Die ’12 Days of Christmas‘ ist ein klassisches Weihnachtslied, das in seiner heutigen Form erstmals 1908 veröffentlicht wurde. In Anlehnung an das klassische Weihnachtslied werden wir, die Hockey Writers, die 12 Tage von Hockeymas herunterzählen. Jeden Tag werden wir Ihnen ein Stück Eishockeygeschichte präsentieren, während wir gespannt auf den Beginn der NHL-Saison 2020-21 warten.
Die Atlanta Flames waren eine Frühgeburt, und das Team fand nie richtig Fuß in einer Liga, die ständig über die Schulter der aufstrebenden World Hockey Association schaute. Die NHL war gerade von sechs Teams im Jahr 1966 auf vierzehn im Jahr 1970 angewachsen und hatte bis mindestens 1973 keine weiteren Expansionspläne. Diese Strategie wurde über den Haufen geworfen, als die WHA im Herbst 1972 ankündigte, eine konkurrierende Liga zu gründen, und kühn versprach, in Märkte einzutreten, in denen es bereits ein NHL-Franchise gab.
Die NHL wurde in die Ecke gedrängt
Unter dem Druck sah sich die NHL gezwungen, gegenzusteuern, und beschleunigte ihre Pläne, als erste große Eishockeyliga ein Team in den amerikanischen Süden zu schicken. Als die NHL hörte, dass die WHA auch das neue Nassau Coliseum in Long Island im Visier hatte, wusste sie, dass sie schnell handeln musste. Im November 1971 gab die NHL die Aufnahme der Atlanta Flames und der New York Islanders bekannt, die der Liga rechtzeitig zur regulären Saison 1972/73 beitreten würden.
Eigentümer Tom Cousins zahlte 6 Millionen Dollar, um die Franchise zu kaufen, und er nannte das Team „Flames“ in Anlehnung an die Verbrennung von Atlanta durch die US-Streitkräfte während des amerikanischen Bürgerkriegs. Die Flames engagierten Cliff Fletcher als ersten General Manager des Teams, und die Mannschaft richtete das brandneue Omni Coliseum in Atlanta ein, das 14.568 Zuschauern Platz bot.
Nachdem die Flames ihr erstes NHL-Spiel mit 3:2 gegen ihre Expansionsverwandten, die Islanders, gewonnen hatten, spielten sie gut und erreichten die Halbzeit ihrer ersten Saison mit einer Bilanz von 20-19-8. Dieser frühe Erfolg war jedoch nur von kurzer Dauer, da das Team für den Rest der Saison nur noch fünf weitere Siege einfahren konnte und die Saison mit 25-38-15 und dem vorletzten Platz in der West Division beendete.
Flames-Rookies waren Lichtblicke in den ersten Jahren
Die Flames wählten Tom Lysiak als zweiten Spieler beim NHL-Draft 1973 aus, und der Calder-Trophy-Finalist zeigte in seiner Rookie-Saison sofort Wirkung. Lysiak führte das Team in der Torschützenliste an und führte die Flames zu einer Bilanz von 30-34-14 und der ersten Playoff-Teilnahme der Franchise, einer Serie von sieben Spielen gegen die Philadelphia Flyers. Die Flames waren den Flyers nicht gewachsen und schieden in vier Spielen in Folge aus.
In der folgenden Saison führte Neuzugang Eric Vail die Flames mit 39 Toren an und gewann die Calder Trophy als bester Rookie der NHL, während Stürmer Lysiak im zweiten Jahr mit 77 Punkten erneut der beste Torschütze des Teams war. Zusammen verhalfen die beiden den Flames mit 34-31-15 zu ihrer ersten Gewinnsaison, doch mit der Erweiterung der NHL auf 18 Teams reichte die Bilanz nur für den vierten Platz in der neuen Patrick Division und Atlanta schied erneut aus den Playoffs aus.
Mit besseren Teams kam auch mehr Elend in den Playoffs
Ab 1975 waren die Flames kein frisches Expansions-Team mehr, aber sie waren auch weit davon entfernt, um den Stanley Cup zu spielen. In den nächsten drei Spielzeiten lag die Bilanz des Teams nur knapp über .500, aber sie spielten ein konstantes Eishockey, das ihnen drei dritte Plätze in der Patrick Division und die Rückkehr in die NHL-Postseason einbrachte.
Die Flames kamen nicht über den Berg und schieden immer wieder in der Vorrunde aus. In den Playoffs 1976 wurden sie in der Best-of-three-Serie von den Los Angeles Kings mit zwei zu null geschlagen. In der folgenden Saison schrieben die Flames Geschichte, indem sie endlich ein Playoff-Spiel gewannen, aber im entscheidenden Spiel 3 unterlagen sie erneut den Kings. Eine weitere enttäuschende Niederlage gegen die Detroit Red Wings in den Playoffs 1978 ließ Fletcher darüber nachdenken, was das Team tun musste, um in der Postseason erfolgreich zu sein:
„Wir haben immer einen Weg gefunden, in den Playoffs zu verlieren“, sagte Fletcher. „Die erste Runde war vier oder fünf Jahre lang best-of-three. Wir haben seltsame Wege gefunden, um gegen Detroit und Los Angeles zu verlieren. Wir hatten Probleme in der Verteidigung, weil wir Mitte der 1970er Jahre Erstrundenauswahlen für Verteidiger verwendet haben, die nie auf dem Niveau spielten, das wir erwarteten.“
aus ‚Former Flames recall hot times in Atlanta“ – John McGourty – NHL.com – 24.01.2008
An fähigen Spielern mangelte es den Flames in den späten 1970er Jahren nicht
Trotz der Schwierigkeiten des Teams in der Defensive hatten sie keine Probleme, den Puck im Netz zu versenken und dabei eine großartige Show zu bieten. Die Flames brachten immer wieder hervorragende Nachwuchsspieler hervor, und die Organisation erlebte ihren zweiten Calder-Trophy-Gewinner innerhalb von nur drei Jahren, als Willi Plett, der 1975 ausgewählt wurde, die Trophäe mit nach Hause nahm, nachdem er in der Saison 1976-77 33 Tore erzielt hatte.
