Eine Überdosis Koffein ist extrem selten – aber so kann es passieren

Davis Allen Cripe, ein gesunder Teenager aus South Carolina, trank ein Mountain Dew, einen Café Latte und einen Energydrink – und starb dann plötzlich im vergangenen Jahr.

Diese Getränkemischung führte laut Gerichtsmediziner in South Carolina zu einem „koffeininduzierten kardialen Ereignis, das wahrscheinlich eine Arrhythmie verursachte.“

Cripe’s vorzeitige und höchst ungewöhnliche Todesursache hat Fragen über Koffeinüberdosierung ausgelöst und darüber, ob es heute einfacher denn je ist, ihr zu erliegen.

Es stimmt, dass koffeinhaltige Getränke zu einem größeren Gesundheitsproblem geworden sind – wir wissen, dass die Zahl der Notaufnahmebesuche im Zusammenhang mit Energydrinks in den letzten Jahren in die Höhe geschossen ist. Und Ärzte sagen, dass Kinder und Jugendliche wegen der gesundheitlichen Risiken von Koffein und anderen Stimulanzien niemals Energydrinks konsumieren sollten.

Aber eine Überdosierung von Koffein ist extrem selten und betrifft in der Regel hohe Dosen von Koffein in Tabletten- oder Pulverform, nicht in Getränken. „Koffein, Alkohol und Marihuana sind legale Freizeitdrogen“, sagte Alex Wayne Jones, Toxikologe an der Universität Linköping in Schweden, der im Mai letzten Jahres eine Koffeinüberdosierung untersucht hat. „Die sicherste der drei ist Koffein“. Hier erfahren Sie, was Sie über die Risiken des Koffeinkonsums wissen müssen und wie Sie es nicht übertreiben sollten.

Gesundheitsnutzen und Risiken von Koffein

Koffein ist ein Stimulans des zentralen Nervensystems, das etwa 90 Prozent der Erwachsenen weltweit täglich in Tee, Kaffee, Limonade und anderen Getränken zu sich nehmen.

Diese legale Droge kann die Aufmerksamkeit und die kognitive Leistungsfähigkeit steigern und sogar das Kurzzeitgedächtnis verbessern. Kaffeetrinken wird auch mit einer Reihe anderer gesundheitlicher Vorteile in Verbindung gebracht, darunter die Senkung des Risikos von Herz-Kreislauf-Erkrankungen und Typ-2-Diabetes. (Aus diesem Grund wird in den jüngsten US-Ernährungsrichtlinien vorgeschlagen, dass der Genuss von drei bis fünf Tassen pro Tag zu einer gesunden Ernährung gehören könnte.)

In den Vereinigten Staaten konsumieren wir im Durchschnitt etwa zwei Tassen Kaffee – die insgesamt 100 bis 200 mg Koffein enthalten – pro Tag. (Eine Portion eines Energydrinks kann zwischen 50 mg und 300 mg enthalten, und eine Dose Limonade enthält in der Regel weniger als 70 mg.)

Wenn die für Erwachsene empfohlene Tagesdosis von 400 mg überschritten wird, kann dies zu unangenehmen Nebenwirkungen führen, die Ihnen wahrscheinlich bekannt sind: Nervosität, Schlaflosigkeit, Reizbarkeit. (Die American Academy of Pediatrics empfiehlt, dass Kinder zwischen 12 und 18 Jahren nicht mehr als 100 mg Koffein pro Tag zu sich nehmen, was einer Tasse Kaffee entspricht). Das liegt daran, dass Koffein den Herzschlag beschleunigen und die Durchblutung des Körpers stören kann – was im Extremfall tödlich sein kann.

Sicherlich haben Sie schon bemerkt, dass manche Menschen sechs Tassen Kaffee oder mehr trinken können, ohne dass dies irgendwelche nachteiligen Auswirkungen hat, während andere schon nach einer Tasse unangenehm nervös werden. Der Grund dafür? Einige von uns haben eine genetische Veranlagung, empfindlicher auf Koffein zu reagieren als andere. Grundlegende Gesundheitsprobleme (insbesondere in Bezug auf das Herz) sowie Medikamente oder andere Drogen können ebenfalls eine stärkere Reaktion auf Koffein hervorrufen. Und wenn Sie kein regelmäßiger Koffeinkonsument sind, können Sie wahrscheinlich weniger Koffein vertragen als Gewohnheitskonsumenten.

Wie viel Koffein ist tödlich?

Bei toxischen Mengen – wir sprechen hier von 30 Tassen Kaffee, die in kurzer Zeit konsumiert werden – sind die Symptome sehr viel ernster: Erbrechen, Bauchschmerzen, Bewusstseinsstörungen und sogar Krampfanfälle.

