Die Schlacht bei Oriska

Zusammengestellt von Park Ranger William Sawyer
Die Schlacht von Oriskany fand am 6. August 1777 statt, als die lokale Tryon County Miliz versuchte, dem belagerten Fort Schuyler (Stanwix) zu Hilfe zu kommen. Am 30. Juli 1777 hatte der Befehlshaber der Miliz, General Nicholas Herkimer, seinen Männern befohlen, sich in Fort Dayton (auf dem Gebiet des heutigen Herkimer) zu versammeln. Am 4. August waren rund 800 Milizionäre versammelt und bereit, den Marsch zur Ablösung von Fort Schuyler anzutreten. Die Milizbrigade setzte sich aus vier Regimentern zusammen, die zumeist aus deutschen Einwanderern aus der Pfalz oder deren Nachkommen bestanden: Das 1. (Canajoharie) Regiment unter Oberst Ebenezer Cox, das 2. (Pfälzer) Regiment unter Oberst Jacob Klock, das 3. (Mohawk) Regiment unter Oberst Fredrick Visscher und das 4. (Kingsland-German Flatts) Regiment unter Oberst. Peter Bellinger.
Am Abend des 5. August lagerte die Miliz mit ihren 15 Versorgungs- und Gepäckwagen in der Nähe des Oneida-Indianerdorfes Oriska (in der Gegend des heutigen Oriskany, NY), etwa 8 Meilen von Ft. Schuyler entfernt. Zuvor hatte Herkimer drei Boten zum Fort geschickt, um Oberst Peter Gansevoort mitzuteilen, dass die Miliz auf dem Weg war. Herkimer könnte Gansevoort auch gebeten haben, einen Ablenkungsangriff gegen die britischen Linien zu starten. Dies würde die Aufmerksamkeit vom Vormarsch der Miliz ablenken. Gansevoort sollte vom Fort aus drei Kanonen abfeuern, um zu signalisieren, dass die Boten eingetroffen waren und die Miliz vorrücken sollte. Herkimer hatte nicht die Absicht, sich zu bewegen, bis er die Kanonen aus dem Fort hörte. Einige von Herkimers Offizieren waren jedoch nicht so geduldig und plädierten bei der morgendlichen Offizierssitzung dafür, dass die Miliz vorrücken sollte, ohne auf die Signalkanonen aus dem Fort zu warten. Die Gemüter erhitzten sich, und Herkimer wurde der Feigheit und der Sympathie für die Tories oder die Loyalisten beschuldigt (einer von Herkimers Brüdern diente in Barry St. Legers Armee, die das Fort belagerte). Schließlich gewann Herkimers eigenes Temperament die Oberhand und er befahl der Miliz wütend den Vormarsch. Die Miliz bewegte sich in einer Kolonne mit einer Vorhut, gefolgt von den Regimentern 1, 2 und 4 und den Wagen. Das 3. Regiment bildete die Nachhut. Vor dem Aufbruch schloss sich der Miliz eine kleine Gruppe von Oneida-Kriegern aus dem Dorf Oriska an.

Zum Unglück der Miliz war St. Leger am 5. August vor ihrem Aufmarsch gewarnt worden. Er entsandte eine Truppe von etwa 700 Mann unter dem Kommando von Sir John Johnson, um die Miliz in einen Hinterhalt zu locken, bevor sie das Fort erreichte. Zu dieser Truppe gehörten 100 Mann von Johnsons King’s Royal Regiment of New York, etwa 100 Ranger des Indianerdepartements und 500 Indianer, hauptsächlich Mohawk und Seneca. Möglicherweise schlossen sich auch einige deutsche Schützen und kanadische Milizionäre aus St. Legers Armee Johnsons Truppe an; es gibt jedoch keine stichhaltigen Belege für diese Annahme. Der für den Hinterhalt gewählte Ort war eine tiefe Schlucht, die etwa sechs Meilen vom Fort entfernt lag. Die britischen Pläne sahen vor, dass sich Johnsons Truppen am östlichen Ende der Schlucht formieren sollten, während die Indianer und Ranger die Schlucht auf beiden Seiten umkreisten. Sobald die Miliz am Grund der Schlucht eingekesselt war, sollte eine Gruppe von Indianern und Rangern unter dem Mohawk-Führer Joseph Brant sie von hinten angreifen und jede Flucht verhindern. Jetzt war es soweit: Bruder kämpfte gegen Bruder, Nachbar gegen Nachbar, der Frieden, den die Sechs Nationen viele Jahre lang geteilt hatten, sollte gebrochen werden.
Gegen 10 Uhr morgens begann die Tryon-Miliz, in die Schlucht hinabzusteigen. Der Hauptteil blieb unten stehen und wartete darauf, dass die Wagen nachkamen, und viele Männer nutzten die Gelegenheit, um aus einem nahe gelegenen Bach zu trinken. An diesem Punkt erhoben sich einige der Indianer, die ungeduldig auf das Signal zum Angriff warteten, und griffen die Miliz an. Die Indianer überrannten schnell die vorgeschobene Wache und griffen den Hauptteil der Miliz an, wurden aber unter schweren Verlusten zurückgeworfen. Teils auf Befehl, teils aus Panik begannen die Milizionäre, sich in den Wäldern zu zerstreuen, als sie von allen Seiten angegriffen wurden. Die meisten Soldaten der 3. Tryon, die sich immer noch am anderen Ende der Schlucht befanden, gerieten in Panik und flohen, als Brants Truppen sie angriffen. Viele Indianer verließen den Ort des Hinterhalts und verfolgten die fliehenden Männer. Nur ein kleiner Teil der 3. Tryon kämpfte sich vorwärts, um sich ihren Kameraden anzuschließen. Herkimer, der zu Beginn der Kämpfe am Bein verwundet wurde, ließ seinen Sattel an einen Baum lehnen, setzte sich darauf und führte die Tryon-Miliz weiter an. Die Schlacht hatte sich schnell zu zahlreichen Einzelkämpfen entwickelt, bei denen kleine Gruppen von Männern auf beiden Seiten aufeinander schossen oder sich im Nahkampf gegenüberstanden. Wäre die Schlacht so weitergegangen, wäre wahrscheinlich die gesamte Miliz getötet, verwundet oder gefangen genommen worden.
Zu diesem Zeitpunkt brach jedoch ein heftiges Gewitter aus, das die Kämpfer auf beiden Seiten zwang, Schutz zu suchen. Diese Unterbrechung der Kämpfe ermöglichte es Herkimer, seine versprengten Truppen in einem engen Verteidigungskreis zu versammeln. Als der Sturm aufhörte und die Kämpfe wieder aufgenommen wurden, schickte Sir John Johnson eine Abteilung seines Regiments in den Kampf, um die Ranger und Indianer zu verstärken. Als sich ehemalige Freunde und Nachbarn gegenüberstanden, wurden die Kämpfe noch heftiger und blutiger. Eine zweite Abteilung von Johnsons Männern, die vermutlich von John Butler angeführt wurde, versuchte, die Linien der Miliz zu durchbrechen, indem sie ihre Mäntel umdrehte, in der Hoffnung, für eine Hilfskolonne aus dem Fort gehalten zu werden. Die Mitglieder der Miliz erkannten jedoch ihre ehemaligen loyalistischen Nachbarn und die List schlug fehl. Trotz dieses Fehlschlags war es den Loyalisten gelungen, die Verteidigungslinie der Miliz zu durchbrechen, und eine Katastrophe drohte.