Neuigkeit, denn das MACV-Hauptquartier schien eine Politik zu verfolgen, die Ereignisse so gut wie möglich darzustellen. Die engen Beziehungen zwischen Korrespondenten und Beratern wie Vann vermittelten die andere Seite des Bildes. Die Schlacht von Bac war jedoch mehr als nur ein weiterer Fall von offiziellem Optimismus. Sie wurde zu einer Art „cause celebre“, die die amerikanische Sicht auf den Krieg veränderte. Nach Ap Bac verloren die Amerikaner zunehmend die Hoffnung, dass die vietnamesischen Streitkräfte ihren eigenen Krieg gewinnen könnten, verloren das Vertrauen in die Fähigkeit der Regierung in Saigon, den Krieg kompetent zu führen, und begannen zähneknirschend zu erkennen, dass amerikanische Kampftruppen benötigt würden. Dies war einer der Wendepunkte in einem langen Krieg.
Wenn auch nicht ganz so rosig, so sah die Lage in den Monaten vor der Schlacht bei Ap Bac doch zumindest hoffnungsvoll aus. In den letzten Monaten des Jahres 1962 war die große Beute in Vietnam das Mekong-Delta, ein unglaublich reiches Gebiet, in dem ein Großteil des Reises und eine Fülle anderer Feldfrüchte in Südvietnam angebaut wurden. Der südliche Teil des Deltas war seit Jahren eine Hochburg des Vietcong, da es während des französisch-indochinesischen Krieges ein Stützpunkt der Vietminh gewesen war. Obwohl die Regierung in der südlichen Hälfte des Deltas eine Infanteriedivision unterhielt, hatte sie den Versuch, die Region zu kontrollieren, eigentlich aufgegeben. In diesen Provinzen wurde die eigentliche Regierung vom Vietcong geführt.
Die Situation in der nördlichen Hälfte des Deltas war nicht so schlimm. Der Vietcong hatte die Dörfer nicht so fest im Griff, und ein entschlossenes, positives Regierungshandeln konnte die zwei Millionen Einwohner immer noch von den kommunistischen Kräften abbringen, die von den Vereinigten Staaten auf 2.000 Hauptkräfte und 3.000 regionale Guerillas geschätzt wurden. Die fünf Provinzen, etwa 6.000 Quadratmeilen schwieriges Gelände, das von den Sümpfen im Westen bis zu den schachbrettartig angelegten Reisfeldern in den zentralen Regionen reichte, fielen in die Zuständigkeit der 7. Viele dachten, dass der Krieg in diesen südlich der Hauptstadt gelegenen Provinzen gewonnen oder verloren werden würde. Wenn das stimmte, dann würde die 7. Division der ARVN die entscheidenden Schlachten des Krieges von ihrem Hauptquartier in My Tho aus schlagen, das weniger als 40 Meilen von Saigon entfernt lag.
Die taktische Lage schien sich zu verbessern, was darauf hindeutete, dass das Regime von Präsident Ngo Dinh Diem die Kontrolle in diesem entscheidenden Gebiet verstärkte. Im Mai, kurz nachdem Vann als Berater des Divisionskommandeurs Oberst Huynh Van Cao eingetroffen war, überraschten Patrouillen der 7. Division eine große Anzahl von Guerillas, die unvorsichtigerweise versuchten, über offenes Gelände zu fliehen. Die vietnamesische Luftwaffe, die mit der 7. Division zusammenarbeitete, hatte leichtes Spiel und tötete fast hundert von ihnen, darunter einen Bataillonskommandeur. Unter den 24 Gefangenen befand sich ein weiterer Bataillonskommandeur. Oberst Cao freute sich natürlich über einen solchen Erfolg, zumal er ihn fast ohne Kosten für seine eigenen Truppen erzielt hatte. Die Operation überzeugte Cao davon, dass es klug war, mit Vann zusammenzuarbeiten und zuzulassen, dass Vanns Operationsstab ihm bei der Planung der Schläge der 7. Division gegen die Vietkong „half“.
