Das Prüfgerät besteht aus einem Anzeiger, der mit einer elektrischen Stromquelle – normalerweise einer Batterie – in Reihe geschaltet ist und in zwei Prüfleitungen endet. Wenn ein vollständiger Stromkreis zwischen den Prüfleitungen hergestellt wird, wird die Anzeige aktiviert.
Die Anzeige kann ein elektrisches Licht oder ein Summer sein. Dies führte zu dem Begriff „Ausbrummen eines Stromkreises“ (was bedeutet, auf Durchgang zu prüfen). Akustische Durchgangssummer oder Piepser sind in einige Multimeter-Modelle eingebaut, und die Durchgangseinstellung wird normalerweise mit der Ohmmeter-Einstellung geteilt.
Ein beliebtes Design hat das Prüfgerät mit einer Standard-Taschenlampe kombiniert. Ein Telefonanschluss oder Klinkenstecker an der Rückseite des Geräts ermöglicht das Einstecken eines Satzes von Messleitungen, so dass eine schnelle Umstellung zwischen den beiden Anwendungen möglich ist.
Für Situationen, in denen Durchgangsprüfungen an Schaltungen mit hohem Widerstand durchgeführt werden müssen oder in denen empfindliche Leiter und empfindliche Komponenten vorhanden sind, die durch übermäßigen Strom beschädigt werden könnten, muss ein Gerät mit niedriger Spannung und niedrigem Strom verwendet werden. Diese verwenden in der Regel einen Operationsverstärker und Uhrenbatterien, um eine LED als Anzeige zu betreiben. Diese Prüfgeräte können sehr empfindlich sein; sie zeigen beispielsweise an, wenn die Prüfpunkte mit beiden Händen angefasst werden.
Es gibt Fälle, in denen eine einfache Durchgangsprüfung nicht ausreicht, um das Problem aufzudecken. Zum Beispiel können vibrationsbedingte Probleme in der Automobilverkabelung extrem schwierig zu erkennen sein, weil ein Kurzschluss oder eine Unterbrechung nicht lange genug aufrechterhalten wird, um ein Standardprüfgerät ansprechen zu lassen.
In diesen Fällen wird ein Durchgangsprüfer mit Verriegelung verwendet. Es handelt sich um ein komplexeres Gerät, das sowohl intermittierende Unterbrechungen und Kurzschlüsse als auch Dauerzustände erkennt. Diese Geräte enthalten einen schnell wirkenden elektronischen Schalter (in der Regel einen Schmitt-Trigger), der einen gattergesteuerten astabilen Oszillator bildet, der die Anzeige bei einem intermittierenden Zustand mit einer Dauer von weniger als einer Millisekunde erkennt und verriegelt.