Le stellt die Theorie auf, dass die Tatsache, dass immer mehr Menschen wissen, dass es Kambodscha überhaupt gibt, eine Rolle bei der wachsenden Begeisterung für seine Speisen spielt. Sie führt das sprunghafte Wachstum des öffentlichen Verständnisses auf popkulturelle Momente wie die Tempel von Angkor Wat in dem Film Lara Croft: Tomb Raider aus dem Jahr 2001, die anschließende Fürsprache von Angelina Jolie, dem Star des Films, und die Ausstrahlung verschiedener Dokumentarfilme über die Roten Khmer zurück, vor denen ihre Eltern in die USA geflohen sind.
Seitdem die Schwestern das Phnom Penh Noodle House im März nach einer zweijährigen Pause wiedereröffnet haben, servieren sie immer noch dieselben sieben Nudelschalen, die in den ersten zehn Jahren die gesamte Speisekarte des Restaurants ausmachten. Doch mit jeder neuen Eröffnung – nach einem Schneesturm, der 1997 das Dach des ursprünglichen Lokals zum Einsturz brachte, als ihr Vater in den Ruhestand ging und sie es 2013 übernahmen – kamen weitere Gerichte hinzu, so dass die Speisekarte heute sehr umfangreich ist und von Fischkuchen und Hähnchenflügeln bis hin zu gegrillten, in Knoblauch, Ingwer und Zitronengras marinierten Rippchen reicht.
Im unteren Teil eines Neubaus hat die moderne Ästhetik des Lokals auch eine neue Ergänzung: einen großen offenen Bereich an der Vorderseite. „Wir haben Steckdosen einbauen lassen, damit wir an den Wochenenden mehr von diesen mühsamen Gerichten machen können, wie zum Beispiel stundenlang einen Topf Suppe kochen“, erklärt Le. „Unser Restaurant ist ein guter Einstieg in die kambodschanische Küche“, sagt sie, aber sie hoffen, den vorderen Bereich für Pop-up-Dinner nutzen zu können, wie sie das echte Kambodscha nennt. „Wo man mit den Händen isst und das Gemüse mit dem Fisch oder dem Fleisch einwickelt und es dippt.“
„Ich glaube, die Anziehungskraft ist da, Kambodscha steht jetzt auf der Landkarte.“
Während sich die Schwestern an die Rezepte ihrer Eltern halten, erforscht Lim, wie man traditionelle Aromen bewahren und gleichzeitig Technik und Zutaten anpassen kann. Als Ein-Mann-Betrieb kann er sich nicht die Zeit nehmen, sein Kröung zuzubereiten, indem er das Zitronengras und die Kräuter mit Mörser und Stößel zu einer Paste zerstampft. „Ich kann den Geschmack trotzdem nachempfinden“, sagt er und zeigt, wie das Gericht in die zeitlichen Zwänge des modernen Lebens passt. Dabei stützt er sich auf seine klassische französische Ausbildung an der Kochschule und auf das, was er gerne isst. Sun geht noch ein paar Schritte weiter und kocht eine Mischung aus der Khmer-Küche, mit der sie aufgewachsen ist, und jeder anderen Küche, die sie inspiriert. Das Ergebnis sind Kombinationen wie ein kambodschanisches Rinderpfannengericht, das mit einem trendigen koreanischen Tornado-Omelett serviert wird.
Die Schwestern, Lim und Sun sind immer noch dabei, herauszufinden, wie sie ihre Kultur und Küche präsentieren können und was es bedeutet, heute in Amerika kambodschanisch zu kochen, aber sie tun es in immer größerer Zahl: Angkorian Pikestaff eröffnete letzten Herbst, Phnom Penh wurde im März wiedereröffnet, und Hermosa fügte im Mai eine kambodschanische Speisekarte hinzu. Theary’s Kitchen eröffnete letzten Monat und Gamboge eröffnete im August in Los Angeles, wo kambodschanische Sandwiches mit natürlichem Wein kombiniert werden. Im März erkannte der Besitzer der Bar Oliver’s Twist in Seattle, Karuna Long, dass er die Pandemie mit dem Verkauf von Bar-Snacks nicht überleben konnte, und holte seine Familie ins Haus, um ihm beim Servieren von Khmer-Takeout zu helfen.
„Ich glaube, die Anziehungskraft ist da, Kambodscha steht jetzt auf der Landkarte“, sagt Le, und dieses Interesse gibt ihrer Generation das Gefühl, dass ein kambodschanisches Restaurant lebensfähig sein könnte und Köche und Gastronomen dazu bringt, sich nicht mehr hinter anderen Küchen zu verstecken, sondern mit Stolz kambodschanisch zu kochen.