Die 7. Unter Vanns taktvoller Führung nahmen Caos Truppen weiterhin Kontakt mit den Vietkong auf und töteten eine große Anzahl von ihnen. Vanns Nachrichtenoffizier zeigte seinem vietnamesischen Kollegen, wie man die verstreuten und unterschiedlichen Informationen zu einem Profil der feindlichen Aktivitäten zusammensetzt, um Fehler der Vietkong auszunutzen und ihre Stützpunkte zu lokalisieren. Die überlegene Bewaffnung half dabei. Obwohl die Kommunisten lernten, nicht ins Freie zu fliehen, wo sie von Jagdbombern angegriffen werden konnten, wurden sie immer noch von der außerordentlichen Mobilität, die Hubschrauber den Regierungstruppen verliehen, und von der diskreten Feuerkraft bewaffneter Hubschrauber überrascht.
Die vielleicht wirksamste technische Neuerung war der gepanzerte Mannschaftstransporter M-113. Der APC war ideal für den Einsatz im Delta, da er nur begrenzt schwimmen konnte und in dem sumpfigen und nassen Boden der Region manövrierfähig war. Seine leichte Aluminiumpanzerung war gegen jede Waffe, die der Vietcong damals besaß, resistent, und sein schweres Browning-Maschinengewehr vom Kaliber .50 verlieh ihm eine außergewöhnliche Feuerkraft. Als die überraschten Vietkong-Truppen das erste Mal mit dem APC konfrontiert wurden, ergriffen sie die Flucht und wurden so leicht getötet. Zusammengenommen verliehen der APC, der Hubschrauber und die Artillerie den ARVN-Kräften eine Mobilität und Feuerkraft, die fast unwiderstehlich war.
Das Ergebnis war, dass die 7. ARVN-Division Ende 1962 auf dem besten Wege war, sich den Ruf als die aggressivste und erfolgreichste der südvietnamesischen Armee zu erwerben. Im letzten Quartal des Kalenderjahres behaupteten Caos Truppen, in der taktischen Zone der 7. Division etwas mehr als 4.000 Vietcong getötet zu haben, während die südvietnamesische Armee nur etwa 8.000 Vietcong im ganzen Land für sich reklamierte.
Unter Berücksichtigung der unvermeidlichen Inflation der Angaben konnten die amerikanischen Berater immer noch berechnen, dass die 7. Aber die harte Tatsache war, wie Vann einem unempfänglichen General Harkins im MACV-Hauptquartier privat mitteilte, dass die Erfolge der 7. Division trügerisch waren und dass ein Komplex militärischer und politischer Probleme einen wirklichen Fortschritt gegen die Kommunisten verhinderte.
Huynh Van Cao war weder der hart kämpfende General, als der er erschien, noch ein besonders fähiger militärischer Befehlshaber. In Wirklichkeit war er ein von Präsident Diem ernannter Politiker, der das Kommando über die prestigeträchtige 7. Division erhielt, weil er Diem gegenüber loyal war und weil seine Herkunft und seine Religion – er war wie Diem ein Katholik aus Hue – ihn als Anhänger des Regimes auswiesen. 1962 hatte Diem nach wie vor Angst vor Militärputschen wie dem gescheiterten Fallschirmjägerputsch. Er ernannte die wichtigsten Befehlshaber und nicht der Generalstab, und er wählte die Männer stets auf der Grundlage ihrer persönlichen Loyalität zu ihm aus. Für Diem war die 7. Division nicht wichtig, weil ihr taktisches Gebiet für die vietnamesische Sicherheit entscheidend war, sondern weil ihre Lage 40 Meilen von der Hauptstadt entfernt sie zu seiner Hauptgarantie gegen einen weiteren Militärputsch machte.
In ähnlicher Weise ernannte Diem die Provinzchefs aus dem vietnamesischen Offizierskorps und wählte auch hier Männer auf der Grundlage ihrer Loyalität und Zuverlässigkeit aus. Er achtete darauf, die Befehlsketten zu trennen, so dass die Provinzchefs in der Zone der 7. Division zwar Saigon, nicht aber dem Divisionskommandeur unterstellt waren. Dies war eine weitere Absicherung gegen geheime Absprachen unter seinen Offizieren. Den Provinzen zugewiesene Militäreinheiten konnten bei Operationen gegen den Vietcong mit Caos Division zusammenarbeiten, aber Cao hatte keine Befugnis, diesen Truppen Befehle zu erteilen, eine Tatsache, die später bei den Kämpfen in Ap Bac eine wichtige Rolle spielte.
