Joe Cocker konnte spüren, wie die Musik durch seinen Körper floss, als er seine letzte Nummer auf der Woodstock-Bühne begann. Mit einer Hand mimte der Sänger die ersten Klaviertöne des Songs, und dann, als das Schlagzeug einsetzte, hob Cocker seinen linken Arm und schwang den rechten vor seinem Körper im perfekten Takt zu den dramatischen ersten Akkorden seines Hits „With a Little Help From My Friends“. Der Begriff sollte erst in den 1980er Jahren populär werden, aber da, vor Hunderttausenden von Menschen, spielte Joe Cocker Luftgitarre.
Man könnte die Geschichte des unsichtbaren Instruments bei diesem prägenden Moment im Jahr 1969 beginnen, sagt Byrd McDaniel, ein Musikethnologe an der Northeastern University. Aber McDaniel, der sich mit dem „Luftspiel“ beschäftigt, hat im Laufe der Geschichte immer wieder den gleichen Impuls zur Verkörperung von Musik festgestellt. In den 1860er Jahren wurde es als Symptom einer Geisteskrankheit beschrieben, aber in den 1930er Jahren war es eine bloße Kuriosität, ein Nebeneffekt des Phonographen; einige Hörer, so berichtete die Minneapolis Phonographic Society, hatten sich dem ‚Schattendirigat‘ zugewandt“
Seitdem ist das Luftspiel zu einer sozial akzeptablen Alternative für diejenigen geworden, die nicht tanzen, sagt der Musikethnologe Sydney Hutchinson von der Syracuse University. Die Praxis ist kulturübergreifend; in der Dominikanischen Republik wird die Luftgitarre, ein metallenes Perkussionsinstrument, pantomimisch gespielt. Aber nur die Luftgitarre ist auch zu einem internationalen Zuschauersport geworden.
Einer der ersten bekannten Luftgitarrenwettbewerbe fand im November 1978 an der Florida State University statt. Hunderte von Studenten waren gekommen, um zu sehen, wie „Mark Stagger and the Rolling Bones“ den ersten Preis gewannen: 25 Vinylplatten. Im August dieses Jahres werden die besten Luftgitarristen aus fast einem Dutzend Ländern bei der 24. jährlichen Luftgitarren-Weltmeisterschaft in Oulu, Finnland, vor rund 30 000 Zuschauern gegeneinander antreten. Sie werden nach ihren technischen Fähigkeiten (die sich von denen unterscheiden, die für das Spielen einer echten Gitarre erforderlich sind), ihrer Bühnenpräsenz und ihrer „Airness“ bewertet.
Airness „ist der Funke der Kreativität. Jemand, der den Song zum Leben erweckt“, erklärt Eric „Mean“ Melin, der 2013 den Weltmeistertitel gewann, indem er seine Luftgitarre im Stil von Kip Winger hinter seinem Rücken schwang. „Wir wollen uns auf eine Art und Weise ausdrücken, die über das hinausgeht, was eine ’normale‘ Gitarre tun kann.“
Ein weiterer wichtiger Aspekt, um ein großartiger Luftgitarrist zu sein: ein Sinn für Ironie. „Man muss wissen, dass es lächerlich ist“, sagt Melin, „aber man muss auch mit Leidenschaft bei der Sache sein.“
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Dieser Artikel ist eine Auswahl aus der Juli/August-Ausgabe des Smithsonian Magazins
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