Curt Schilling wollte die größte Videospielfirma aufbauen, die die Welt je gesehen hatte, und dabei reich werden – reich wie Bill Gates. Stattdessen explodierte die ganze Sache vor seinen Augen. Auf der Grundlage von Exklusivinterviews mit der Red-Sox-Legende und seinen ehemaligen Mitarbeitern nimmt Jason Schwartz uns mit in das Chaos, die Arroganz und die Fehler, die zur Zerstörung von 38 Studios und zum Verlust von 75 Millionen Dollar an Steuergeldern führten.
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Illustration von Barry Downard
Die Sonne brennt auf das Softballfeld der Dracut High School, wo Curt Schilling auf einem Eimer mit Bällen neben dem Unterstand sitzt. Er hilft, das Team seiner Tochter, die Drifters, bei einem Turnier zu trainieren, und sie stehen kurz vor ihrem zweiten Sieg des Tages. Schilling kann die Aufmunterung gebrauchen: Vor einem Monat ist die außergewöhnliche Implosion von 38 Studios, der Videospielfirma, die er gegründet und in die er 50 Millionen Dollar investiert hat, geschehen. Und obwohl sein Gesicht nicht mehr ganz so grässlich weiß ist wie auf dem Höhepunkt der Krise seines Unternehmens, sieht er nicht gerade gut aus. Er trägt Shorts und ein blau-orangefarbenes Standard-Coach-Polo, sein Gesicht ist struppig und er hat dicke Tränensäcke unter den Augen.
„Komm schon! Lasst uns das Spiel zu Ende bringen!“, ruft der ehemalige Star der Red Sox, der in seiner Karriere für seinen präzisen Arm und sein deutlich wilderes Mundwerk bekannt war. Wenige Augenblicke später wird das Spiel mit einem Grounder zur zweiten Base beendet. Die Drifters gewinnen mit 9:0.
Obwohl Schilling in letzter Zeit untypisch wenig in den Medien präsent war, hat er sich bereit erklärt, sich mit mir zu treffen. Während die Spieler auf ihr nächstes Spiel warten, nimmt der ehemalige Pitcher in einem Gartenstuhl Platz und hält eine emotionale, zweistündige Autopsie von 38 Studios ab. Der Tod des Unternehmens war grausam: Bevor es unterging, zahlte es den garantierten Kredit in Höhe von 75 Millionen Dollar nicht, mit dem der Staat Rhode Island es 2010 nach Providence gelockt hatte. Als das Geld ausging, ermutigte das Unternehmen seine 379 Mitarbeiter, weiterhin zur Arbeit zu kommen, obwohl es wusste, dass es sie nicht bezahlen konnte. Die Angestellten merkten erst, dass sie betrogen worden waren, als sie das Fehlen des Geldes auf ihren Bankkonten bemerkten. Eine schwangere Frau musste von ihrem Arzt erfahren, dass ihre Krankenversicherungsleistungen gestrichen worden waren.
Wenn man alles zusammenzählt, einschließlich der Zinsen, könnte das ohnehin schon klamme Rhode Island bis zu 110 Millionen Dollar für die Darlehen ausgeben. Während Schilling neben dem Softball-Diamanten sitzt, wird sein Unternehmen, das mit fast 151 Millionen Dollar verschuldet ist und nur 22 Millionen Dollar an Vermögenswerten aufweist, im Wege des Konkursverfahrens nach Kapitel 7 liquidiert.
Auf die Frage nach dem Scheitern von 38 Studios sagt Schilling, dass sein Managementteam unter „erheblichen Funktionsstörungen“ litt und dass seine Videospielentwickler zu langsam arbeiteten. Diese Probleme, so räumt er ein, sind seine Schuld. „Als Vorsitzender und Gründer“, sagt er, „wer steht über mir?“
Aber er schiebt auch einen Großteil der Schuld auf den Gouverneur von Rhode Island, Lincoln Chafee, der seiner Meinung nach eine politische Agenda hatte, als es um 38 Studios ging. Am Tag zuvor hatte Schilling seine ehemaligen Mitarbeiter über eine private Facebook-Pinnwand gewarnt, dass er vorhabe, im Sportradio WEEI über Chafees Rolle zu sprechen und „die unsagbare Seite dieses Albtraums zu erzählen“
Viele ehemalige Mitarbeiter von 38 Studios, darunter auch der CEO, reagierten auf diesen Facebook-Post mit heftigen Angriffen gegen Schilling selbst. Als die Angriffe zunahmen, nahm Schillings Frau Shonda ihren Mann in Schutz. „50 Millionen sind kein verdammter Scherz. Es ist weg“, schrieb sie und fügte hinzu: „Du hast keine Ahnung, wie die letzten zwei Wochen waren. Hoffnung und Hölle. Wir hingen an jedem Telefonanruf. Mein Mann konnte nicht mehr funktionieren. Meine Kinder haben ihren Vater in diesem Monat mehr weinen sehen, als jedes Kind sehen sollte.“
Schillings schärfster Kritiker in dem Online-Austausch war Bill Mrochek, der Vizepräsident der Online-Dienste, dessen Frau eine Knochenmarktransplantation benötigte, als ihre Gesundheitsfürsorge verschwand. „Werden Sie zugeben, dass Ihre dumme Hybris, Ihr Stolz und Ihre Arroganz es Ihnen nicht erlauben, zu akzeptieren, dass wir gescheitert sind – und dabei zu helfen, es mit Würde zu beenden?“, fragte er Schilling.
Mrochek sprach nur über die dramatischen letzten Wochen von 38 Studios, aber wie Interviews mit Schilling, Mitgliedern seiner ehemaligen Belegschaft und anderen, die mit dem Unternehmen in Verbindung standen, zeigen, hätte er 38 Studios genauso gut von dem Moment an beschreiben können, als Schilling – ohne jegliche Geschäftserfahrung, aber voll des gleichen Selbstbewusstseins, des Mutes und der Entschlossenheit, die ihn zu einer Baseball-Legende gemacht hatten – beschloss, dass er eine Milliarden-Dollar-Videospielfirma aufbauen könnte.