Unglücklicherweise bedeutete die Einstellung des Präsidenten zum Krieg, dass es kaum eine Chance gab, dass Offiziere, die Diem treu ergeben waren, auch gute Kampfführer sein konnten. Diem fürchtete hohe Opferzahlen, weil er glaubte, dass Verluste der Auslöser für den Putschversuch der Fallschirmjäger waren. Neil Sheehan, der über dieses Phänomen berichtete, stellte fest, dass die wahre Frustration unter den Eliteoffizieren der Luftlandeeinheiten die Verluste waren, die durch sinnlose und unproduktive Kämpfe verursacht wurden. Diem hat diesen feinen Unterschied offenbar nie verstanden und seine Kommandeure einfach daran gemessen, wie wenig Verluste ihre Einheiten erlitten. Aus Angst vor Verlusten neigten die Divisionskommandeure natürlich dazu, den Kontakt mit dem Feind zu vermeiden, wann immer dies möglich war.
Es gab jedoch noch einen zweiten Grund für den klugen vietnamesischen Kommandeur, den Kampf zu vermeiden, selbst wenn die Verlustquote niedrig gehalten werden konnte. Diem ließ in Vietnam keine echte Autorität außer seiner eigenen zu, was dazu führte, dass fähige Männer aus den Streitkräften und dem Staatsdienst verdrängt wurden. Erfolgreiche militärische Befehlshaber, Männer, deren Einheiten durch regelmäßige Niederlagen gegen den Vietcong Schlagzeilen machten, wurden zu Bedrohungen, zu populären Figuren, um die sich andere Offiziere scharen konnten, um die Regierung zu stürzen. Für die meisten Kommandeure, die daran interessiert waren, ihren Posten zu behalten und weiter aufzusteigen, reichten gelegentliche Erfolge aus, um im Präsidentenpalast Anerkennung zu finden, ohne dass sie zu einer Bedrohung für Diems persönliche Sicherheit wurden.
Infolgedessen fanden die amerikanischen Berater weniger wirklich fähige Offiziere in den höheren Rängen der vietnamesischen Armee vor, als sie erwartet hatten. Paradoxerweise bedeutete ein untergeordneter Rang nicht unbedingt, dass ein Offizier ein schlechter war, sondern eher das Gegenteil. Das Kommando, das von den politisch versierten und technisch unzulänglichen vietnamesischen Offizieren ausgeübt wurde, war selten gut genug, um zufriedenstellende Ergebnisse gegen die Vietkong zu erzielen. So mussten die Berater diplomatische Wege finden, um zaghafte und oft unfähige Offiziere dazu zu bringen, den Feind wirksam zu verfolgen.
Weitere Probleme gab es bei der Kampfbereitschaft der Soldaten. Selbst in der viel gepriesenen 7. Division war der Standard der individuellen Ausbildung sehr niedrig. Cao hatte kein Interesse daran, seine Bataillone den regelmäßigen Ausbildungszyklen zu unterziehen, die Vann ihm immer wieder nahelegte. Auf ihren Heimatbahnhöfen ließen die Kommandeure ihre Truppen eher ausruhen, als mit ihnen zu arbeiten, und vernachlässigten solche Grundlagen wie die Schießfertigkeit. Frustrierte amerikanische Berater berichteten Vann, dass der einzelne Soldat im Großen und Ganzen tapfer, willig und fröhlich war, dass aber seine Ausbildung beklagenswert mangelhaft war.
Ehrgeizige Operationen brachten Ende 1962 immer noch gute Ergebnisse für die 7th Division, aber Vann wusste, dass dieser Trend nicht anhalten würde. Durch den Einsatz von Feuerkraft und neuer Ausrüstung bereitete er dem Vietkong eine Reihe von Überraschungen. Als sie mit dem Hubschrauber und dem gepanzerten Mannschaftswagen konfrontiert wurden, flohen die Vietkong zunächst und wurden in großer Zahl getötet. Mit der Zeit fand der Feind Wege, um mit der amerikanischen Ausrüstung fertig zu werden, und die Situation begann sich wieder zu stabilisieren. Früher oder später würden die Vietkong ein wirksames Mittel entwickeln, um Hubschraubern und leichten Panzern auszuweichen, sie zu umgehen oder ihnen sogar etwas entgegenzusetzen.