Tod durch Koffein, wie im Fall von Cripe, wird typischerweise durch Kammerflimmern verursacht – ein schneller und unregelmäßiger Herzschlag, der den Blutfluss stört und zu niedrigem Blutdruck, Bewusstseinsverlust und Tod führt.

Aber, wie Tara Haelle bei Forbes schrieb, sind diese Reaktionen allein durch Getränke sehr, sehr ungewöhnlich. (Ein Experte sagte ihr: „Mir ist noch nie ein Fall bekannt, bei dem jemand an drei koffeinhaltigen Getränken gestorben ist.“)

Nach einer Überprüfung der medizinischen Literatur wurden zwischen 1959 und 2010 nur 45 koffeinbedingte Todesfälle gemeldet. Eine neuere (2017) Studie (des Schweden Jones) fand 51 – aber auch unglaublich hohe Koffeingehalte im Blut der Opfer.

Eine einzige Tasse Kaffee, die 100 mg Koffein enthält, bringt den Koffeinspiegel im Blut auf etwa 5 oder 6 mg/L. Die Blutspiegel der Menschen, die an einer Koffeinüberdosis starben, betrugen laut der Studie von 2017 im Durchschnitt 180 mg/L, weshalb 30 Tassen Kaffee, die kurz hintereinander getrunken wurden, nötig waren, um diese tödlichen Werte zu erreichen.

Energydrinks enthalten in der Regel mehr Koffein als Kaffee – was sie, zumindest theoretisch, leichter zu einer Überdosis macht. Ein stark koffeinhaltiger Energydrink könnte 300 mg Koffein enthalten – eine Person müsste also schnell 10 trinken, um tödliche Blutspiegel des Stimulans zu erreichen. Diese Getränke enthalten auch andere Stimulanzien wie Guarana, Taurin und L-Carnitin, und es sind diese Kombinationen, über die sich die Forscher am meisten Sorgen machen (die sie aber nicht vollständig verstehen), vor allem, wenn die Getränke mit Alkohol gemischt werden.

Koffein in Pulverform stellt eine echte gesundheitliche Bedrohung dar

Selbst dann sind medizinische Komplikationen durch Energydrinks immer noch selten. In Jones‘ 2017 durchgeführter Studie über Koffeinüberdosierungen waren etwa die Hälfte der Todesfälle Selbstmorde – und alle betrafen Koffein in Tabletten- oder Pulverform, was Jones zu der Schlussfolgerung veranlasste: „Es scheint unwahrscheinlich, dass toxische Koffeinkonzentrationen allein durch den übermäßigen Konsum koffeinhaltiger Getränke erreicht werden können.“

Im Gegensatz dazu enthalten Koffeinergänzungsmittel wie Koffein in Pulverform Megadosen von Koffein, die viel höher sind als die, die man typischerweise aus einer Tasse Kaffee oder sogar einem Energydrink erhält. Sie sind wohl die gefährlichste Form von Koffein und führen am ehesten zu ernsthaften Gesundheitsproblemen.

Nach Angaben der FDA ist Koffeinpulver reines Koffein – und ein einziger Teelöffel davon entspricht ungefähr der Menge in 28 Tassen Kaffee. Das sind ziemlich giftige Mengen in einem einzigen Teelöffel, weshalb selbst kleine Mengen dieses Stoffes Symptome hervorrufen können, die weitaus schwerer sind als die, die man von einer Tasse Kaffee oder Tee zu viel bekommt.

Jeffrey Goldberger, Kardiologe an der University of Miami und Experte für die gesundheitlichen Auswirkungen von Koffein, schätzte die maximale Koffeinmenge, die Cripe von diesen drei Getränken zu sich nahm, auf etwa 500 mg. „Dies würde im Allgemeinen nicht in einen Bereich fallen, in dem man sagen würde, dass dies eine tödliche Dosis ist“, sagte er und fügte hinzu, dass er skeptisch sei, dass Koffein die Todesursache war. Stattdessen glaubt er, dass wahrscheinlich ein anderes unerkanntes Gesundheitsproblem im Spiel war, oder dass es sich nur um einen der seltenen Fälle eines plötzlichen Todes in jungen Jahren handelt.

„Ich denke, es ist wichtig, sich bewusst zu machen“, sagte Goldberger, „dass Koffein in den Dosen, die die meisten Menschen konsumieren, im Allgemeinen sicher ist. Aber in extrem hohen Dosen kann es gefährlich sein, und es gibt Menschen, die empfindlich darauf reagieren.“

Die Quintessenz: Wenn Sie sich an normalen Kaffee, Tee und den einen oder anderen Energydrink halten – und diese Getränke nicht in gigantischen Dosen zu sich nehmen -, sollte es Ihnen gut gehen.