Die englische Dichtung begann mit einer Vision. Sie begann mit der heiligen Trance eines Mannes aus dem siebten Jahrhundert namens Caedmon, einem ungebildeten Hirten, der heute an der Spitze der englischen Literaturtradition steht, als erster angelsächsischer oder altenglischer Dichter, der christliche Gedichte in seiner eigenen Sprache verfasst hat.
Der Geschichte nach floh Caedmon, der im Kloster von Whitby angestellt war, immer, wenn er bei einem fröhlichen Festmahl singen sollte. Er schämte sich, weil er nie ein Lied beisteuern konnte. Doch eines Nachts erschien Caedmon eine Stimme im Traum und bat ihn, ein Lied zu singen. Als Caedmon antwortete, er wisse nicht, wie man singt, befahl ihm die Stimme, über den Ursprung aller Dinge zu singen („Sing mir den Anfang aller Dinge“). „Daraufhin“, so berichtet der Mönch Bede in seiner Kirchengeschichte des englischen Volkes (731), „begann Caedmon Verse zu singen, die er noch nie zuvor gehört hatte, um Gott, den Schöpfer, zu preisen.“
Bede hat eine lateinische Übersetzung des angelsächsischen Gedichts in seine Geschichte eingefügt. Er übersetzte es wahrscheinlich ins Lateinische, um das Gedicht einem internationalen Publikum von Klerikern zugänglich zu machen, aber es ist auch möglich, dass er es aus dem Lateinischen übersetzte. Niemand kennt die Priorität dieser Texte – in den Handschriften ist die englische Fassung neben den lateinischen Übersetzungen überliefert. Hier ist der angelsächsische Text und dann eine moderne englische Übersetzung des inspirierten Gedichts mit dem Titel „Caedmon’s Hymn“, das zwischen 658 und 680 entstanden ist.
Nu sculon herigean heofonrices Weard
Meotodes meahte and his modgepanc,
weorc Wuldor-Fæder, swa he wundra gehwæs
ece Drihten or onstealde
He ærest sceop ielda bearnum
Heofon to hrofe halig Scyppend
ða middangeard moncynnes Weard,
ece Drihten æfter teode
firum foldan Frea ælmihtig
Nun müssen wir den Beschützer des himmlischen Reiches
die Macht des Messers und den Vorsatz seines Geistes preisen,
das Werk des Vaters der Herrlichkeit, wie er für jedes seiner Wunder,
den ewigen Herrn, einen Anfang setzte.
Er formte zuerst für die Söhne der Erde
den Himmel als Dach, der heilige Schöpfer;
dann die Mittelwelt, des Menschen Hüter,
der ewige Herr, machte danach,
festen Grund für die Menschen, der allmächtige Herr.
Caedmons Traum war ein Zeichen, dass er ein Dichter geworden war. Es war ein Zeichen der poetischen Berufung. Ein unbeholfener, ungeschulter Bauer wird plötzlich mit der Kraft des Gesangs begabt. Es ist auch möglich, wie spätere Gelehrte spekuliert haben, dass Caedmon tatsächlich als germanischer Barde oder Dichter ausgebildet wurde, aber seine Kenntnisse der heidnischen Poesie vor den Mönchen verbarg, die das, was Bede „eitle und müßige Lieder“ nennt, missbilligt hätten. Caedmon übernahm eine mündlich überlieferte Form, die zur Verehrung des Königtums diente, und gestaltete sie um, um den Herrn, den Gott des Monarchen, zu preisen. Sein Hymnus, seine einzige erhaltene Komposition, ist ein Lobgedicht auf den Allmächtigen, ähnlich wie der lateinische Lobgesang Benedicte, omnia opera domini, der die gesamte Schöpfung umfasst („Oh, all ihr Werke des Herrn, lobt den Herrn: Preist ihn und lobt ihn in Ewigkeit“). Es enthält die Grundform der altenglischen oder germanischen Poesie: zwei Halbzeilen mit jeweils zwei betonten und zwei oder mehr unbetonten Silben. Eine andere Möglichkeit, dies zu beschreiben, ist eine vierbetonte Zeile mit einer mittleren Zäsur. Es stapelt zwei oder drei Alliterationen pro Zeile und häufen sich die Beinamen für Gott, der Wächter („Weard“), Messer („Meotod“), Ruhmesvater („Wuldor-Fæder“), ewiger Herr („ece Drihten“), Schöpfer oder Heiliger („Scyppend“) und allmächtiger Herr („Frea ælmihtig“) ist. Was Caedmon im Traum erschien, war nicht nur eine Geschichte, die er bereits kannte, sondern auch eine neue Prosodie.
Caedmon verbindet die Energie der Sprache mit der Kraft des göttlichen Geistes, und seine religiöse Lobpreisdichtung setzt eine Tradition in Gang. Es ist auch möglich, dass Bede diese Tradition durch Caedmon gefördert hat. Diese Art, die Sprache mit dem Göttlichen zu verbinden, geht zurück auf Genesis 1 und vorwärts zu Thomas Traherne, Henry Vaughan und Christopher Smart, der die transzendente Tugend des Lobes selbst besingt. Jahrhundert, „A Song to David“:
Praise above all-for praise prevails;
Heap up the measure, load the scales,
And good to goodness add:
The gen’rous soul her Savior aids,
But peevish obloquy degrades;
The Lord is great and glad.
Caedmons impulsives Lied blickt auf William Blake, Gerard Manley Hopkins und sogar Walt Whitman, der uns umarmt und auffordert, alle Werke der Schöpfung zu umarmen: „Ich bin innerlich und äußerlich göttlich, und ich heilige alles, was ich berühre oder von dem ich berührt werde“ („Song of Myself“). Es steht hinter W.H. Audens strahlendem und kompliziertem Sonett der Anweisung, „Anthem“, das beginnt: „Lasst uns unseren Schöpfer loben, mit wahrer Leidenschaft ihn preisen“. Und es inspirierte Denise Levertovs Gedicht „Caedmon“, das mit der Vision eines unbeholfenen, ungeschickten, plötzlich vor Inspiration aufflammenden Trampeltiers schließt: „Nichts brannte“, ruft Caedmon, „nichts als ich, als die Hand des Feuers / meine Lippen berührte und meine Zunge versengte / und meine Stimme / in den Ring des Tanzes zog.“
„Jetzt müssen wir loben“, belehrt uns Caedmon und berührt damit einen der primären und permanenten Impulse in der Poesie – ein Aufruf zu mehr Leben, eine Form des Segens, eine Art, eine Welt zu schätzen, die mit strahlender Besonderheit erstrahlt.
Edward Hirsch hat neun Gedichtbände veröffentlicht, darunter Gabriel: A Poem (Knopf), das mit dem National Jewish Book Award ausgezeichnet wurde, und fünf Bücher mit Prosa, darunter A Poet’s Glossary (Houghton Mifflin Harcourt).
Dieser Essay und die acht dazugehörigen Bücher in unserer Ausgabe erscheinen als Teil von Stars Shall Bend Their Voices: Poets‘ Favorite Hymns and Spiritual Songs, herausgegeben von Jeffrey Johnson, das im Herbst bei Orison Books erscheinen wird.