Bislang war das Töten aus der Luft, durch Artillerie und durch schweres Waffenfeuer erfolgt. Caos Erfolge waren billig gewesen, aber sie konnten nicht ewig anhalten. Früher oder später, so wusste Vann, würde die vietnamesische Infanterie den Vietcong den Kampf ansagen müssen, und es stand außer Frage, dass Cao nicht den Willen hatte, diese Art von Kampf anzuordnen. Der andere Nachteil des ARVN-Kriegsstils war, dass er wahllos war. Vann war der festen Überzeugung, dass die Vietnamesen einen sehr persönlichen Krieg führen und den Feind, den sie töteten, sorgfältig identifizieren mussten. Die ARVN-Kommandeure hingegen zogen es vor, Dörfer, in denen sie Vietcong vermuteten, mit Artillerie und Luftangriffen zu zerstören. Die hohen Verluste unter der Zivilbevölkerung erzeugten Ressentiments gegen die Regierung und gaben dem Vietcong die Propaganda, die er brauchte, um seine Kampfverluste zu ersetzen.
Im Oktober 1962 hatte die Situation in der taktischen Zone der 7. Unter Vanns Anleitung hatten sich die ARVN-Truppen gut gegen den Feind geschlagen, aber Caos Glück musste schließlich ein Ende haben. Am fünften Tag des Monats geriet das 514. Regionalbataillon der Vietkong in einen Hinterhalt und löschte einen Zug der Ranger-Kompanie der Division fast vollständig aus, und Präsident Diem wurde auf die Verluste aufmerksam. Vielleicht hätten die Verluste allein nicht ausgereicht, aber Cao war auch so indiskret gewesen, während seiner Amtszeit in My Tho ungewöhnlich erfolgreich zu sein. Daher rief Diem ihn zu einer Konferenz nach Saigon, deren Ergebnis lautete, dass Cao, wenn er zum General befördert werden wolle, die Verluste begrenzen müsse. Von da an bis zum Ende des Jahres tat er dies mit Bravour. Mehr als ein Dutzend Operationen wurden durchgeführt, von denen keine einzige den Feind aufspüren konnte. Offensichtlich nutzte Cao seine nachrichtendienstlichen Quellen, um seine Truppen in Gebiete zu schicken, in denen er sicher war, dass sie den Vietcong nicht finden würden, und befolgte fleißig Diems Befehl, „vorsichtiger“ zu sein – seine regulären Truppen erlitten in der gesamten Zeit nur vier Verluste.
Der Preis für seine Vorsicht war beträchtlich, denn er gab auch die Kontrolle über das Land an den Feind ab. Vann wetterte und argumentierte, konnte Cao aber nicht dazu bewegen, Druck auf die Kommunisten auszuüben. Die Gebiete, die bisher nur am Rande kontrolliert worden waren, begannen zu entgleiten, und die Hauptstreitkräfte des Vietcong hatten die Möglichkeit, Rekruten zu rekrutieren und auszubilden, um die Verluste der letzten vier Monate auszugleichen. Vann hatte Cao nie davon überzeugen können, seine Truppen auf nächtliche Patrouillen zu schicken und so die Provinzen bei Einbruch der Dunkelheit dem Vietkong zu überlassen. Nun schien es, als würde der Feind auch die Tageszeit beherrschen. Das Momentum, sowohl politisch als auch militärisch, wendete sich wieder den Kommunisten zu.
Ende Dezember erhielt Cao seine Belohnung. Diem beförderte ihn zum General und übertrug ihm das Kommando über das neu organisierte IV. Korps, zu dem auch die 7. Als letzte Amtshandlung empfahl Cao, den Operationsoffizier der Division, Bui Dinh Dam, zum Kommandeur der 7. Division zu befördern.
