Der Europäische Käfer hat einen einjährigen Lebenszyklus. Das Imago-Stadium, also das Stadium des erwachsenen Käfers, ist recht kurz und dauert 1-2 Wochen. Die erwachsenen Käfer schlüpfen im späten Frühjahr aus dem Boden und paaren sich in großen Schwärmen, meist an niedrigen Bäumen und Sträuchern. Am aktivsten sind die Käfer in warmen, klaren Nächten, wenn die Temperatur über 19 °C (66 °F) liegt. Sie schlüpfen gegen 20:30 Uhr, paaren sich die ganze Nacht hindurch und kehren bei Tagesanbruch in den Boden zurück. Die Käfer können während der Paarungszeit mehrmals zu den Bäumen zurückkehren, um sich erneut zu paaren. Gegen Ende der Paarungszeit können die Kadaver der erwachsenen Käfer den Boden unter den Bäumen, die zum Schwärmen genutzt werden, übersäen.
Die Käferweibchen legen im Laufe ihres Lebens 20-40 Eier. Sie werden einzeln 5-10 Zentimeter tief in feuchte Erde gelegt und brauchen 2 Wochen bis zum Schlüpfen. Die Larven schlüpfen bis Ende Juli. Die Larvenpopulation besteht hauptsächlich aus dem ersten Larvenstadium Anfang bis Mitte August, dem zweiten Larvenstadium Anfang September und dem dritten Larvenstadium Mitte September bis Anfang Oktober. In Frostgebieten fressen die Larven bis November und ziehen dann tiefer in den Boden ein. In frostfreien Gebieten fressen die Larven den ganzen Winter über. Von März bis Mai findet ein intensiver Fraß statt. Anfang Juni wandern die Larven wieder tiefer in den Boden, etwa 5 bis 25 Zentimeter, um Erdzellen zu bilden und sich zu verpuppen. Das Präpuppen- und das Puppenstadium dauern 2-4 Tage bzw. 2 Wochen. Im Juni beginnen die neuen Käfer zu schlüpfen.