Die Flames hatten mit erfahrenen Spielern wie Bob MacMillan, Lysiak, Vail, Ken Houston und Plett jede Menge Feuer im Kader. Aber es war Guy Chouinard, der Franchise-Geschichte schrieb, indem er der erste Flame wurde, der sowohl 100 Punkte als auch 50 Tore in einer Saison erzielte.
Am heutigen Tag im Jahr 1979 wurde Guy Chouinard der erste Spieler, der 50 Tore als Mitglied der Atlanta Flames erzielte 🔥🔥🔥 pic.twitter.com/Iltz4SGiwd
– Mike Commito (@mikecommito) April 6, 2017
Eine Explosion der Offensive in der Saison 1978-79 brachte dem Team mit 41-31-8 die beste Bilanz in den Jahren in Atlanta ein, aber die Probleme in der Nachsaison gingen weiter. Diesmal erlitten die Flames eine enttäuschende Niederlage in einer Fünf-Spiele-Serie gegen die Toronto Maple Leafs.
Die Saison 1979-80 markierte den Anfang vom Ende
In der Zwischenzeit war der jahrzehntelange Kampf der NHL mit der WHA endgültig vorbei. Die aufstrebende Liga löste sich im Juni 1979 auf, und die National Hockey League übernahm vier ihrer stärksten Franchises. Die Flames profitierten von der Übernahme des ehemaligen WHA-Stars Kent Nilsson, der mit 40 Toren die Torschützenliste seines neuen Teams anführte, aber in der Nachsaison nicht weiterkommen konnte. Nach einer mittelmäßigen regulären Saison (35-32-13) trafen die Flames im April 1980 in der Best-of-Five-Serie auf die New York Rangers.
Nachdem sie die ersten beiden Spiele in New York verloren hatten, gewannen die Flames erst ihr zweites Playoff-Spiel in der Geschichte der Franchise, indem sie die Rangers in Spiel 3 zu Hause mit 4:2 besiegten. Am 12. April 1980 traten die Flames zu ihrem letzten Spiel in Atlanta an. Mit einer 2:5-Niederlage schieden sie aus den Playoffs aus und beendeten damit die Zeit der Organisation in Georgia.
In acht mittelmäßigen Spielzeiten bestritten die Flames 636 reguläre Saisonspiele, von denen sie 268 gewannen, 260 verloren und 108 unentschieden spielten. Zwar qualifizierte sich das Team in sechs der acht Jahre, in denen es in Atlanta spielte, für die Playoffs, konnte aber nur zwei Siege einfahren und schaffte es nicht, die lokalen Sportfans zu begeistern.
Die Zuschauerzahlen im Omni Coliseum erreichten in der zweiten Saison einen Höchststand von durchschnittlich 14.161 Fans pro Spiel, aber in der Saison 1979-80 waren es nur noch 10.024. Es wird geschätzt, dass Cousins während seiner acht Jahre als Besitzer 12 Millionen Dollar verlor, und am 21. Mai 1980 gab er den Verkauf der Flames an ein Konsortium von Geschäftsleuten aus Calgary für 16 Millionen Dollar bekannt, was der höchste Preis war, der jemals für eine NHL-Franchise gezahlt wurde.
Atlantas Erbe lebt in Calgary weiter
Die Calgary-Besitzergruppe kaufte ein erfolgloses Team, das für den Erfolg gerüstet war. Ironischerweise gewann eine Mannschaft, die in ihrer gesamten Geschichte nur zwei Playoff-Spiele gewonnen hatte, gleich zwei Playoff-Runden, als sie 3.728 km nach Norden zog. In den Playoffs 1981 fegten die wiedergeborenen Calgary Flames die Chicago Blackhawks vom Platz, schlugen die Philadelphia Flyers in sieben Spielen und verloren schließlich im Halbfinale gegen die Minnesota Northstars mit 4:2. Im ersten Jahrzehnt in Calgary erreichten die Flames mehrfach die Playoffs, darunter 1986 das Stanley-Cup-Finale und 1989 den einzigen Pokalsieg des Teams.
Keiner dieser Erfolge wäre möglich gewesen, wenn die ursprüngliche Franchise nicht vor über 48 Jahren der NHL beigetreten wäre. Auch wenn die Zeit der Flames in Atlanta nicht wegen ihrer Erfolge auf dem Eis in Erinnerung bleiben wird, so ist sie doch ein wertvoller Teil der reichen Geschichte des Teams geworden. Seit fast 25 Jahren verwendet die Organisation das „Flaming A“-Logo von Atlanta, um die stellvertretenden Kapitäne zu kennzeichnen und die Verbindung zu den ORIGINAL Flames zu würdigen – einem Team, das sich von 1972 bis 1980 in der Eishockeywelt einen Namen gemacht hat.
Greg Tysowski ist ein ehemaliger Rundfunkjournalist, der sich über ein Jahrzehnt lang für das aufregende Leben eines Hausmannes entschieden hat. Heute ist er Autor, Blogger und aufstrebender Sportjournalist, der für The Hockey Writers über die Calgary Flames berichtet.