Eine der hartnäckigen Ideen amerikanischer Berater in den frühen 1960er Jahren war, dass sogar die ARVN-Infanterie den Vietkong besiegen könnte, wenn der Feind nur aufstehen und eine konventionelle Schlacht anbieten würde. In Vorwegnahme von Lyndon Johnsons späterer Charakterisierung bezeichneten General Harkins und sein Stab den Vietcong als „zerlumpte kleine Bastarde“, eine Verachtung, die Vann und sein Beraterteam nicht teilten. Dennoch strebte Vann eine Entscheidungsschlacht an, die einer der wichtigsten Einheiten des Feindes wirklich schaden sollte. In diesem Zusammenhang wurde die Operation gegen die Kommunisten in Ap Bac konzipiert. Vann überzeugte den neuen Divisionskommandeur davon, dass er versuchen sollte, die Vietcong-Einheiten, die sich nach seinen Erkenntnissen in diesem Gebiet konzentrierten, in eine Falle zu locken, in der Hoffnung, dass Dam aggressiver vorgehen würde als Cao.
Die westliche Provinz Dinh Tuong war eindeutig „Indianerland“, wie die amerikanischen Berater die Vietcong-Hochburgen gerne nannten. Es war der Heimatbezirk des 514. VC-Regionalbataillons und ein Gebiet, in dem die Dörfer mit gut vorbereiteten Schützenlöchern und Bombenbunkern befestigt waren. Hier war der Ranger-Zug der 7. Division in einen Hinterhalt geraten, und die G-2 hatte gesicherte Erkenntnisse, dass etwa 100 Mann des 514. in der Nähe des Dorfes Bac lagerten. Dies bot der ARVN eine ausgezeichnete Gelegenheit, eine VC-Einheit festzusetzen und sie zu vernichten, indem sie alle Vorteile der Mobilität, der Feuerkraft und der Panzerung nutzte.
Der Geheimdienst vermutete den Feind zu Recht dort, unterschätzte aber sowohl seine Anzahl als auch seine Qualität. Tatsächlich befanden sich dort mehr als 300 Vietcong, die sowohl dem 514. Regionalbataillon als auch dem 261. Main Force Bataillon angehörten. Außerdem wollte der Vietcong-Kommandeur seinen Gegnern genau die Art von Kampf liefern, die sie sich schon so lange gewünscht hatten. Der Vietcong nutzte eine Fähigkeit, von der die südvietnamesischen Streitkräfte nichts ahnten: Er hörte die Funksprüche der ARVN ab, die ihm einen Hinweis auf die geplante Bewegung gegen Bac gaben. Mit diesem Wissen ausgestattet, entschloss sich der Kommandeur des Vietcong-Bataillons, zu kämpfen, auch um die örtlichen Bauern davon zu überzeugen, dass die Guerillaregierung in der Provinz bleiben würde. Er stellte seine Truppen in einer Weise auf, die jedem Ausbilder an der Infanterieschule der US-Armee in Fort Benning (Ga.) Respekt eingebracht hätte, und wartete auf den Angriff.
Der Plan war gut. Ein Infanteriebataillon der 7. Division würde nördlich der Dörfer Tan Thoi und Bac landen, während zwei Bataillone der Guardia Civil von Süden her vorrücken würden, um jeden Versuch des Vietcong, sich in diese Richtung zurückzuziehen, zu verhindern. In der Zwischenzeit würde eine Infanteriekompanie in gepanzerten M-113-Mannschaftswagen die westliche Flanke des Gebiets absuchen. Mit Unterstützung der Artillerie und der Luftwaffe würden die regulären Truppen in die Dörfer vorrücken, um die Vietkong zu treffen. Vann ließ die offenen Reisfelder im Osten absichtlich unbedeckt. Sollte der Feind in diese Richtung fliehen, wären sie ein leichtes Ziel.
Am 2. Januar 1963, um 7.30 Uhr, traf die erste von drei Hebungen der Infanterie der 7. Bodennebel verzögerte die nächsten beiden Einsätze, und der Vietcong war über die Richtung des Angriffs bestens informiert. Die Vietcong, die in der Vergangenheit von Hubschraubern überrascht worden waren, hatten inzwischen gelernt, mit ihnen umzugehen. Die einzelnen Guerillas wussten nicht nur, wie man mit Maschinengewehren auf sie schießt, sondern sie hatten auch die Technik der Luftabwehr durch vereinzelte Handfeuerwaffensalven gelernt. Die Piloten der zehn H-21 entschieden sich für eine Landung zu nahe an den Bäumen, und ihre Flugzeuge wurden sofort unter Handfeuerwaffenbeschuss genommen. Drei H-21 und einer der fünf begleitenden UH-1 wurden innerhalb von fünf Minuten abgeschossen, und alle H-21 und alle UH-1 bis auf einen erlitten Kampfschäden. Die vietnamesischen Truppen stürzten aus den Flugzeugen und gingen gegen die Reisdeiche zu Boden, wo sie trotz intensiver Bemühungen ihrer amerikanischen Berater für den Rest des Tages nicht mehr bewegt werden konnten.
Im Süden stießen die beiden Bataillone der Guardia Civil auf Sicherheitskräfte, die der VC-Kommandeur gegen einen solchen Angriff eingesetzt hatte. Die Truppen gerieten unter Beschuss und hielten an. Ein junger Offizier wollte den Angriff fortsetzen, erhielt dafür aber keine Erlaubnis von seinem Kommandeur. Die Bataillone der Guardia Civil standen ebenso wie die Infanteriekompanie in M-113 im Westen unter dem Kommando von Major Lam Quang Tho, dem Chef der Provinz. Unter dem Druck, die Verluste zu begrenzen, weigerte sich Tho, seinen Einheiten zu befehlen, gegen den Vietcong vorzurücken, und das einzige Ergebnis des Kontakts war ein anhaltender Schusswechsel, der einen langsamen, aber stetigen Strom von Toten und Verwundeten zur Folge hatte.
Durch ihre sorgfältig vorbereiteten Positionen in den Baumreihen waren die Vietcong sehr schwer auszumachen. Selbst das Mündungsfeuer der Waffen war schwer zu erkennen. Der Feind hatte außerdem den Vorteil, dass seine Kampfstellungen höher lagen als die umliegenden Reisfelder, so dass er die Felder mit Streiffeuer überziehen konnte. Den Hubschraubern gelang es nie, die Vietkong wirksam unter Beschuss zu nehmen, da der Feind darauf achtete, seine Positionen nicht preiszugeben, wenn die Hubschrauber angriffen. Um den Angriff in Gang zu bringen, forderte Vann Artillerie- und Luftunterstützung an. Sowohl die Artillerie als auch die Luftwaffe griffen jedoch eher die Dörfer als die Baumreihen an, was zwar spektakuläre Auswirkungen hatte, aber den Vietkong nicht schadete.
Vann, der mit einem Beobachtungsflugzeug über das Schlachtfeld flog, sah, was vor sich ging, und versuchte verzweifelt, die Einheiten zur Bewegung zu bewegen. Wenn die abgesessenen Truppen festsaßen, konnte vielleicht die gepanzerte Einheit die Pattsituation durchbrechen. Schließlich gelang es dem amerikanischen Berater der gepanzerten Einheit, die M-113-Kompanie dazu zu bringen, die Vietkong-Truppen anzugreifen, die sich seiner Meinung nach entlang der Baumgrenze in Bac eingegraben hatten, und das nur dank seiner Bemühungen. Das verspätete Auftauchen der gepanzerten Mannschaftstransporter hatte jedoch nicht die beabsichtigte Wirkung, denn die Vietkong hatten inzwischen gelernt, auch mit ihnen umzugehen. Die Vietcong konzentrierten ihr Gewehrfeuer auf das Fahrzeug, das gerade an der Spitze stand, was leicht zu bewerkstelligen war, da die Kompanie nur stückweise angriff, und versuchten, die Fahrer und die ungeschützten Schützen der .50-Kaliber-Maschinengewehre zu töten. Als ein Schütze nach dem anderen getötet wurde, verlor die angreifende ARVN den Mut und brach ihren Angriff ab. Am späten Nachmittag gab es immer noch keine Fortschritte gegen den Feind.
In seiner Verzweiflung über das sich abzeichnende Desaster versuchte Vann mit allen Argumenten, seine Kameraden zu einem wirksamen Angriff gegen den Vietcong zu bewegen. Diese Argumente verschlangen noch mehr kostbares Tageslicht, weil die höheren Befehlshaber in ihren Hauptquartieren und nicht im Feld bei ihren Truppen waren. Als Vann merkte, dass er versagte und der Tag fast vorbei war, machte er sich Sorgen, dass der Feind bei Einbruch der Nacht entkommen könnte. Wenn es ihm gelänge, Truppen auf die offene Ostseite des Schlachtfelds zu verlegen und das Gebiet die ganze Nacht über mit Artillerie-Leuchtkugeln zu beleuchten, hätte er am nächsten Morgen immer noch eine Chance, die VC-Verteidigung zu knacken. Schließlich gelang es ihm, den Korpskommandeur, General Cao, davon zu überzeugen, seine Reservekräfte, eines der Elite-Fallschirmjägerbataillone, einzusetzen. Cao, selbst entsetzt über die schweren Verluste, verzögerte die Entsendung der Fallschirmjäger bis zum späten Nachmittag und warf sie dann nicht im Osten ab, wo Vann sie einsetzen wollte, um den Abzug des Feindes zu verhindern, sondern im Westen. In dem Bestreben, die kostspieligen Kämpfe aus politischen Gründen zu beenden, hatte Cao dem Vietcong-Kommandeur absichtlich einen Fluchtweg offen gelassen.
Das Unglaubliche war geschehen und bestätigte Vanns Vorhersagen, dass neue Waffen den Feind nicht endgültig besiegen würden. Der Vietcong hatte sich endlich dem Kampf gegen die ARVN gestellt und weigerte sich, selbst durch angreifende gepanzerte Fahrzeuge aus seinen Stellungen vertrieben zu werden. Mit guter Feuerdisziplin hielten die Guerillas sowohl die regulären Soldaten als auch die Zivilgardisten bis zum Einbruch der Dunkelheit in Schach, als sie sich allmählich zurückzogen und dabei ihre Verwundeten und Toten mitnahmen. Als der Morgen anbrach, rückte die Infanterie nach Bac vor, wo sie natürlich nichts vorfand, da die Vietcong sogar die meisten ihrer leeren Patronenhülsen zum Nachladen mitgenommen hatten.
Am selben Tag kam General Harkins, um zu hören, was geschehen war. Zu diesem Zeitpunkt hatte General Cao ein Briefing zusammengestellt, aus dem hervorging, dass die 7. Division und die unterstützenden Provinztruppen eine Vietcong-Einheit in Bac in eine Falle gelockt hatten und im Begriff waren, sie zu vernichten. Das Artilleriefeuer, das in diesem Moment ertönte, verlieh der Geschichte einen gewissen Wahrheitsgehalt. Tatsächlich hatte das Feuer auf Bac nichts bewirkt, als dass die südvietnamesischen Truppen noch mehr Opfer zu beklagen hatten, wie Neil Sheehan feststellte, der zu diesem Zeitpunkt zufällig vor Ort war. Harkins gab sich jedoch mit Caos Informationen zufrieden und reiste ab, ohne das Schlachtfeld selbst zu besichtigen. Er fand Vanns anschließenden Bericht über die Aktion zu kritisch gegenüber den südvietnamesischen Befehlshabern und weigerte sich, die Berichte der Journalisten über die Geschehnisse in Bac zu akzeptieren.
Das tatsächliche Ergebnis der Schlacht von Bac war ernüchternd. Die südvietnamesischen Truppen erlitten etwa 80 Tote und mehr als 100 Verwundete in einer Schlacht, die eine Entscheidungsschlacht gegen den Vietcong hätte sein können, aber nicht war. Drei amerikanische Berater wurden getötet und acht weitere verwundet. Die Vietkong hatten dem massiven Beschuss durch Maschinengewehre und Raketen aus Hubschraubern, Artillerie, taktische Luftunterstützung und schwere Maschinengewehre der gepanzerten Mannschaftstransporter standgehalten, den Kampf kühl und nach ihren eigenen Bedingungen geführt und den Kontakt auf eigene Initiative abgebrochen. Es war von Anfang bis Ende ein kommunistischer Sieg.
Dieser Artikel wurde von Charles E. Kirkpatrick geschrieben und ursprünglich in der Juni-Ausgabe 1990 des Vietnam Magazine veröffentlicht. Wenn Sie weitere großartige Artikel lesen möchten, sollten Sie das Vietnam Magazine noch heute abonnieren.